第4託「勇者、剣を抜かずに勝つ」

朝靄の中に、六つの影があった。

背丈は俺の胸くらい。緑がかった肌に、不揃いな棍棒と錆びた短剣。ゴブリンだ。話には聞いていたが、実物を見るのは初めてだった。

想像していたより、ずっと嫌な匂いがした。

「ユート様。下がってください」

フィアが俺の前に出た。かちゃり、と鎧が鳴って、細い指が剣の柄にかかる。声は落ち着いていた。さっきまで毒草の話で赤くなっていた同じ人間とは思えない。

「六体。数は多いですが、統率のない群れです。私が引きつけて、順に——」

『あー、騎士ちゃん、それ厳しいですねぇ』

頭の上でカミュが言った。珍しく、軽口の温度が低い。

『街道が狭いんで、囲まれはしませんけど。逆に言うと、抜けられないんですよ。六体全部倒すまで、道が開かないってことです』

「六体全部……」

フィアの喉が、こくりと動いたのが分かった。

俺は知っている。こいつは自分で言っていた。体力だけは褒められた。剣は、まだ上の方には遠い、と。

その時だった。

頭の中の砂嵐が、ざわり、と動いた。

《おっ、初陣だ》
《やるじゃん騎士ちゃん》
《でも六体はきつくない?》
《勇者は突っ込むべき》
《いや無理でしょ素人だぞ》

「……うるさい」

思わず声に出た。フィアが振り返る。

「ユート様?」

「神々だ。見物してやがる」

『あー、そうですねぇ』カミュがひらひらと舞った。『言っときますけど、これ神託じゃないですからね。天啓の日は先週消化しちゃったんで、正式な神託は次の天啓の日まで降りません。今聞こえてるのは、ただの——』

「野次か」

『ヤジです』

最悪だ。俺の初陣を、天界の連中が酒でも飲みながら眺めている。しかも口だけ出してくる。

だがその雑音の中に。

《——街道の、右》

一つだけ。

《傾いてる。使えるんじゃないか。……剣で勝つ必要はないだろ》

掠れた、低い声だった。

俺は、息を呑んだ。

この声を、俺は知っている。先週、あの丘で、無音の底からぽつりと落ちてきた声。二〇一票より重かった、たった一票。

同じやつだ。

「……カミュ」

『はい?』

「今の、票になるのか」

『なりませんよ。天啓の日じゃないんで、ただのつぶやきです。一柱が何を言おうが、正式には無効でーす』

無効。

そうか。じゃあ、これは神託じゃない。俺が従う義務は、どこにもない。

——だったら。

俺は、街道の右側を見た。

朝靄の中に、木立の斜面がある。雨のあとで土がゆるんで、なだらかに崩れかけている。その下に、たしか——あった。行商が使う古い荷車の残骸。車輪が外れて、半分土に埋もれている。

そして俺の背中には、村中から押しつけられた荷物がある。

その中身を、俺は全部把握している。三日かけて自分で詰めたからだ。

「フィア」

「はっ、はい!」

「剣、抜くな。まだだ」

「え」

「三十秒くれ。……勝てるようにする」

「な——」

俺はもう走り出していた。

言っておくが、俺は勇者らしいことなど何ひとつしていない。

やったのは、いつもの雑用だ。

まず、荷物から干し肉の塊を三つ掴んで、街道の左側——斜面と反対の、藪の奥へ思いきり投げ込んだ。

ゴブリンの首が一斉にそっちを向いた。当然だ。あいつらは朝靄の中で腹を空かせている。パン屋のじいさんの堅焼きパンならともかく、村の連中が持たせてくれた干し肉は、正直、人間でも走り出す匂いがする。

六体のうち四体が、我先にと藪へ雪崩れ込んだ。

「散った!」フィアが目を見開く。

「まだだ」

俺は次に、綱を出した。

旅の必需品として持たされた、二十尺ばかりの麻縄。それを木立の根元と、街道を挟んだ反対側の杭に、低く、地面すれすれに張った。

結び方は——山羊の綱の結び方だ。

引っ張られるほど締まって、緩まない。片側から一度だけ強く引けば、ほどける。子供たちに教えたやつ。この村で俺しか知らなかったやつ。

「フィア! 残り二体、こっちに追ってくれ! 走らせろ!」

「は、はい!」

フィアが吠えた。鎧を鳴らして踏み込み、剣の腹で棍棒を弾く。腕は本物だ。二体のゴブリンが、頭に血を上らせて彼女を追い、まっすぐこちらへ突っ込んでくる。

そして、綱に足を取られた。

二体がもつれ合って転がる。そこは斜面の縁だった。ゆるんだ土が、二体分の体重を支えきれずに、ずるりと崩れる。

「今だ!」

フィアの剣が閃いた。

一体目。転がった勢いのまま、首筋へ。二体目は起き上がろうとしたところを、埋もれた荷車の残骸に阻まれて動けず、そこへ剣が落ちた。

藪から四体が戻ってきた時には、もう遅い。

狭い街道の、崩れた斜面の下。足場の悪いその一箇所に、四体は次々と足を取られた。そこはもう、フィアにとって「六体を相手にする戦場」ではなく、「一体ずつ順番に処理する場所」に変わっていた。

騎士見習いの剣が、四度、朝靄を裂いた。

終わってみれば、俺は一度も剣を抜いていなかった。というより、抜ける剣を持っていなかった。俺の得物は今のところ、干し肉と縄と、この背中の荷物だけだ。

フィアが肩で息をしながら、こちらを振り返った。銀髪が汗で額に張りついている。

「ユート様。今のは……何をなさったのですか」

「餌で分断して、綱で転ばせて、崩れる斜面に誘導した。それだけだ」

「それだけ、って」

「山羊を捕まえるのと同じだよ。正面から追いかけたら絶対勝てない。だから逃げ道を三つ塞いで、一つだけ開けておく。……村で十六年やってた」

フィアは、しばらく口を開けたまま俺を見ていた。

それから、彼女は、なんだか泣きそうな顔で笑った。

「騎士学校では、習いませんでした」

「そりゃそうだろ」

「教官は、正面から勝てと」

「その教官、山羊に勝てないと思うぞ」

フィアが吹き出した。鎧の肩が揺れて、かちゃかちゃと間抜けな音を立てた。

『いやー、お見事お見事』カミュがぱちぱちと光を明滅させる。拍手のつもりらしい。『歴代勇者で「初陣で剣を抜かなかった人」、ボクが知る限り初めてですよ』

「褒めてんのかそれ」

『褒めてますよぉ。……ヤジに乗ったのも、含めて』

俺は空を見上げた。

朝靄が薄れて、青が覗いている。あの掠れた声は、もう聞こえない。

乗ったんじゃない、と思う。あいつは「斜面が使えるんじゃないか」と言っただけだ。干し肉も、綱も、荷車も、俺が見つけた。俺が決めた。

でも——たしかに、あの一言がなかったら、俺は斜面を見なかった。

「……なあ、カミュ。無効票の神様には、礼を言えるのか?」

『言えませんねぇ。届く保証もないです』

「そうか」

まあいい。どうせ見てるんだろう。あいつは。

その日の昼過ぎ、俺たちは街道沿いの町、フェルトに着いた。

そこで、空気がおかしいことに気づいた。

町の広場に人だかりができている。王国の紋章を掲げた早馬が数頭、泥まみれで繋がれていた。壁には、真新しい布告が貼り出されている。

フィアが人垣をかき分けて前へ出て、そして固まった。

「……ユート様」

彼女の声が、震えていた。

布告には、こう書かれていた。

『——北方山脈にて、魔王城の出現を確認。王国はこれを百年周期の魔王復活と正式に認定する。全騎士団に第一級動員令を発令。勇者の登城を待つ』

広場のざわめきが、遠くに聞こえた。

魔王。ずっと、他人事みたいな言葉だった。カミュが軽い調子で「魔王討伐です☆」と言って、俺が「軽っ」と突っ込んで、それで済んでいた言葉。

それが今、王国の紋章入りの紙に、正式な文字で刻まれている。

隣で、誰かが囁いた。「勇者様はまだ来ないのか」と。別の誰かが答えた。「辺境の村の子供だそうだ」と。

俺は、フードを深くかぶった。

『……勇者サマ』

「わかってる」

俺は布告から目を離して、北の空を見た。

雲の向こう、まだ見えない山脈のどこかに、それはもう建っているらしい。

朝には、山羊の結び方でゴブリンに勝った。それは本当だ。誇ってもいいと思う。

でも、あの布告の向こうにいるものに、綱と干し肉は通用しないだろう。

「王都まで、あと何日だ」

「……二日です」フィアが答えた。「ですがユート様、東の街道の分岐は、この町を出てすぐです」

東の街道。両親が足止めされている方角。

俺は、二本の道が分かれる方を、じっと見た。

（第5託につづく）

【天界からのお知らせ】

この物語の続きは、神々(あなた)の多数決で決まります。
勇者ユートが「フェルトの町を出て、どちらへ向かうか」を、A・B・Cから選んでコメント欄で神託をお授けください。

A. まっすぐ王都へ。動員令が出た今、勇者として正式に名乗り出るのが先だ
B. 東の街道へ寄り道する。足止めされている両親を、この目で確かめに行く
C. この町にもう一日留まる。泥まみれの早馬の兵をつかまえ、北で何が起きているのかを聞き出す

締切: 次回更新の前日 / 最多票を採用。同数・投票なしの場合は、ユートが自分で決めます。