アトリエ HIGH CABLE-E #36-白骨死体

六月の湿った風が、奥秩父の深い雑木林を揺らしていた。
断続的に降り続く霧雨のせいで、急斜面の赤土はぬかるみ、踏み締めるたびに登山靴が重く沈み込む。
視界を遮る深い木々の隙間には、不釣り合いな黄色い規制線（キープアウト）のテープが幾重にも張り巡らされ、その奥で白い防護服を着た鑑識課員たちが、這いつくばるようにして泥をかきわけていた。

「立川立飛署の帳場（捜査本部）で特捜が立ってから三日、ようやく『本星ホンボシ』のお出ましってわけか」

ぬかるみに足を取られそうになりながら、斜面を這い上がってきた男がいた。 立川立飛署刑事課強行犯係の係長、若山。四十歳。

かつては警視庁捜査一課で数々の凶悪事件を手がけた辣腕であり、組織の都合でここ立川の地に「栄転」という名の異動を命じられてからも、その鋭い猟犬のような鼻は錆びついていなかった。

スーツが泥塗れになるのも構わずに現場を見下ろすその眼光は、鋭く尖ったままだ。

彼のスマートフォンが、ポケットの奥で低く振動した。

画面に表示されたのは、妻である碧あおからの短いメッセージとともに映る息子とのツーショットだった。

『今日の結人ゆいとはご機嫌だよ。そっちはまだ山の中？パパ頑張ってね　!（＾v＾）! 　碧』

画面の隅に映る、生後数ヶ月の我が子の寝顔。若山の強面の目元が、ほんの一瞬だけ緩む。

妻の碧は、かつて警視庁捜査一課で共に修羅場をくぐり抜けた元巡査部長だ。若山のような高卒のノンキャリではなく、大学卒業後エリートとして捜査一課に配属されたキャリア組。

現在は育児休業中だが、元プロとしての直感と観察眼は健在で、今朝、若山が自宅を出る際にも、彼のネクタイの歪みを見ただけで

「一課の時と同じ目をしてる。また無茶する気でしょう」

と釘を刺してきた。

「・・・悪いな、碧。また、ちょっと底の深そうな泥沼に足を突っ込んじまった」

小さく呟き、画面を消す。

一ノ瀬ほのか・・・

SNSでの度重なる「匂わせ」投稿
ファンの狂乱・・・そして炎上。

タレントの『商品価値』が暴落することを恐れた事務所側は、再三にわたって一ノ瀬と宮本に別れるよう説得した。

しかし、二人は応じなかった。

一ノ瀬は当時、プロダクションが最も推している女性アイドル。
せめて付き合うにしても　もっと秘密を守れる男なら良かった。

しかし、宮本はダイアモンドプロがつながりのある裏社会とは別の組織とつながっていた。
普通の男と思われた宮本は、ドラッグの売買や暴力事件の常習犯だった。　関係が白日の下にさらされたら　確実に一ノ瀬のアイドル生命は終わる。

組織と組織の間に挟まれたダイアモンドプロ。会社はできるだけ穏便に済ませたかった。

お金を用意した。五百万円。
分かれるだけで五百万円が手に入る。
だが、あろうことか宮本は会社を脅すような真似を始めた。

まだ未成年だった一ノ瀬の　煙草をくわえた画像、酒を飲んでいる画像、淫行の動画。ありとあらゆる
　清純派アイドルとしては「あってはならない証拠」を持って脅してきたのだ。

前述の五百万円は、手切れ金どころか　証拠写真の買取金額にあてられた。

だが、それだけでは収まらなかった。

覚せい剤使用の証拠動画。　そしてラリッた一ノ瀬との淫行動画。
行為の内容も　いわゆる「普通」の愛し方ではなかった。

一ノ瀬ほのかの　商品価値はなくなった。

だが、会社としては　一ノ瀬のPRのために投資した金額をまだ回収できていない状態にあった。むしろ、現在抱えている番組やCMの途中降板による違約金は億単位になってしまう。
個人に賠償させるとしても、一旦は会社が立替なくてはならない。個人からの回収などほぼ不可能だ。

契約期間満了までの飼い殺し。

 そして――ある夜、宮本拓実は立川の自宅周辺から煙のように姿を消した。

しばらくは、宮本の失踪によって一ノ瀬の精神状態が不安定になった。

その前段階で体調不良を理由に　CM契約は継続せず、引退の形でなんとか幕引きした。

会社としては、軟着陸ではあったが、無事に着陸できたと言ったところだ。
一ノ瀬ほのか　は、表舞台から姿を消した。

今回の事件の端緒は、一年前、立川立飛署に提出された一枚の捜索願だった。

失踪者は宮本拓実。
当時二十六歳。立川市内に実家を持つ、どこにでもいる若者だった。

だが、彼の周辺を洗っていくうちに、ひとつの「異常な接点」が浮かび上がった。

宮本は、都内の大手芸能プロダクション『ダイアモンドプロ』に所属する売り出し中の女性アイドル　「一ノ瀬　ほのか」と、交際していたのだ。

ダイアモンドプロ・・・裏の社会との繋がりがあるとされる芸能プロダクション。だが、いつもなかなか尻尾をださない。

「ダイアモンドプロの社長の相田か・・・」

若山はあの脂ぎった顔を思い出していた。

ほどなくして、鑑識から死体の身元について報告が回ってきた。
その報告を　本庁から派遣された　東野が読み上げた。

「白骨遺体、歯型とDNA型が宮本拓実のものと完全に一致しました。死因は頭蓋骨陥没による脳挫傷。鈍器のようなもので背後から殴打された後、この秩父の山林に遺棄されたものとみられます」

「拉致現場は立川の自宅近辺と推定、被害者の実家は立川、遺棄現場は埼玉か。見事な広域犯罪だな。」

「反社会的勢力を使って、実力排除ころした。胸糞悪い絵図だ」

「ええ。その結果、交際相手だった女性タレントは『精神的混乱による契約解除』という名目で事務所を追われ、現在は薬漬けにされて　地下風俗で家畜みたいな生活をしているという噂です。」

東野の冷徹な報告を聞きながら、若山の胸の奥に、どす黒い怒りが渦巻いた。
華やかな芸能界の、その煌びやかな照明の真裏に広がる、底なしの闇。

だが、若山の刑事としての直感（鼻）が囁いていた。
この事件は、単なる「芸能事務所と半グレによる口封じの殺人」だけでは終わらない。

ダイアモンドプロ。相田社長。

「ダイヤモンドプロって言えば、今　若い子の間ですごい人気のアイドルいたよな？」

「ああ、『RAZE ME』ですね。」

そして、今や社会現象とまで化している、あのプロダクションの看板ユニット『RAZE ME』――。
その光の中心にいる、どこか人間離れした美貌を持つ二人の女性。一ノ瀬が契約解除になるのと同時に　このユニットが話題になり始めた。

「一ノ瀬を切って、こっちに力を入れ始めたって構図だな。」

誰に言うでもなく若山はつぶやいた。

「東野さん！　本庁に連絡して、ダイアモンドプロへの電撃ガサ（家宅捜索）の令状を大至急手配できないか確認してもらえませんか？　埼玉県警との調整は俺がやるんで！」

「若山さん。あの、元本庁の捜査一課出身なのはわかっていますが、あくまでもあなたは所轄です。本庁が取り仕切るので・・・。それと、証拠がないと令状はとれませんので、所轄で聞き込み強化してもらう事になると思いますよ。」

「証拠なら、この泥の中に転がってる死体が叫んでる。これ以上、あの脂身オヤジに好き勝手されてたまるかよ」

若山は獲物の血の匂いを完全に捉えていた。

耳を突き刺すような大音量のビートと、ファンの地鳴りのような歓声。 都内の大型スタジオで行われているテレビ収録の現場で、真矢奈はステージの床を踏み締めていた。

眩いスポットライトが、彼女の全身を白く焼き尽くすように照らし出す。
その光の中で、隣に立つ瑞希は、いつものように完璧なステップを踏み、透き通るような、しかし圧倒的な声量で歌声を響かせていた。

歌いながら、真矢奈の心臓は恐怖で激しくのたうち回っていた。

あの日。事務所の最上階、あの名もなき防音扉の向こう側で聞いてしまった、グロテスクな真実。

薬剤を「デバイス」という名の器具で　肛門から徐々に注入されている瑞希。その薬が無いと　瑞希は壊れてしまう。
そして、相田からの執拗な性の強要。

信じられるはずのない怪談。

だが、現在の真矢奈の目と耳は、その「狂気」を完璧に捉えてしまっていた。 激しいダンスの最中、瑞希の衣装の袖口がほんの数センチだけ捲れ上がる。

照明の悪戯ではない。
そこに露わになった肌は、みずみずしい少女のそれとは程遠い、弾力を失ってどす黒い血管が浮き出た、紛れもない「老婆の皮膚」だった。
さらに、マイクを握る瑞希の指先は、細かく、痙攣するように震え続けている。

相変わらず、猫のしっぽが時折見え隠れする。

すでに、SNSでも「瑞希の猫のしっぽ・みずにゃん」として話題になっていた。
幸か不幸か、ファンたちは　お宝映像のように好意的にとらえていて、放送中に見えたら良い事があると半ばラッキーアイテムのような位置づけになっていた。

瑞希の歌声が響くたび、観客席のファンたちは白目を剥くような熱狂で叫び声をあげる。
それはもはや音楽への感動ではなく、何らかの宗教的洗脳、あるいは集団ヒステリーに近い光景だった。

この完璧なステージの裏側で、瑞希の肉体は一分一秒ごとに「崩壊」へと向かっている。
あの日聞いた、片山の冷酷な『想定内』という言葉が、真矢奈の耳の奥で呪いのようにリフレインした。

「ありがとうございましたー！」

収録が終わり、スタジオの照明が落ちた瞬間、瑞希の身体からすべての「生命力」が文字通り抜け落ちた。
さっきまでの眩い笑顔は消え去り、顔面は土気色に変色している。瑞希は這うような足取りで、前澤マネージャーに抱きかかえられて控室へと消えていった。

真矢奈は一人、スタジオの裏通路にある自動販売機の前で、冷たい水を一気に飲み干した。
控室にも水は用意されているが、瑞希の苦しんでいる顔を見るのが辛かった。
ペットボトルが空になった。喉の渇きが収まっても、胸の奥の不快な動悸は収まらない。

「RAZE MEの、真矢奈さん・・・ですね？」

不意に背後からかけられた低い声に、真矢奈は飛び上がるようにして振り返った。
そこに立っていたのは、華やかなテレビ局の楽屋裏にはおよそ不釣り合いな、鋭い眼光の中年男だった。

「誰ですか？ ここは関係者以外、立ち入り禁止ですけど」

真矢奈は警戒を露わにし、一歩後退りした。

「警視庁立川立飛署の若山と言います。」

男は警察手帳を差し出した。鋭い、すべてを見透かすような双眸で真矢奈を凝視した。

「今、秩父の山の中で見つかった白骨死体の件でいろいろ調べているんですが」

警察。その二文字が、真矢奈の脳裏に最上階での「相田社長の殺人の会話」を呼び起こした。全身の毛穴が収縮するような戦慄が走る。

「ああ、ワイドショーで見ました。一ノ瀬ほのかほののんが付き合っていたとされる方ですよね？でも、私達　その人とは面識なんてありませんよ」

「ああ、実は　私は別同部隊と言いますか。　いや、こういうことが表に出てきたことによって、あなた方も危険に会われている可能性が捨てきれないので、一度お会いしてお話ししたいと思ったんです。何かあったら警察にご相談ください。」

「どちらにしても、ココは関係者しか入れない場所です。お引き取りください。」

「瑞希さん、ハイカブリーで美容整形か何か・・・やってませんか？」

唐突に、しかし単刀直入に繰り出した質問。
美容整形ではない。ハイカブリーの片山と言う女医によって施術された若返りの医療だ

「知りません。それに、芸能人は　整形の事をオープンにする人はいませんよ。たとえ同じユニットでも。」

「それはそうですね。では、何か困ったことがあったらご連絡ください。」

そう言うと、若山は名刺を渡した。
丁寧な口調なのに　彼の放つ威圧感は、ダイアモンドプロのどんな幹部よりも重く、容赦がなかった。

真矢奈の呼吸が止まった。
（気づいてる・・・この刑事、瑞希の異常さに気づいてる・・・！）

若山が去った後で、頭の中で、激しい葛藤が吹き荒れる。
この刑事に、すべてを話してしまえば楽になるのだろうか。

瑞希が70歳のおばあちゃんであること、ハイカブリーという企業が人間をモルモットにしていること、そして相田社長が裏で人を殺していること――。

ダメだ、問題は　ダイアモンドプロ・相田だけが敵ではないという事だった。
片山も侮れない。そもそもハイカブリーと言う会社の全貌が見えない点も不気味だった。
一介のファッションブランドだと思っていた。美容整形をやっていることについては調べればわかった。
でも、裏では美容医療と言う名のもとに人体実験をするような会社だ。

片山の発言から考えるに、人を人と思っていない。
もしここで中途半端に警察に垂れ込めば、自分だけでなく、実家の両親や、ボロボロになりながらもステージに立ち続ける瑞希の命さえ、一瞬で消されるかもしれない。

若山が見えなくなった後に、自分はチャンスを失ってしまったのではないか？と不安になった。

生意気だけど、瑞希はパートナーだ。自分がいて、瑞希がいて、それがレイズミーだ。
７０歳のおばあちゃんといのは、もしかすると本当かもしれない。でも、それを言ったところで誰も信じないだろう。

自分だってそうなんだ・・・。