第48話：「もち、初めての列車移動に揺れる」

――吾輩はもちである。
　いま、揺れている。
　ゴトン……ガタン……。

　むぅ、これはどうしたことか。四方を布で囲まれた小部屋の中、地面がときおり小刻みに跳ねる。この地響きのようなうなり声……これは、そう、動いておるな。
　我が家が、吾輩の玉座が、いや、世界が……！

「もち、大丈夫？　怖くない？」

　ふと、聞き慣れた声がすぐ横から降ってきた。
　布越しに、やさしく触れるご主人様の指先。
　今の吾輩の領土は“キャリーバッグ”という名の、動く檻の中である。やれやれ、これが“列車”というやつか。

　なるほど、これが人間の乗り物……なんとも酔いそうな気配。しかし、吾輩は耐える。なぜなら――これは、ご主人様との旅なのだから！

【みのり視点】

「……緊張する……」

　車窓の向こうを流れる景色を眺めながら、私は膝の上のキャリーバッグにそっと手を添えた。もちの姿は見えないけど、中で静かに丸まっている気配が伝わってくる。

「もち、えらいよ……電車、初めてなのに泣いたり騒いだりしないなんて……」

　本当は、前の日ずっと心配してた。
　キャリーに慣れてくれなかったらどうしよう。
　電車の中で暴れたら？　怖がって鳴き続けたら？　他の乗客に迷惑をかけたら……。

　でも今、私の膝の上で静かに揺れるキャリーの中のもちからは、不安よりも――覚悟みたいなものが伝わってきた。

「旅って、大変だけど……もちが一緒に来てくれるなら、大丈夫かも」

　ふと、車内の窓に映る自分の顔を見る。少し、緊張してるけど、笑ってる自分。ああ、こんなにワクワクしてるのって、久しぶりだ。

　そんな思いで、私はもちに囁いた。

「ねえ、もち。もうすぐね、海が見えるよ。ほら、あっちの窓、ちょっと見てみる？」

【もち視点】
　
　海、とな？

　吾輩はキャリーバッグのメッシュ部分から、そろりと顔を出す。
　うむ、やや震えておるが、そこまで悪くはない。少なくとも病院に行くときの車よりはだいぶマシである。

「……おおお……！」

　目の前に広がるは、空のごとく広い水の世界。ぴかぴかと日差しが反射し、風がさわさわと草木を揺らしている。これが、海というやつか。

「ご主人様よ、なぜ今まで教えてくれなんだ！」

「ふふ、きれいだね。もちにも見せたかったんだ」

　ご主人様の声は、まるで春のひだまりのようだ。

　揺れる列車の中、吾輩はご主人様の膝の上にのせられたキャリーバッグの中で、少しだけ身体を伸ばした。さっきまでの緊張が、じわじわと溶けていく。

　そして――ちゅ～るの香りがする、密かに隠された非常食の袋をかすかに嗅ぎ取る。

「ふふふ、いざというときのために忍ばせておったな、ご主人様……評価するぞ」

　
【みのり視点】
　
　もちが静かにしてくれて、本当に助かった。
　車内の人たちも、少し覗き込んで「猫ちゃんですか？」と優しく話しかけてくれる。

「かわいい～」「大人しいね」「旅行中？」

「はい、テレビで少しだけ紹介された子で……」と、恐る恐る話すと、「あ！あの子かも！」「え、動画の“あの猫”？！」とプチ盛り上がり。

　電車の中でも、もちの人気は健在だった。

「もち……なんか、すごい猫になってきたね」

　駅に近づくたび、緊張で息が詰まる。でも、もちがそばにいてくれるから、どんな旅も大丈夫だと思える。

　
【もち視点】
　
　そして列車は、ついに目的の駅に到着。

「もち、降りるよ……よいしょっと……」

　キャリーごと抱きかかえられた吾輩は、駅のホームに降り立った。人が多い。空気が違う。音がざわざわしている。

「……これが、新たなる世界……！」

　と、そのとき。

「わっ、テレビのもちちゃん！？」
「え、本物！？」
「わああ、ちょっとだけ見える！　白くてまんまるだ～！」

――なぬ！？　既にここでも、吾輩の名が轟いておるとは……！

「ふふ……これは、油断ならぬ旅となりそうだな」

　しかし、隣にはご主人様がいる。
　吾輩は彼女の温もりに包まれながら、新たなる冒険の第一歩を踏み出した。