アトリエ HIGH CABLE-E #37-次のフェーズ

都内、港区にある『ダイアモンドプロ』の本社ビル周辺は、梅雨の中休みの重苦しい熱気に包まれていた。

真矢奈は、レッスン着に着替えて　1階のエレベーターホールに降りて瑞希を待っていた。

壁掛け時計は午前八時五十分を指している。
いつもなら瑞希は到着している時間だった。瑞希は　どんなに前日の撮影が長引いて朝帰りになったとしても、決められた時間に必ず来て発声練習をしていた。

以前、まじめだなと思って聞いてみると

「歳を取ると朝が早いのよ」

と瑞希は笑った。
今ではその意味が　つながった気がする。
70歳のアイドル・・・いまだに信じられない。でも、先日の一件があって　もう信じない訳にはいかなかった。

マネージャーの前澤も　今日に限っては出社していなかった。
2人とも、朝から連絡が取れていない。

「前澤さんが瑞希を迎えにいってるのだろう」

そんな風に思っていた。

ビル正面に数台の警察車両が滑り込んできた。
真矢奈が顔を上げる。
次の瞬間、自動ドアが開き、スーツ姿の青い腕章を巻いた数十人の捜査員たちが　怒号と共に雪崩れ込んできた。

「警視庁です！動かないで！何も触らないでください！」

ロビー中に響く怒声。
一番先頭の男が　一枚の髪を受付の女性に示した。

「こちらが捜索差押許可状です。時刻９時００分。これより株式会社ダイアモンドプロの家宅捜索を行います。」

空気が一変した。
受付の女性が悲鳴を上げる。
出社してきた社員が立ち尽くす。
「電話機から離れてください！」
「パソコンに触るな！」
「その場から動かない！」
怒号が飛び交う。

事務所のあるフロア、社長室のフロアにも捜査員は殺到した。

「警視庁です！何も触らないでください！電話を今すぐ切ってください！何も触らずその場に立ってください！　そこっ！パソコンにふれるな！」

書類を抱えた社員たちが呆然と立ち尽くす。

エレベーターが開くたびに捜査員が乗り込み、事務所のフロアへと駆け上がっていく。「警視庁」と印刷された段ボールを持った捜査員。

まるで戦場だった。
真矢奈は呆然と立ち尽くした。

その時だった。
人混みの向こうに若山の姿が見えた。

さらにその前には、本庁の東野警部補。
東野は冷たい目で令状を掲げている。
ふと、若山と目が合った。
ほんの一瞬。
だがその視線は不思議と落ち着いていた。

――大丈夫だ。
なぜかそう言われた気がした。

若山たちの怒涛の進軍により、事務所内は一瞬にして戦場と化した。
真矢奈は激しく脈打つ胸を押さえながら、その光景を凝視していた。

数分後。
騒然とするロビーに、さらに大きな怒号が響く。エレベーターから引きずり出される男。

相田だった。

手錠を掛けられている。顔は真っ赤だった。

「離せ！」

唾を飛ばしながら暴れる。

「俺を誰だと思ってる！」

捜査員に押さえ込まれてもなお叫び続ける。

「片山先生に連絡しろ！」
「全部あいつらの指示だったんだ！」
「俺だけじゃねぇ！」

その叫びはもはや命乞いにしか聞こえなかった。
若山は何も言わずに　相田の背中を小突いて警察車両へと押し込んでいく。
もう一度、若山と目が合った。

だが、その時の若山の目は、犯罪者への怒りに燃えた　警察官の目だった。

真矢奈はそれを見送った。

不思議と何の感情も湧かなかった。怒りもない。同情もない。

真矢奈はその様子を見ながら、冷たい確信を抱いていた。
あの日、最上階の部屋の向こう側で、片山は確かに言っていた。

『立場が悪くなるのは、相田社長、あなたではありませんか？』

ハイカブリーにとって、一芸能プロダクションの社長など、実験場を提供するだけの、いつでも切り捨てられるトカゲの尻尾に過ぎなかったのだ。

相田がどれだけ片山の名前を叫ぼうとも、あの巨大な怪物が彼を救うことは絶対にない。

若山は　白骨化死体の捜査をしていると言っていた。

あの件で　会社や社長が関与していることが分かったのだろう。
真矢奈は、瑞希はこれで自由になれる。やっとまともな治療を受けられると思った。
それが少しだけ嬉しかった。

家宅捜索が終わる頃には夕方になっていた。
社員たちは疲れ切った顔をしている。
パソコンは押収された。
書類も運び出された。
誰も未来の話をしていない。
ダイアモンドプロは終わった。
誰もがそう理解していた。

真矢奈は一人、レッスン室へ向かった。
誰もいない。

ソファに座り　スマホを眺める。
私は瑞希の何を知っていたのだろう・・・何も知らない。

レッスン室は静かだった。
数日前まで瑞希と二人で歌い、踊り、笑い、喧嘩した場所。
その空間だけが取り残されていた。

ロッカーを開ける。
瑞希の荷物。ブランド物のバッグ。衣装。化粧品。
だが財布とスマホだけが消えていた。
綺麗に。
まるで最初から存在しなかったかのように。

早く瑞希に知らせてあげたかった。

「瑞希・・・」

でも、なぜだか　瑞希とはもう会えないような気がした。

声が震える。
床に座り込む。
涙は出なかった。
代わりに胸の奥がぽっかりと空いていた。

彼女が抱えていた絶望の深さを知ってしまった今、胸にあるのは怒りではなく、引き裂かれるような孤独感だった。

その時だった。

「ダイアモンドプロは終わりでしょうね。」

静かな、しかし背筋が凍りつくような冷徹な響きを持つ声が、暗いレッスン室に滑り込んできた。

女の声。真矢奈がハッと顔を上げると、そこには、いつの間にか開けられたドアの前に立つ、黒いスーツの女がいた。 片山だった。
そして、その隣には　朝から不在だった前澤。

「前澤さん・・・？朝から　何度も警察の人に連絡とってくれって言われて大変だったんだから！」

真矢奈は前澤に文句を言った。
前澤は何も言わず、代わりに片山の方を見た。

片山は一切の足音を立てず、滑るようにして真矢奈の前に歩み寄った。
真矢奈はビクッとして後ずさりする。

その長い指先が、恐怖で凍りつく真矢奈の頬をそっと撫でる。
その皮膚の温度は、人間のそれとは思えないほど冷たかった。

「瑞希は　完全に限界を迎えたわ。元々の肉体の経年劣化（老化）が、薬に耐えきれなくなったの」

瑞希の言葉が蘇る。

――私は近いうちに動けなくなる気がする。
あれは本当だった。

「瑞希をどこへやったの？」

真矢奈は叫んだ。
片山は微笑む。
「人類初の若返り成功例としては、とても美しかったわ。」

その言葉に真矢奈の背筋が凍る。

「でも、しょせんは70歳の老体に過ぎなかった」

まるで人間を語っていない。実験動物の話をしている。

片山は微かに唇を歪め、その底なしの黒い瞳で、真矢奈の魂の奥底を見透かすように囁いた。

「真矢奈さん？。あなたは瑞希とは違う。本物の、若く強靭な肉体と、何より瑞希を遥かに凌駕する素晴らしい『声帯』を持っている。私共と新しい音楽を作り出していきましょう。今日はそのお誘いに来たの。」

「こんな時に何言ってんのよ！？　それに、瑞希を・・・瑞希をどうしたのよ！？」

「これは、瑞希自身の希望でもあったわ。　自分で幕引きのタイミングを決めると。瑞希のやりたかった夢を真矢奈に引き継ぐと。そう言ってたわ。」

「瑞希はどこ・・・？」

「彼女はもう、研究の『次のフェーズ』へと進んだわ。形のあるものとしては・・・もう二度と会えない。」

その時、真矢奈の脳内で　あの時の瑞希との会話がリフレインした。

「もし、私がうごけなくなったら」
「もし、私がいなくなったら」
「少なくともハイカブリーには関わらないようにして。」

瑞希はそう言った。
瑞希がいなくなったら？　そんな縁起でもない事　考えたくなかった。
でも、事実、今　その状況になっている。

あの子の言葉、嘘ではない。
今、目の前の片山は　嘘をついている。間違いない。

「私は、瑞希がいないら・・・もう、この仕事は続けない。辞める。」

小さいながら、勇気をもって答えた。

その時だった。

「待てよ。」

前澤が口を開いた。

「今やめるなんてもったいない。」

「私は決めた。」

「全国にファンがいるんだぞ。」

「関係ない。」

「お前たちの歌を心待ちにしている全国のファンがいるだろ！関係あるんだよ」

「ううん。もう決めた。私たちは　瑞希がいて、私がいて、それがレイズミーだった。レイズミーの真矢奈は、これで終わり。」

「新生レイズミーを結成すれば良いじゃないか！」

「前澤さんは、どうしてこの状況で　そんなこと言えるの？おかしくない？」

「もう、この事務所は終わりだ。相田のリーダーシップがあって、裏社会との繋がりがあってのダイアモンドプロであり、芸能界のフィクサーだ。もう終わりだ。そうなったら、俺だって食ってくために考えるさ」

そういうと、前澤は真矢奈の腕をつかんだ。
その力は、タレントを守るための力ではなかった。
もっと、ちがった力・・・。これは・・・？

「ごめんな。真矢奈・・・。」

その瞬間、真矢奈は　雷に打たれたような強烈な痛みを感じた。

「っ！！」

振り返る。

そこには片山の手。
小さな、注射器が真矢奈の腕に刺さっていた。
透明な液体。それがどんどん体内に注入されていく。

「大丈夫よ。悪いようにはしない。」

片山が優しく微笑んだ。

「あなたは選ばれたの。」

真矢奈は前沢を見た。

「前澤さん・・・」

前澤は目を逸らした。

「本当に・・・ごめん。」

床が近付いてくる。意識が沈む。
最後に見えたのは、無表情でこちらを見下ろす片山と、顔を背ける前澤だった。
そして世界は暗闇に沈んだ。

「ごめん」

前澤の言葉。それが　真矢奈が聞いた最後の言葉だった。

白い研究室。
無数のモニター。規則正しく流れる脳波。ガラスの容器のようなものに液体が充満していた。その中に眠る真矢奈。その体には　何も身につけられていない。

榎本はガラス越しにその姿を見つめていた。

「綺麗ね。」

榎本がうっとりとしながら　ガラスの容器の中に浸された真矢奈を見ていた。

「片山さん、ご苦労様。あなたの仕事ぶり。美しかったわ。ここからは　私がこの子を美しくする番ね。」

「私は音響関係は専門分野ではないのですが、率直なところどうでしょうか？」
榎本の目が真矢奈へ向く。

「この子は　他とは全く違う。」
「声帯。」
「呼吸。」
「発声。」
「感情表現。」

「そのすべてが優れている。」

まるで宝石を鑑定するような口調だった。

「次のフェーズには最適ね。」

真矢奈には絶対音感と　正確なリズム勘があった。
真矢奈の声帯は　普通の女性よりも澄んだハイトーンを出せた。
呼吸法もしっかり腹式でのどに負担がかからず、音に芯が通っている。
肺活量はないのに、息のスピードコントロール、強弱コントロール。体の鳴り。

並大抵の努力ではない。天性の楽器だった。

「本当は瑞希のプロジェクトだったのに、良い掘り出し物だったわね？」

榎本は頷く。

「瑞希も美しかった。」

モニターに映る過去の映像。
歌う瑞希。
笑う瑞希。
歓声を浴びる瑞希。

「ええ、そうですね。女性からの支持率が非常に高いという特徴がありました。」

「でも、音楽的には未完成だった。」

「片山さん！　私、あなたの事を誇らしく思うの。瑞希の研究はとても美しかった！」

片山は　榎本の微笑みを見ていた。
その微笑みにお辞儀をしてその場を去った。

その時、ガラスの中の真矢奈を見ながら　片山は独り言のように言った。

「瑞希・・・？あなた、まだ生きていけるのよ？今度こそ、美しくしてあげる。」

一方の榎本は　眠る真矢奈の喉元にそっと触れる。
そして優しく囁いた。

「安心して。」
「あなたの歌声は残してあげる。」
「瑞希の美しさも残してあげる。」

微笑む。

まるで慈愛に満ちた母親のように。
だが、その目には狂気しかなかった。
「だから、もう真矢奈でいる必要はないの。」