俺が死ぬたび、幼馴染のレベルが1上がる。｜第3話「二度目の五年間」
未来を知っている。
死ぬ日を知っているなら、その日を避ければいい。
俺は本気でそう思っていた。
◇
五年前に戻ってから、三か月が経った。
「レイ、最近真面目だよね」
「そうか？」
「そうだよ。授業中に寝なくなったし」
「前から寝てない」
「寝てたよ」
「目を閉じて考え事をしてただけだ」
「それを寝てたって言うんじゃない？」
放課後。
俺とミアは並んで歩いていた。
五年前と同じ道。
五年前と同じ街。
けれど、俺の中身だけは、あの日から別人のままだった。
死ぬ直前まで生きていた記憶がある。
腹を裂かれた感触も、血の温度も、黒牙狼の咆哮も、まだ身体の奥に残っている。
以前なら気にも留めなかった物音に、反射的に振り返るようになった。
道の角。
屋根の上。
人の少ない路地。
何もいないと分かっていても、確認せずにはいられない。
「……また見てる」
「何を？」
「後ろ」
「何もないだろ」
「何もないか確認してるんでしょ？」
ミアは呆れたように笑った。
俺は返事をしなかった。
それが、今の俺の習慣だった。
そして――五年前より少し強いミア。
あの日の魔力測定以来、俺は何度かミアの魔法を見る機会があった。
間違いない。
強くなっている。
十二歳のミアは、こんなに簡単に治癒魔法を使えなかった。
授業で作る光球も、もっと小さかったはずだ。
今のミアは、以前なら集中に時間がかかっていた初級魔法を、ほとんど無意識に発動させる。
傷を治す光も、以前より長く残る。
しかも最近、光球の中心に一瞬だけ黒い筋が走ることがあった。
瞬きをすれば見逃す程度の変化だ。
本人は気づいていない。
俺も、見間違いだと思うことにした。
そして頭上には、相変わらず例の文字がある。
《LEVEL 2》
理由は分からない。
俺にしか見えないその数字は、ミアの成長とは関係なく、ずっと同じ場所に浮かんでいた。
今すぐ何かが起きるわけでもない。
だから俺は、別の問題に集中することにした。
五年後。
黒牙狼が街へ侵入する日。
俺が死んだ日。
正確な日付は覚えている。
光輪暦七三七年、実りの月、二十一日。
忘れるわけがない。
問題は、それまでどうするかだ。
「……五年か」
「何が？」
「長いなと思って」
「何が？」
「人生」
「十二歳が何言ってんの？」
ミアが笑った。
確かに。
二周分合わせても、俺はまだ二十二年くらいしか生きていない。
でも気分だけなら、もう少し歳を取った気がする。
「そういえばさ」
ミアが俺の顔を覗き込んだ。
「最近、剣の練習もしてるんでしょ？」
「ああ」
「なんで？」
「強くなりたいから」
「レイが？」
「悪いか」
「明日は雪かな」
「お前、俺をなんだと思ってるんだ」
ミアの反応も当然だった。
一度目の俺は、強さにそれほど興味がなかった。
才能がないことは早い段階で分かっていたし、無理に努力する理由もなかった。
でも今は違う。
黒牙狼を倒せるほど強くなる必要はない。
逃げられればいい。
誰か一人を助けられればいい。
あの日、あと一歩分の力があれば、死なずに済んだかもしれない。
その考えが、毎朝俺を訓練場へ向かわせていた。
「じゃあ私も付き合おうか？」
「剣？」
「うん」
「お前、剣使えないだろ」
「レイよりは強いかも」
「喧嘩売ってんのか？」
「買う？」
「売ったのお前だろ」
ミアが笑う。
俺も笑った。
その日から、俺たちは放課後に訓練場へ通うようになった。
最初の頃、俺は木剣を振るだけで腕が震えた。
ミアは横で光球を作り、俺が避ける練習をした。
光球は遅い。
そう思っていたのは最初だけだった。
俺が慣れるたびに、ミアは新しい撃ち方を覚えた。
正面から。
左右から。
地面に跳ね返して。
逃げ道を先に塞いで。
訓練が終わる頃には、二人とも泥だらけになっていた。
「今日は三回避けた」
「昨日は五回だったよ」
「……明日は勝つ」
「毎日それ言ってる」
そんな日々を重ねるうちに、剣を握ることは苦痛ではなくなった。
身体を動かしている間だけは、死の記憶も遠のいた。
ミアも、自分から魔法の練習をするようになった。
光球の形を変える。
治癒魔法の範囲を広げる。
魔力を細く長く維持する。
以前なら途中で諦めていた練習にも、何度も挑戦した。
「もう一回」
「今日は十分だろ」
「レイが言ったんでしょ。強くなりたいって」
「お前まで言うのかよ」
「私も強くなりたいから」
その言葉に、胸の奥が少し軽くなった。
俺一人で未来に立ち向かうのではない。
そう思えたからだ。
こんな時間が、あと五年続けばいい。
そのためなら、少しくらい頑張れる。
◇
最初の一年は、訓練の繰り返しだった。
俺は毎朝走り、授業が終われば木剣を振った。
休日には街の外れまで行き、魔物が出たときの逃げ道を確認した。
黒牙狼が現れる場所。
そこから家までの距離。
警備隊が駆けつけるまでにかかる時間。
何度も歩き、地図に書き込んだ。
ミアは不思議そうに見ていたが、やがて何も聞かずに付き合ってくれるようになった。
二年目になると、俺は剣の振り方を変えた。
力任せに振るのではなく、相手の動きを見てから動く。
勝つためではない。
生き残るための剣だ。
ミアの魔法も、光球を飛ばすだけではなくなった。
足元を照らす。
視界を奪う。
傷を塞ぐ。
敵の動きを一瞬だけ止める。
戦うためではなく、逃げるための魔法を二人で考えた。
それでも、俺の魔力はほとんど増えなかった。
十二歳のときに二十四だった数値は、十四歳になっても二十四のままだった。
努力しても、身体を鍛えても、そこだけは変わらない。
最初は悔しかった。
けれど、魔力が増えないなら別の方法を探せばいい。
剣が駄目なら、足を使う。
正面から勝てないなら、戦わない。
死ななければいい。
そう考えられるようになった頃、俺はようやく自分の才能を受け入れ始めていた。
そして、ミアは以前の人生より明らかに早く成長していた。
治癒魔法を覚える時期も。
光球を同時に操れる数も。
魔力の回復速度も。
すべてが少しずつ早い。
嬉しいはずなのに、胸の奥には不安が残った。
俺が未来を変えたから、ミアも変わったのか。
それとも。
ミアの中で、何か別のものが目を覚ましているのか。
答えは出なかった。
だから、考えすぎないようにした。
ミアが笑っているなら、それでいい。
少なくとも、その頃の俺はそう思っていた。
◇
三年が過ぎた。
「レイ！」
「聞こえてる！」
「右！」
「分かってる！」
「分かってないから言ってるの！」
右から飛んできた光球を、木剣で弾く。
弾いた――つもりだった。
「ぐえっ」
次の瞬間、二発目が腹に直撃した。
俺は訓練場の地面を転がった。
「いってぇ……」
「だから右って言ったのに」
「右から二発来るとは聞いてない」
「敵が親切に教えてくれると思う？」
「お前は敵じゃないだろ」
「今は敵役」
十五歳になったミアが、得意そうに胸を張る。
銀髪は肩より下まで伸びた。
背も伸び、顔立ちも少しずつ大人びている。
けれど、笑うと昔と変わらない。
今では光球を三つ同時に操り、俺の逃げ道を塞ぐことさえできる。
俺も以前よりは動けるようになった。
木剣を握る手に、昔ほどの震えはない。
それでも、ミアの魔法を正面から受ければ簡単に吹き飛ばされる。
だから俺は、攻撃を受ける前に動くことを覚えた。
勝てない相手から逃げるために。
ただし。
《LEVEL 2》
数字は変わっていない。
俺が生きている限り、変化しない。
そんな気がしていた。
ミアが光球を放つ。
その表面に黒い輪郭が浮かび、すぐに消えた。
「……今の、何だ？」
「何が？」
「いや」
見間違いだ。
そう思った。
でも、あの文字と同じように、ミアの魔法には一度目にはなかった何かが混じっている。
以前なら白く柔らかかった光に、ときどき黒い影が差す。
それが魔法の強化なのか、別の何かなのか、俺には判断できなかった。
「もう一回」
「まだやるの？」
「レイが言ったんだろ。実戦形式で頼むって」
「三年前の俺を殴りたい」
「剣で？」
「やめろ」
ミアが笑った。
俺も立ち上がる。
腹は痛かったが、以前のように恐怖で足が止まることはなかった。
死ぬのが怖い。
だからこそ、動く。
それが今の俺の訓練だった。
十五歳。
この年。
一度目と同じように、ミアは星環教会から声を掛けられた。
聖女候補。
そこも変わらなかった。
ただ、一度目より認定が三か月早かった。
魔力も、治癒能力も、明らかに一度目より高かったからだ。
教会の司祭は、ミアの魔力を測ったあと、妙な顔をしていた。
「この反応は……成長ではなく、適応に近い」
そう呟いたのを、俺は聞き逃さなかった。
けれど司祭はすぐに笑顔を作り、「素晴らしい才能です」と言い直した。
ミアは素直に喜んでいた。
俺も笑って祝福した。
けれど、その夜。
ベッドに入ってからも、司祭の言葉が頭から離れなかった。
適応。
何に適応している？
何が、ミアの中で変わっている？
考えれば考えるほど、不安だけが増えていく。
だから、今できることに意識を戻した。
ミアが教会へ行くなら、帰り道を確認する。
魔物が出たら、逃げる方向を決める。
俺が死ぬ日までに、できるだけ多くの選択肢を用意する。
「あと二年」
俺が呟く。
「何が？」
「なんでもない」
あと二年。
運命の日まで。
五年は長いと思っていた。
けれど、過ぎてしまえば短い。
残された時間は、もう半分もない。
◇
十六歳になる頃には、俺たちの訓練は日課になっていた。
俺は木剣だけでなく、短剣や縄も使うようになった。
黒牙狼と正面から戦うつもりはない。
足を止めない。
転ばない。
逃げ道を失わない。
そのために必要なことを、一つずつ覚えた。
ミアは魔法の制御を磨いた。
以前なら一度使うだけで息を切らしていた治癒魔法を、今では何度も使える。
光球も、以前より遠くへ飛ばせるようになった。
ただ、黒い筋が現れる頻度だけは増えていた。
光球の中心。
治癒の光の奥。
ときどき、黒い輪郭が脈打つ。
ミアは気づいていない。
俺は何度も伝えようとした。
けれど、言葉にできなかった。
もし話してしまえば、ミアは自分の魔法を怖がるかもしれない。
教会に知られれば、何をされるか分からない。
だから俺は、見なかったことにした。
それが正しいのかは分からない。
ただ、ミアの隣にいる時間を失いたくなかった。
俺は以前の人生で、ミアを守れなかった。
今度こそ守る。
その気持ちは、最初の頃の「死にたくない」という思いとは少し違っていた。
自分だけが助かればいいわけではない。
ミアが生きている未来を、俺は見たい。
そのためなら、五年後の運命だけでなく、その先の未来も変えたい。
そう思うようになっていた。
そして。
光輪暦七三七年。
実りの月、二十一日。
運命の日が来た。
◇
朝。
俺はベッドの上で目を覚ました。
しばらく天井を見つめる。
「……来た」
忘れるはずがない。
今日だ。
一度目の人生で。
俺が死んだ日。
身体を起こす。
五年前と同じ部屋。
でも身体はもう十二歳じゃない。
十七歳。
鏡の中にいるのは、一度目の人生の最後の日とほとんど同じ俺だった。
違うところがあるとすれば、少しだけ身体が締まり、剣も多少は扱える。
逃げるための道も知っている。
魔力は――二十四。
そこは変わらなかった。
「五年やってこれかよ」
思わず笑った。
才能というものは残酷だ。
けれど、魔力が増えなくても、身体と技術は鍛えられる。
何も知らずに死んだ一度目とは違う。
今日は戦わない。
俺は昨日のうちに母さんへ話してある。
今日は体調が悪い。
家から出ない。
ミアにも伝えた。
理由を聞かれたけど、適当に誤魔化した。
そしてもう一つ。
街の警備隊へ匿名で手紙を出した。
今日、黒牙狼が現れる。
場所も書いた。
信じてもらえるかは分からない。
それでも、できることはやった。
あとは家にいればいい。
それだけ。
コンコン。
扉が鳴る。
「レイ？」
ミアの声。
「……なんでいるんだよ」
扉を開ける。
そこには十七歳のミアがいた。
白い外套。
長くなった銀髪。
一度目と同じ。
でも少しだけ違う。
以前より魔力が強い。
十七歳になったミアは、もう少女と呼ぶには大人びていた。
背も伸び、銀髪は腰近くまで届いている。
けれど、心配そうに眉を寄せる表情は、十二歳の頃から変わっていない。
そして。
《LEVEL 2》
その文字の下で、ミアの魔力が一瞬だけ脈打った。
まるで、遠くから何かに呼応したように。
俺が瞬きをすると、もう元に戻っていた。
「おばさんから聞いた」
「何を」
「体調悪いんでしょ？」
「まあ」
「熱は？」
「ない」
「じゃあどこが悪いの？」
「……心？」
「帰るね」
「待て待て」
ミアが呆れた顔をする。
懐かしい。
死ぬ直前にも見ていた顔だ。
それでも、こうして目の前にいることがたまらなく嬉しかった。
以前の人生では、もう二度と見られないと思っていた。
だからこそ、今日だけは失いたくない。
「教会は？」
「午後から」
「行けよ」
「まだ朝だけど」
「今から行け」
「なんで追い出そうとするの？」
今日だからだよ。
言えるわけがない。
「とにかく今日は俺に近づくな」
「……何それ」
ミアの表情が変わった。
しまった。
「いや、そういう意味じゃなくて」
「じゃあどういう意味？」
「今日は、その……」
鐘が鳴った。
一度。
身体が固まる。
二度。
ミアが窓を見る。
三度。
「まさか……」
四度。
五度。
俺は立ち上がった。
六度。
魔物の侵入。
同じだ。
来た。
「ミア」
「教会に行く」
「駄目だ」
「なんで？」
「今日は駄目だ！」
思った以上に大きな声が出た。
ミアが驚く。
「……レイ？」
「頼む」
俺はミアの腕を掴んだ。
「今日はここにいろ」
「でも」
「警備隊には知らせてある」
「え？」
しまった。
「なんでレイが――」
外から声が聞こえた。
「黒牙狼だ！」
心臓が跳ねる。
来た。
でも。
場所が違う。
声は遠い。
一度目は、家の前まで来た。
今回は違う。
警備隊が動いている。
俺の手紙を信じたのかもしれない。
窓から見る。
遠くを兵士たちが走っていく。
そのとき、ミアが突然、胸元を押さえた。
「……ミア？」
「今、何か聞こえなかった？」
「何が？」
「分からない。鐘じゃない音」
ミアは東の空を見た。
けれど、そこには何もない。
俺にも何も聞こえなかった。
「気のせいだろ」
「そうかな……」
ミアは不安そうに眉を寄せた。
やがて。
鐘の音が変わった。
三回。
短く。
討伐完了の合図。
「……終わった？」
ミアが言った。
俺は答えられなかった。
終わった。
黒牙狼は倒された。
俺は生きている。
腹を見る。
当然、傷はない。
時計を見る。
一度目に俺が死んだ時刻。
もう過ぎている。
「……は」
力が抜けた。
椅子に座る。
「レイ？」
「生きてる」
「何？」
「俺、生きてる」
「そりゃ生きてるでしょ」
ミアが笑った。
でも今度は、本当に死なずに済んだ。
「……やった」
思わず顔を覆った。
五年間の準備は、無駄ではなかった。
「何なの、今日のレイ」
「なんでもない」
「絶対なんかある」
「そのうち話す」
「いつ？」
「いつか」
「信用できない」
それでも。
ミアは生きている。
俺も生きている。
黒牙狼も倒された。
これでいい。
俺の二度目の人生は、ここから始まる。
◇
その日の夕方。
俺とミアは街を歩いていた。
黒牙狼が倒されたあと、街には安堵が広がっていた。
俺も同じだった。
何度も周囲を確認する癖は抜けなかったが、足取りは軽かった。
「本当にもう大丈夫なの？」
「大丈夫」
「朝は死にそうな顔してたけど」
「もう治った」
「何の病気だったの？」
「未来が怖い病」
「やっぱり頭じゃん」
「うるさい」
街はいつも通りだった。
黒牙狼の侵入で少し騒ぎにはなったが、怪我人もほとんどいなかったらしい。
これ以上ない結果だ。
俺はもう、あの日の続きを生きなくていい。
ここから先は、俺の知らない未来だ。
「腹減ったな」
「パン食べる？」
「自分で買え」
「まだ何も言ってない」
「顔に書いてある」
「幼馴染って嫌だね」
「俺もそう思う」
笑いながら歩く。
そのときだった。
鐘が鳴った。
一度。
俺は足を止める。
「……え？」
二度。
ミアも振り返った。
三度。
違う。
さっきとは違う鐘楼。
街の反対側。
四度。
五度。
六度。
ミアの頭上で、《LEVEL 2》の文字が一瞬だけ明滅した。
見間違いかと思った。
けれど同時に、ミアが胸元を押さえる。
「また……」
「何が？」
「今度は、はっきり聞こえた」
ミアが東の門を見つめる。
「呼んでる」
「誰が？」
ミアは答えなかった。
その代わり、通りの向こうから人が走ってくる。
「逃げろ！」
男が叫んだ。
「東門が破られた！」
その後ろ。
空が赤く光った。
轟音。
地面が揺れる。
遠くの建物の屋根が吹き飛んだ。
「レイ！」
ミアが俺の腕を掴む。
その手は震えていた。
俺は動けなかった。
未来を変えた。
そのはずだった。
なのに。
一度目には存在しなかった何かが。
今。
街へ入ってきている。
遠くから。
獣とも。
人とも違う。
低い咆哮が響いた。
俺はその音を知らない。
一度目の人生では、一度も聞いたことがなかった。
けれど、ミアはその音に反応した。
まるで。
ずっと前から知っていたかのように。
――第4話「二度目」へ続く。
⸻
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
五年間かけて、ついに自分が死ぬ未来を回避したレイ。
――しかし、変わったのはレイの運命だけではありませんでした。
一度目には起こらなかった、二度目の襲撃。
そして《LEVEL 2》のミア。
彼女の魔力に混じる黒い反応と、東門から現れた未知の存在。
ここから少しずつ、「五年前へ戻った」だけでは説明できない異変が始まります。
次回、第4話「変えたはずの未来」。
この物語は最後まで無料公開予定です。
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第4話はこちら
