ローラ・インガルス・ワイルダー『プラム・クリークの土手で』：ホビットの家

ローラ・インガルス・ワイルダー著、19世紀後半のアメリカのフロンティア一家、インガルス家の奮闘ぶりを追う「小さな家」シリーズの4作目が『プラム・クリークの土手で』（On the Banks of Plum Creek）。

カンザスの大草原の小さな家を後にしたインガルス一家の次の居住地は、ミネソタのプラム・クリークとなる。

ノルウェー人がたくさん

ミネソタは、ノルウェー人移住者が多かったようで、お父さん曰く、「ウィスコンシンの森にいた時は、周りはスウェーデン人ばかり、カンザスの草原ではインディアンと狼、ミネソタではノルウェー人がたくさん」

まず、インガルス家が、この地に到着してすぐに家と土地を物々交換で譲り受けた人物、ハンソン氏もノルウェー人だった。

訳：
「ハンソンさんですか？」とお父さんは男性に聞いた。
「ヤー（はい）」と男性は答える。
お父さんはゆっくりと大きな声で「あなたは西へ向かうと聞いたのですが、土地を取引する気はありますか？」
男性は、ゆっくりとワゴン車を見、馬車をひく馬たち（ペットとパティ）を見つめた。しばらくしてから彼は再び「ヤー（はい）」と言った。

1996年のコーエン兄弟の映画『Fargo　ファーゴ』はミネソタと、その西に隣接するノースダコタが舞台になっていたが、登場人物たちがやはり北欧系なのか、この「Yah」を繰り返す様子が面白かったのを記憶している。

現在でもミネソタの白人人口のルーツを辿ると、19世紀半ばから20世紀初頭にかけて移住してきたドイツ系、北欧系、アイルランド系が多いようだ。ちょうど『ファーゴ』が封切りになった時代あたりから、ソマリアの内戦の影響もあり、特にミネアポリスやセントポールの都市圏を中心にソマリア系移民が増えている。

この文章を書いている今の時点（2026年1月）、ソマリア系や中南米系の移民コミュニティを主なターゲットとしたＩＣＥ（合衆国移民・関税執行局）の活動と住民たちとの間の摩擦で、ミネソタの名が連日のようにニュースに登場している。

ソッド・ハウスとは

訳：
お父さんはお母さんに、ペットとパティをハンソン氏の土地と交換したと告げた。そして若い雄のラバ、バニーとワゴン車の覆いをハンソン氏の作物と牛と交換した。

こうして手に入れた土地についてきた家は、sod house（ソッド・ハウス、芝生の家）と呼ばれ、草の根の混ざった草原の土を掘り起こして作った家だった。この手の住居は当時のアメリカ中部の大草原の開拓者が住む家として数多くあったという。

確かに、周辺に木造の家を建てられるような森が存在せず、遠くから木材を運び込んでくる金を、最初から持っている開拓者も少なかったわけなので。新しい土地でソッド・ハウスに住みながら周辺を耕し、農家として成功すると、木材を購入して木造の家を建てる。それが一種の成功のシンボルであった感じだ。

いささか原始的で内部は暗いものの、ソッド・ハウスは、素材は無料の上、夏は涼しく冬は暖かいという利点があった。

インガルス一家が入手したソッド・ハウスは、小川のほとりの土手に掘られていたため、天井は土手の上の草に覆われ、まるでホビットが住んでいそうな愛らしい家だ。家の天井にあたる草地を、大きな牛が歩いて、天井に穴を開けてしまうというエピソードが挿入されている。

恐怖！イナゴの襲撃

ミネソタは小麦等を育てるのに良い土地で、お父さんは、小麦が無事実るようになれば、かなりの収入を得られ、家計も豊かになると意気揚々。小麦の芽がぐんぐん出始めたところで、「これで将来大丈夫」とばかりに借金をして木材を購入し、近くの高台にガラス窓付きの木造家を建築してしまう。

英語で、

Don't count your chickens before they hatch.
ひよこが孵化する前に、その数を数えるな

ということわざがある。日本語の「取らぬ狸の皮算用」と同じのり。インガルス家のお父さんの場合は、「小麦を収穫する前に、その計量をするな！」と言ったところか。家が完成した後、小麦の収穫直前に大災難がふりかかるのだ。

ある日、まるで雹のように、空から落ちて来たのは無数のイナゴ。周囲は一面、見渡す限りイナゴに覆われる。

訳：
ローラはイナゴを振り払おうとした。ぎざぎざの足がローラの肌やドレスにしがみつく。イナゴたちはぎょろりとした目でローラを見つめ、頭をあちらへ、こちらへと動かしていた。メアリーが叫び声をあげながら家の中に駆け込んできた。イナゴは地面を埋め尽くし、足を踏む場も無く、ローラはイナゴの上を歩かなければならなかった。イナゴはローラの足の下でぐしゃり、べちゃりとつぶれた。

こうしてやってきたイナゴの大群は、あっという間に、小麦のみでなく周りの緑を全て食べつくしてしまう。

このため、家を建てた借金の返済はおろか、新しい靴を買う金すら無くなり、お父さんは、ぼろ靴をはいて、イナゴの影響を受けていないミネソタ東部の土地へ歩いて小麦の収穫の仕事を探しに出る。この距離、なんと300マイル。お母さんと子供たちを、イナゴが徘徊する乾ききった土地に残して、冬まで不在となってしまう。

そして、恐怖のイナゴたちは地面に数限りない卵を産みつけ、翌年の小麦の収穫もこれで望めなくなり、お父さんは２夏連続で、ミネソタ東部に出稼ぎを余儀なくされる。

翌年の夏、そうして孵化したイナゴは、やはり周辺の緑を食べつくし、やがて本能に駆られたように大挙して、親の世代がやってきた西へ向かって一斉に歩き出し去っていく。この様子も鳥肌ものだ。

1874年と1875年の、ミネソタでのいなご災害は本当にひどいものであったようで、多数の住人たちが別の土地へと移っていき、残った農家はインガルス家のお父さん同様、大黒柱がどこかへ別の仕事を求める結果になった。

ローラの成長

イナゴ災害や、２年目の大変厳しい冬にかかわらず、お母さんはこの場所を気に入っていた。理由は、町、学校、そして教会が歩いていける距離にあり、子供たちに教育を与えられ、自分も定期的に日曜日に教会に参列することができるためだった。

８歳のローラは、初めて行く学校で人間関係を学び、仲良しと敵を作る。敵は、どの学校にでもいそうな意地悪の気取り屋のネリー。両親が町で雑貨屋を経営し裕福であるため、ドレスや所有物を見せびらかし、ローラとメアリーを貧乏人の田舎者と馬鹿にする。

私も、小学校のとき、他人に比べ少々豊かさに欠けた家庭だったので、ずっと、近所の２歳年上の女の子のお古をもらって着ており、クラスの意地悪女に、「その服、前見たことないのになんだか古そう。誰かのお古でしょ」とよく言われたのを思い出した。ローラが、復讐に、ネリーを蛭がいる流れに連れて行き、蛭に吸い付かれたネリーがそれを振り払おうと大騒ぎする場面は、小気味よいものがあった。

また、私も、所有物に執着を持つ子供だったので、ずっと長い間大切にしていた古布で作った人形のシャーロットに対するローラの愛着も分かる。

お父さんが、ぼろぼろの靴を履きながら、新しい靴を買うためのお金を、教会に鐘を吊るす基金に寄付してしまい、ローラはお父さんが気の毒で涙が出そうになる、という場面も、両親から一方的に保護を受けて安心感を抱いていた子供時代から、今度は、両親や家計に対する責任を感じ始める大人への過渡。

買ったものと作ったもの

この物語の中で、何度か、「boughten door、ボートン・ドア」「boughten bloom　ボートン・ブルーム」などという表現が出てきた。

「何だろう、ボートンって、聞いたことないな。特別な木材の名前かいな」と思いながら調べたところ、昔のアメリカの一部の地方の方言で、「buy」の過去形・過去完了形「bought」（買った、買われた）に当たる言葉だった。

要するに、手作りではなく、店などで「買ったドア」「買ったほうき」ということだ。それまで、ほぼすべて手作りで、店から買うのは釘くらいだったのを、新しい木造の家を建てるのに、ドアも、すでに作ってあるものを買って、ついでにほうきも買ったわけだ。それが、珍しいことであったので、わざわざ「買った」とつけている。今では、ハンドメイドの方が珍しいが。

流行と習慣の変化

一家が所有する数少ない本には、聖書の他に、『Millbank』という本が取り上げられていた。これは、今では著名度が落ちたものの、当時はベストセラーの女流作家として、大変な人気を博していたというメリー・ジェーン・ホームズ（Mary Jane Holmes）によるもの。

ある作家の作品は、後々まで読まれ続けられ、ある作家のものは、人々の記憶から消え失せてしまうというのも、何が理由なのだろうか。私としては、ローラ・インガルス・ワイルダーの、このシリーズがいまだ人気で、簡単に入手できて良かったなというところ。

学校に通うことで姉妹が必要になるのは、ノート代わりに使ったスレート板（石版）。紙などが高価だったのだろう、書いては消して使える石版がまだ一般的だった。赤毛のアンが、学校で、ギルバートの頭を投打したのもこの石版だ。

よく食べられていた牡蠣

物語は、２回目の冬のクリスマス・イブで終わり、この時のクリスマス・ディナーはオイスター・シチュー。

牡蠣（オイスター）は、米東海岸で、インディアンたちが長いこと食していたものである上、ピルグリム・ファーザーズなどの移民者たちにも、手軽に食べられるタンパク源とあって、ずっと人気の食べ物だった。

オイスター・シチューをクリスマスに食べると言う習慣は、アイルランドの移民により広がったそうだ。カトリックである彼らは、クリスマスに肉を食べず、魚を食したそうで、アメリカではオイスターを魚代わりに使ってオイスター・シチューを作ったのだとか。

牡蠣の人気は、東海岸のみにとどまらず、この物語の時代には、缶詰や乾燥にしたものが西部や内陸部でも食されていた。

シリーズ中一番好きな場所

イナゴが去り、厳しい冬であったため、次の夏はイナゴはやってこず、ついに小麦を育てることができるだろうと、希望を持ちながら終わる『プラム・クリークの土手で』。この一家が、本当に豊かさを手にする日がくるのか。

夏の極度の乾燥と、冬の寒さは嫌だが、この場所の情景はとても牧歌的で、プラム・クリークの名の通り、流れの脇にはプラム（すももの木）が生え、実がなった後はそれを集めて、日干しにし、冬用に貯蔵していた。

ホント天気がこれほど極端でなければ、インガルス家が住んだ中で、私はここの様子が一番気に入っている。……あと、イナゴさえやってこなければ。

当シリーズで、この物語の前作の『大草原の小さな家』については👇まで。