第五章　第41話：「もち、商店街でまさかの出演依頼？」

　吾輩は、もちである。
　かつては捨て子猫。今はちょっとしたネットの人気者――らしい。
　いや、まだまだそんな自覚はないのだが、最近やたらとご主人が吾輩に向かって「スター」とか「タレント性あるわね」とか言ってくるのだ。なんか照れるじゃないか、まったく。

　それはある穏やかな午後、いつものように窓辺で日光浴をしていたときだった。

「もち～、おさんぽ行くよ～」

　ご主人が妙にウキウキした声で吾輩を呼んだ。おさんぽといっても、抱っこされて近所を歩くだけだ。まあ、悪くない。
　ご主人の胸元はあたたかくて、吾輩はそこから街を眺めるのが好きなのだ。

　だが、その日の散歩はちょっと特別だった。

「ねえ、もち。今日は商店街のイベントの下見なんだって。えへへ、実はね、あのね――」

　ご主人は話を続けようとして、うっかり吾輩の鼻にくすぐったい息を吹きかけた。やめろ、くすぐったいではないか。

　到着したのは、昭和レトロな雰囲気が残る小さな商店街だった。
　八百屋さんの前には熟した桃が山積みで、魚屋さんからはぷりぷりのアジが並ぶ。そして何より――。

「……あれ？ あれって動画の……」

「え、あの猫ちゃん！？ “もち”ちゃんじゃない？」

　すれ違う人々のざわめきに、ご主人の頬がぽっと赤くなる。
　吾輩はご主人の腕の中で、ちょっとだけ胸を張った。ふふん。どうやら有名になってしまったようだな。

　その時だった。魚屋の店主が手を振りながら近づいてきた。

「おおおっ、やっぱり本物だ！お嬢さん、この子“もちちゃん”だろ？　動画見てるよ！ あの『おでこぺたっ』事件、最高だったなぁ！」

「え、えへへ……ありがとうございますっ！」

　店主は笑いながら吾輩を見て、続けた。

「実はさ、来週この商店街で“小さな夏祭り”をやるんだけどね、ちょっとしたステージがあるんだ。こどもたちの太鼓とか、フリーマーケットの紹介とか。でね、その……もちちゃん、出てくれないかい？」

「えっ……！？　も、もちが、出演？」

　ご主人は目を丸くした。吾輩も耳がぴくっと動いた。にゃに？ 出演ってどういうことにゃ？

「ほら、最近テレビにも出たし、有名だしさ。うちの商店街、ちょっとでも活気出したいんだよねぇ。もちちゃんに出てもらえたら、集客もすごそうだし」

「え、えぇぇぇええ……！」

　ご主人は戸惑いながらも、どこか嬉しそうだ。その頬は真っ赤で、目はうるうるしている。

「ま、まさか……もちが地元スターに……？」

　いやいや、ご主人。いきなり話が飛躍しすぎである。

「でも……ステージって、何をするんですか？」

「うーん、ちょっとしたインタビューと、動画紹介と……あ、よかったら、もちちゃんに“ちゅ～る”食べてもらって、お客さんに『どの味が好きか』を当ててもらうとか！」

「……た、楽しいかも……！」

　どうやら“猫グルメ当てクイズ”なる企画まで構想されているらしい。
　ううむ。まさか吾輩の味覚が商店街の賑わいの鍵になるとは――。

　その場でご主人は一度「検討させてください！」と頭を下げたが、帰り道の途中からずっと、

「もちが商店街の顔に……いや、これは名誉なことよ……！地元振興よ、地域貢献よ……！」

　とぶつぶつ呟いていた。

　帰宅してからもご主人のテンションは高かった。パソコンを開いて、出演者確認のメールを送っている。

「うーん、衣装どうしようかな。甚平？浴衣？ それとも“祭りバンダナ”とか？」

　やめてくれ、ご主人。それは吾輩のキャラじゃない。

　でも、吾輩も心のどこかでほんのりわくわくしていた。だって、こうしてご主人が笑顔になってくれるのなら、吾輩は出演してもいいと思うのだ。

　ご主人と吾輩。
　二人三脚で歩いてきたこの生活が、またちょっと広がっていく。

そう思うと、吾輩はご主人の膝にぴょんと乗り、喉を鳴らした。

「……もち、やる気満々……？」

「うにゃ」

　それがどんな答えだったか、ご主人には分からなかったかもしれない。でもその夜、ご主人はやけにうれしそうな顔で吾輩の写真を撮りながら、つぶやいていた。

「よし……商店街で会えるアイドル猫……ありかもしれない！」

　ちょっと違う気もするが、まあ、よい。

　こうして吾輩、もちの商店街デビューは静かに幕を開けることになるのだった――。