小説｜夏の終わりに｜第9話｜光の柱

第9話　光の柱

おばあちゃんは、驚いた顔で聞いた。

「なっちゃん、光の柱を知ってるの？」

「うん。きれいな女の人がきたの」

「きれいな女の人？」

おばあちゃんは首を傾げた。

「うん。もうすぐ、かか様くるよって、いったの」

おばあちゃんは、なつの言葉に耳を傾けた。

「なつ、家の前で待ってたの。そしたら、ほんとにかか様きた」

「でも、なつ、よく私だって分かったわね？　昔とは見た目が違うのに」

「うん、かか様のにおい。すぐわかった」

「におい？　私、臭うかしら？」

思わず腕を鼻に近づけてみるが、分からない。

「それはきっと、もっと奥の方で魂を感じ取ったんだと思うわ」

おばあちゃんは、続けて聞いた。

「なっちゃん、それで、光の柱はどうして知っているの？」

「女の人がいってた。天と地をつなぐ道、できたって。かか様に会えたら、ひかりのはしらを通って帰ってきなさいって」

「それ……神主さんも言ってたわ」

おばあちゃんは、丘の方に目を向けた。

「光の柱は、天と地をつなぐ通路だって。亡くなった人たちが迷わずに帰っていけるって」

なつが本当に帰れる道がある。それは喜ばしいはずのこと。でも、なつとの別れが現実になると思うと、心が揺れた。

なつも同じ気持ちなのだろう、寂しそうな顔をしていた。
きっと私も、そんな顔をしているに違いない。

私は目を閉じて、大きく息を吸うと、元気よく言った。

「なつ、今日はもう日が暮れてきたからさ、神社は明日にしよう。それで、今日はさ、おばあちゃんと三人で一緒に寝よっか」

「うん」

なつは笑顔になった。

「そうだ。それなら、今晩は手巻き寿司でも作ろうかしら。めぐみも手伝ってちょうだい。なっちゃんにもお供えするからね」

「わーい、おそなえー」

三人で家の中に戻った。

さっそく、おばあちゃんと私は、手巻き寿司の準備をはじめた。なつは楽しそうに、台所の周りを走り回っていた。

ほどなくして、テーブルには、酢飯と海苔、ツナやカニカマ、小エビが並んだ。
そこに、茂おじさんからもらったキュウリ、焼きナス、オクラなどの野菜に、甘く煮たしいたけ、焼きとうもろこしが加わり、さらには、おばあちゃん特製の卵焼きもあった。

お刺身はなかったけれど、これだけの具材が並ぶとけっこう壮観だ。色鮮やかで、食卓が一気に豪華になった。

「「「いただきます」」」

三人で手を合わせると、私は真っ先になつに聞いた。

「さあ、なつ、具材はどれがいい？」

「えっとねー、これとねー、これとねー、あとこれも！」

「オーケー、じゃあ乗せていくね」

なつが嬉しそうに選んでいった具材をひとつずつ酢飯に乗せると、くるっと海苔で巻いて、なつの前に置いた。

「はい、これ、なつの分ね」

「わーい、なつのぶん、おそなえ、おそなえー」

なつは、この晩、ずいぶんとはしゃいでいた。

私たち三人は、夜遅くまで、たわいもない話をしながら笑っていた。

仏間に、おばあちゃん、なつ、私と並んで川の字に布団を敷いて寝た。

眠っているのか分からなかったが、なつは、おばあちゃんと私の間に潜り込んで、目を閉じていた。

そのかわいい横顔を、私はいつまでも見ていた。

翌日、私となつ、そしておばあちゃんは、玄関にいた。

「おばあちゃんは一緒に行かないの？」

「私はここでいいよ。あなたとなっちゃんの二人で行っておいで」

「たまちゃん」

なつが、おばあちゃんに向き直った。

「たまちゃん、いっぱいあそんでくれて、ありがと」

それを聞いた瞬間、おばあちゃんは口元を手で押さえ、みるみる目を赤くした。

「なっちゃん……。私こそ、なっちゃんと一緒にいられて楽しかったよ。ありがとうね」

おばあちゃんは、笑顔とも泣き顔ともつかない表情で私たちを送り出した。

なつは、死んでしまってから、一度もこの家の敷地を出たことがないということが、昨晩話していて分かった。それでも、がんばって出ると言っていた。

「……かか様、おねがい、いっしょに」

そう言って、私と一緒に、恐る恐る足を踏み出した。

無事に出られた。

「じゃあ行こうか」

そう言って、歩き出したが、なつがいなかった。
振り返ると、なつは家の方をじっと見つめていた。

「ありがと、ございました」

小さな手を揃えて、ゆっくりと頭を垂れた。

なつは、頭を上げると、くるっとこちらを向いて走ってきた。

「もういいの？」

なつは私に笑顔を向けた。

「うん」

私たちは、二人でゆっくりと歩いた。

やがて、大きなヒマワリ畑が見えてきた。
一面に咲いた大きな黄色い花が、さらさらと風に揺れていた。

ヒマワリ畑を挟んで道路の向かい側に、神社の鳥居が見えた。

一旦、足を止め、二人で一礼をしてから鳥居をくぐる。
そこからしばらく階段が続いた。
私の息が上がってきたところで、ようやく階段を登り切った。

境内の中は、周囲を木々に囲まれた静かな場所だった。
それほど広さはないが、どこか凛とした空気が漂っていた。

「なつ、光の柱って見える？」

私は周囲を見回しながら、なつに聞いてみた。

「うん、見える。あそこにある」

社殿の右奥の方を、なつが指差す。

私には、奥まった何もない場所にしか見えなかったが、なつには見えているようだ。

「そうなのね。じゃあ……行きましょうか」

二人で歩いて行くと、なつが足を止めた。

「かか様、ひかりのはしら、目のまえにある」

「え？　あ、そうなんだ」

一歩下がって、なつと並んで立った。

ここで止まるということは、なつが指差していた場所から考えると、かなり大きなものなのだろう。

「きれい」

なつが、ぽつりとつぶやいた。

「え？」

「かか様、あのね、ひかりのはしら、とってもきれいなの」

「そうなのね。私にも見えたらよかったな」

私はふっと息を吐くと、なつに向き直った。
ゆっくりと両膝をついて、目線の高さをなつに合わせた。

「なつ、今までありがとう。私ね、あなたと出会えて本当に幸せだった」

「かか様、だいすき。かか様、ありがと……」

なつが目に涙を溜めていた。

私も涙が溢れそうになったが、ぐっと奥歯を噛みしめた。

「……うん、私もなつのこと大好きだよ」

「なつ、かえっても、かか様、泣かない？」

「うん、泣かないよ。私は前を向いて生きるよ」

私は口角を上げた。

「うん、わかった。なつも、まえにすすむ」

「そう。なつも、私も、前に進む。そして……」

また会いましょう、という言葉が喉まで出かけて止めた。

またその言葉に、なつが縛られてしまうかもしれない。

そんな私の考えを、まるで見透かしているかのように、なつは優しい笑みを私に向けていた。

きっとまた、いつか会える日が来る。
でも、それをあえて言葉にはしない。その時が来れば分かることだから。

さっきまでとは違う自然な笑みを、私はいつの間にか浮かべていた。

なつは、私の目を見てうなずくと、ゆっくりと光の柱の方に歩いて行った。

その後ろ姿を見たとたん、急に胸が苦しくなった。
一瞬、声をかけそうになったが、ぐっと飲み込んだ。

すると、なつが淡い光に包まれていった。

その瞬間、周囲がパッと明るい光に照らされ、私はとっさに目を閉じた。

ゆっくりと目を開ける。
目の前には、虹色に光る巨大な光の柱が立っていた。

「わあ、これが……。なつ、私にも見えたわ。これは確かにきれいね」

それは、なつが帰る場所を象徴するようで、私は少しだけほっとした。

なつは、振り返って私を見た。

「かか様、げんきでね」

「うん、なつも、元気でね」

そう言うと、なつの体はゆっくりと上昇していった。

なつを見上げながら、大きく手を振った。

「なつ、なつ、ありがとう！」

留めていたはずの涙が、いつの間にか両頬を伝っていた。

なつは、そんな私を見てか、笑顔で手を振っていた。

やがて、なつの姿は光に包まれていった。

その光がどんどん天へと昇っていく。
小さな光の点になって見えなくなるまで、私は手を振り続けた。

そして、しばらくその場で両手を合わせて、なつの幸せを祈った。

再び目を開くと、私は涙を拭い、大きく息を吸う。

「よぉし、私も」

両頬をパシッと叩いた。

そして、走り出す。

めぐみが走るその横には、大きなヒマワリ畑があった。

燦々と降り注ぐ太陽の光を浴びながら、ヒマワリたちが、ゆったりと風に揺られていた。

おわり

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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