第54話：「もち、帰宅後の静けさに包まれる（そして反省）」

【もち視点】

　温泉旅館での合同コラボ撮影――それは吾輩にとって、まさに戦（いくさ）であった。

　にゃんだかんだと人気猫が集まっていたが、あの場においても吾輩のちゅ～るへの情熱は誰にも負けなかったはずだ。
　だが、みのりの表情が曇っていたことに、吾輩は気づいていた。
　彼女の笑顔は、どこか疲れていた。カメラのシャッター音の合間に、ふと漏れる深いため息。あれは、吾輩が一番よく知っている“無理をしているとき”の音だ。

「にゃあ……」

　帰りの電車で、キャリーの中から彼女を見上げる。
　いつもなら声をかければ「もちぃ～」と頬ずりしてくれるのに、今日はスマホの画面をじっと見つめたまま、視線を動かさない。

　きゅう……胸のあたりが、もふもふの中でチクチクする。これは、なにかが間違っているというサインに違いない。

【みのり視点】

「はぁ……もう、再生数すご……」

　帰ってきた途端、私は自分の部屋の床にごろんと寝転んだ。
　旅館の大広間で撮った合同動画は、すでにバズりにバズっていた。
　コラボ効果は絶大だったのだ。コメント欄は、

「もちくんの食レポかわいすぎｗｗｗ」
「温泉の足湯にちょこんって…罪深い」
「みのりさん、もちくんへの愛が伝わってくる～」

　そんな言葉で溢れている。

……でも、正直、心の奥にはぽっかり穴が空いていた。

　疲れていた。
　旅館では笑顔を絶やさず、他のクリエイターさんに挨拶して、タイミングを見てもちの撮影をして……。でもその笑顔が「仕事用」になっている自分に気づいて、ショックだった。

　私がこの子と始めた動画は、本来、癒しで、楽しくて、自然で……そう、幸せのおすそわけ”みたいなものだったはず。

　けれど今では、カメラを向けることが義務みたいになっていた。

「ねえ、もち。疲れてない？」

　ふとそう声をかけると、もちが私の横にぴとりと寄ってくる。柔らかくて、あたたかくて、安心する重さ。

「……ごめんね、最近ちょっと、頑張りすぎたかも」

【もち視点】

　ご主人がぽそっと謝るように言った。

「疲れてない？」と。

　吾輩は迷わず、彼女の顔のすぐ横に身体をもふっと押し付けた。ぬくもりを、安心を、届けるために。

　それはつまり――「吾輩は大丈夫、でもご主人こそ、大丈夫かにゃ？」という気持ちだった。

　しばらくして、彼女がスマホを置いて、ぽんぽんと吾輩の背中を撫でてくれる。心がとろけるような優しさに、吾輩は小さく喉を鳴らした。

　でも、どこかぎこちない。
　その手の動きが、以前のように無邪気じゃない。
　そこには“責任感”とか“焦り”とか、そういうものが混ざっている気がした。

――だから、吾輩は決めたのだ。

　今日だけは、カメラの前じゃなくて、ただの「もち」として、ご主人のそばにいることを。

【みのり視点】

　もちの存在が、今日ほど心に沁みた日はないかもしれない。

　カメラを回すこともなく、特別なちゅ～るも出さず、ただ隣にいてくれるこの子。あったかくて、ふわふわで、ほんのりお日さまの匂いがするもち。

「ねえ、もち。ちょっと、休んでもいいかな……？」

　そう尋ねると、もちが「にゃあ」と一声鳴いた。

　それが「いいにゃよ」と言ってくれた気がして、私はぽろりと涙をこぼしてしまった。嬉しくて、安心して、そしてごめんねって気持ちが混ざった涙。

　この子は、家族。私の宝物。

　そして、動画投稿もきっかけのひとつだけれど、本当に大切なのは、そこじゃない。

【もち視点】

　ご主人が泣いた。
　ぽろっと、小さな音で涙が落ちた。

　吾輩はその涙のしずくに鼻をちょんとつけて、そっと丸くなる。

　撮影や投稿も大事かもしれないけれど――

　ご主人が笑っていてくれたら、それだけで吾輩は幸せなのだ。

　テレビもいい、コラボもいい、でも吾輩が守りたいのはこの六畳一間の幸せな日常にゃのだ。

　だから、明日からは少し、ゆっくり歩こう。

　カメラ越しじゃなく、ちゃんとご主人と向き合っていこう。

　そんなふうに思った、静かで温かい夜だった。