長編 : 『思考の果て』　第2話〜新人作家〜

時は、AP法が可決される数十年前に遡る。

「おーい！吉野！ちょっと来い！」

編集長の石原が、入社2年目の吉野を呼んだ。
吉野は「やべっ、俺、また何かやらかした？」と恐る恐る石原の元へいき、「なんでしょうか？」とすっとぼけながら聞いた。

「あー、なんてったっけ？あの新人作家さん。ちゃんとフォローしてんだろうな？手抜きしてると、奥さんにいうぞ？俺が仲人やったんだからな！ハハハ」

「完全に忘れてた！」吉野は心の中で呟いてからこう切り出した。

「ばっちりっす！カミさんに言うのは、反則っす！」

石原は苦笑いをし、「お前、もう尻の下か！？で、記事飛ばしそうになったの、いつだっけ？」と、吉野を見つめながら言った。

吉野はバツが悪そうに『フォローしまーす！』と頭をかいた。まるで長年のコンビのようなやり取りだった。

吉野は自席に戻ると、発信ボタンを押し、呼び出し音を聞きながら、「俺、あの人、苦手なんだよなぁ。話すと、パラメータ？がなんちゃらやら、言い出すし。AI使うのに、そんなん意識しないだろ！」と、ブツブツ言いながら、相手が出るのを待った。

『ご用のある方は、ピーッと言う発信音の後に、ご用件をお話ください。ぴー』と受話器の向こうで誰かが言ったように聞こえた。

「もしもし？プラチナ社の吉野です！先生、冗談やめてくださいよ？ご無沙汰してしまい、すみませんでし……。あれ？切れた」

吉野は、相手がふざけているのかと思い、リダイヤルした。しかし、結果は同じだった。

「そう言えば、俺、メールしといたんだった」

吉野は、新人作家にメールしたことを思い出し、急いでメールを確認した。
返信を見つけた時、吉野は嫌な予感と同時に、鳥肌が立った。件名も本文も、いつもの文体ではなかった。

「＞そのご認識で間違いありません。ご要件をもう少し深堀りしてみましょうか？
→はい。
間違いを犯すことがあります。回答を必ずご確認ください。」

「なんだ……これ？」

吉野が、振り絞る様な声で言った。
次の瞬間、吉野の耳の側から、「なに見てんだ？」と声がした。
吉野は、椅子から転げ落ちそうになるのを堪えて、横を見ると石原が画面を覗き込んでいた。

「よ、し、の、くん？また、記事飛ばすのかな？ん？」

石原はプルプルと震えながら、吉野に言った。

「いや、違うんです！僕、メールしたんですよ。したら、こんな返信があって」

「なら、さっさと、手土産でも持って、家に行ってこい！」

「家って……住所どこでしたっけ！？」

吉野は半泣きになりながら、社内データベースを必死で検索した。
画面に表示されたのは、都内郊外のマンションの住所。ペンネームは「結城（ゆうき）」。昨年の新人賞で佳作に入り、今回が待望のデビュー連載となるはずの作家だった。

「吉野、締め切りは、再来週だぞ。飛ばしたらお前、次の企画会議で吊るし上げだからな」

石原の冷たい視線を背中に浴びながら、吉野は用意されていた菓子折りの紙袋を、受付でひったくり、逃げるように編集社を飛び出した。

電車とバスを乗り継ぎ、たどり着いたのは築浅のマンションだった。
夕闇が迫る中、廊下を歩き、202号室の前で立ち止まる。
チャイムを押した。

……応答はない。　

第1話〜可決〜は、こちら

参照　5型:『。』

第3話へつづく。
第3話は、こちら。