第63話：「もち、ご主人の異変を姉にチクる（？）」

　朝である。吾輩の朝は、いつも通りご主人の布団の中で始まる。

　いや、正確には“始まるはず”だったのだが――今朝のご主人は、違った。

「……うぅ、うぅ……」

　枕に顔を押し付けて、呻いておる。
　目は腫れて、声も出ない。起き上がる気配もない。

　これは尋常ではない。
　吾輩の本能が告げておる。これは“ただの寝坊”ではない。

　前の晩、ご主人が会社から帰ってきたあと、吾輩のごはんも忘れるほど落ち込んでいたのは見た。
　珍しく動画の編集もせず、スマホの電源すら切って、丸くなっていた。まるで、冬眠するカメのように。

　そして今朝も――朝ごはんの準備は、ない。

　ふにゃ……ごはん……。

　いや、違う！　ここで空腹に流されてはいかん！　ご主人の様子が変なのだ！
　吾輩は“にゃんターネットの星”としての誇りにかけて、動かねばならぬ！

「みゃあああ！」

　ご主人の顔の近くで思いっきり叫んでみたが、無反応。
　尻尾でほっぺをペチペチしてみても、反応なし。
　これは相当重症である。

――このままでは、ご主人が溶けてしまう。

　吾輩は決断した。奥の手を使うときが来た。

　リビングへ駆け出す。スマホ、スマホだ。

　吾輩は過去、何度かスマホのロックを鼻で解除しようと挑んだことがある。
　失敗続きだった。だが、今回は違う。理由がある。ご主人の命がかかっているのだ！

　スリスリ、スワイプ、スリスリ……ぴこーん！　顔認証が作動し、ご主人の寝顔をうまく写せたらしい。

　やった！　入れたぞ！　吾輩、IT猫の称号を得たり！

　LINEを開く。目指すは――「姉ちゃん」というアイコン。

　吾輩は知っておる。
　以前、動画投稿のことで揉めたあと、ご主人がこの人と長電話していたことを。やや怖そうな人だが、頼れる存在でもあるらしい。

――「みゃ」

　吾輩は送信ボタンを鼻で押した。偶然「にゃー」と打ち込まれたスタンプが送信された。

「……！？」

　画面に“既読”のマークがついた。その数秒後、スマホがぶるぶる震えた。

　姉ちゃんからビデオ通話の着信だ！

　ぴっ。

「……ちょっと、もち！？　え、これ、今何時だと思ってるのよ――ていうか、あんたが出たの！？」

　画面越しに見える姉ちゃんの顔は、半分寝起きでボサボサだった。
　だが、吾輩はひるまない。カメラに向かって、わざと寝室を映す。
　ご主人の布団と、動かない背中。

「……ちょっと、もしかして、みのり具合悪いの？」

　吾輩は黙って、お座りしてジッと姉ちゃんを見つめた。
　耳をぴんと立てて、問いかけに答えるように。

「……いや、あんたすごいわ。猫なのに、なにその危機察知能力……。あーもう、わかった！ 今から行く！」

　ぴっ。通話が切れる。

　吾輩は画面の明かりを見つめながら、そっと尻尾を揺らした。
　ふふふ……人間よ、猫をなめるでない。
　我らの“察知力”は、伊達ではないのだ。

　1時間後、インターホンの音でご主人が目を覚ます。

「……だ、誰？」

　ドアを開けると、そこには姉ちゃんが立っていた。
　スーツ姿にすっぴん、でも表情はきりっとしていた。

「何かあったでしょ、みのり。もちから“通報”受けたから」

「えっ……もちから……？」

　ご主人が戸惑っている間に、姉ちゃんはズカズカと中に入る。
　そして、テーブルの上の散らかった書類と、ご主人の顔を交互に見た。

「……バレたのね、会社に」

　ご主人は何も言えず、ただこくりと頷く。

「……そっか。で、どうするの？ もう辞めるの？ それとも、続けるつもり？」

　唐突な質問に、ご主人の目が泳ぐ。

「……まだ、答えが出ないの。もちのこと、動画のこと、大切だけど……会社にも、恩があるから……」

　その言葉を聞いた姉ちゃんは、しばらく黙っていた。

「なら、とことん悩みなさい。逃げなくていいから。私も、できる限り協力する。あんたがどっちを選んでも、もちと一緒に支えるから」

「……うん」

　そのとき、ご主人の目に少しだけ光が戻った気がした。

　吾輩は姉ちゃんの足元にすり寄り、にゃあと一声鳴いた。
「もち、ありがとね」とご主人が涙ぐみながら笑った。

　うむ。吾輩の任務、完了である。