第47話：もち、旅立ちの準備に戸惑う！？

　段ボールの山。開けられたスーツケース。玄関に立てかけられた、いつもの傘とは違う、新品のキャリーケース。

　これは……いったい何事であるか。

「もち、ここにはオヤツ入れて……」

　ご主人様が、真剣な顔で荷物の整理をしている。靴下の片方をくわえて走り去ろうとした吾輩は、その気迫に思わず立ち止まった。

「ご主人様よ……いったい何をしようとしているのだ？」

　しっぽをふるふるさせながら、部屋の中央で観察する。箱の中からは、ちゅ～る、ブラシ、お気に入りの猫じゃらし……え、まさか、旅の支度ではないか？　この部屋の外へ？　まさか……引っ越しか？

「いや、待て。ご主人は昨日も“出張だよ～”と言っておった。では、今回もその延長か？　しかし、今回は様子が違う……」

　人間はよく、我々猫の前でひとりごとを口にする。実に便利である。じっと黙って見ていれば、だいたいの計画が明らかになる。

「うーん、もちのハーネスも新しいの買っといたほうがいいかなぁ……現地でお外にも出られるといいし……」

　現地！？　外！？　新しいハーネス！？　

「現地ってどこだ！　外ってどこだ！　吾輩はこの六畳一間の王であるぞ！」

　騒然とする頭を整理しようとしたそのとき、ご主人様がふと吾輩を振り返った。

「もち、来週から、旅行だよ。初めての、ふたり旅」

「……旅？」

　聞いたことのある単語ではあった。
　しかし、猫にとって“旅”などは非日常の極みである。そもそも我らが棲むべきは日向と押入れとごはんの器の三角地帯。
　旅路など無縁の話である。

　ご主人様は、しゃがんで吾輩の頭をなでた。

「動画投稿、バズってからいろんな人が声かけてくれてさ、今度ね、観光地の地域活性のキャンペーンで“もちと行く旅”って企画に呼ばれたの」

　耳がピクリと動く。観光地？　キャンペーン？　吾輩がそこに行くのか？

「もちが人気者になったおかげで、旅費も全部向こう持ち。ホテルもペット可だって。だから……行こう？」

　目を細めるご主人様の顔に、嘘はなかった。むしろ、どこか申し訳なさそうで、それでいて嬉しそうな顔。

「……行くとは言っておらんぞ、吾輩は……」

　ぐるぐると、部屋を回る。キャリーバッグのにおいを嗅ぎ、ハーネスを見つめ、段ボールに詰められるちゅ～るの数を確認。
　ご主人の用意には、抜かりがない。

「ふむ……しかし、まてよ？」

　ハッと気づく。これまでの旅と違い、今回は――ご主人様と、一緒だ。

「吾輩が外に出る時、いつも怖くて縮こまる吾輩に、彼女はいつだって手を差し伸べてくれた……」

　思い返せば、動物病院のときもそうだった。
　ライブ配信、テレビ、取材、すべての新しい経験に、吾輩は不安でいっぱいだった。でも――彼女がそばにいれば、少しだけ、勇気が持てた。

「ご主人様よ、そんなに吾輩と行きたいならば……」

　おもむろに、足元にスリッと寄り添ってみる。

「……行ってやらんことも、ない」

「えっ……もち、もしかして……いいの？　行ってくれるの？」

　驚きと喜びが入り混じった声。ご主人様は吾輩をぎゅうっと抱きしめた。むぅ、少し苦しいが、まあ良しとする。

「ありがとう、もち……ほんと、ありがとう……」

　その日、ご主人様は嬉しそうに荷物を詰め終え、旅の予定表を眺めていた。吾輩はといえば――。

「……ふむ。外は未知であるが、未知とは、つまり好奇心の塊でもある」

　窓の外を見る。
　ベランダの向こうに、空が広がっていた。
　知らぬ土地、知らぬ風、知らぬ景色。そこには吾輩の知らぬ“ちゅ～る”が待っているかもしれぬ。もしくは、新たな爪とぎスポット。

「ならば、行ってやろう。ご主人様と共に――この旅路へ」

　とことこと、荷造りが終わった段ボールの横に並び、ちょこんと座る吾輩。そこへ、そっと置かれた小さな首輪と、新しい旅用のハーネス。

「ふっ……準備は整った」

　吾輩は胸を張って、ほんのり開いたキャリーバッグの中に自ら入った。

　驚くご主人様の声を聞きながら、毛布の上で丸くなる。

「待っておれ、世界よ。吾輩が、おぬしのちゅ～るを舐めに行く！」