【小説】『人生のレース －タイムスリップ物語－』第15章「最後のレース」

第15章「最後のレース」

　競馬場へ向かう電車の中で、恒一は何度も父の携帯電話にかけた。

　出ない。

　もう一度。

　出ない。

　留守番電話にもならない。

　まるで、最初から電話が存在しないようだった。

「親父……」

　窓の外を流れていく景色を見る。

　十月の空は、雲ひとつない青だった。

　一度目の人生で、父が亡くなった日も、こんな空だった。

　だから覚えている。

　病院の屋上から見た空。

　白い雲。

　乾いた風。

　そして、医師から告げられた言葉。

　――お父さまは、もう……。

　あの日。

　恒一は何もできなかった。

　ただ、後悔した。

　もっと話せばよかった。

　もっと会いに行けばよかった。

　もっと優しくすればよかった。

　だから、もし人生をやり直せるなら。

　父を救いたい。

　それが、タイムスリップした理由だと思っていた。

　だが。

　違ったのかもしれない。

　父を救うことではなく。

　父が最後に何を伝えようとしていたのかを知るためだったのかもしれない。

　競馬場に到着すると、すでに大勢の人が集まっていた。

　今日は大きなレースがある。

　だが、恒一にはそんなことはどうでもよかった。

「親父！」

　人混みの中を探す。

　いない。

　パドック。

　売店。

　スタンド。

　どこにもいない。

「恒一！」

　振り返る。

　高瀬だった。

「高瀬さん！」

「お父さんは？」

「まだ見つからない」

「俺も探します」

　二人で走り出す。

　そのとき。

　大型モニターに、今日の第十一競走の出走表が映った。

　恒一の足が止まった。

　第11競走。

　出走馬。

　セカンドライフ。

　馬主。

　佐伯隆志。

　父の名前。

「……やっぱり」

　高瀬が隣に立つ。

「どうします？」

「何が？」

「馬券」

　恒一は首を横に振った。

「買わない」

「本当に？」

「ああ」

「でも、この馬が勝つことを知っているんじゃ？」

「知らない」

「え？」

　恒一はモニターを見つめた。

「もう未来は信用しない」

　高瀬が黙った。

「俺が知っていた結果は、一度目の人生のものだ」

「……」

「今は違う」

　その瞬間。

　場内アナウンスが響いた。

『まもなく、第十一競走の本馬場入場です』

　恒一の胸が高鳴る。

　あと少し。

　このレースが終われば。

　何かが変わる。

　いや。

　何かを変える。

　本馬場入場。

　セカンドライフが姿を現した。

　黒鹿毛の馬体。

　堂々とした返し馬。

　恒一はじっと見つめた。

　すると。

「……え？」

　セカンドライフの左前脚に、小さな白い傷がある。

　恒一は息を呑んだ。

　その傷。

　見覚えがある。

　記憶の中にある、一度目の人生の競馬新聞。

　そこに載っていた写真。

　セカンドライフという馬ではない。

　別の馬。

　だが、その馬にも同じ場所に傷があった。

「何だ……？」

　高瀬が尋ねる。

「どうしました？」

「いや……」

　恒一は言葉を失った。

　まるで。

　いくつもの未来が、ここで重なっているようだった。

　発走。

　ゲートが開く。

　一斉に馬が飛び出す。

　セカンドライフは後方。

　恒一は拳を握った。

「行け……」

　だが。

　声には出さなかった。

　勝ってほしい。

　そう思った自分に驚いた。

　金が欲しいわけではない。

　この馬が勝つことで、何かが証明されるわけでもない。

　ただ。

　父が残したものなら。

　最後まで見届けたかった。

　第三コーナー。

　セカンドライフが動く。

　外へ。

　大きく膨らむ。

　そして第四コーナー。

「来る！」

　観客が一斉に立ち上がる。

　直線。

　前には五頭。

　セカンドライフが一頭ずつ抜いていく。

「行け！」

　恒一が叫んだ。

　残り二百。

　一頭。

　残り百。

　もう一頭。

　ゴール直前。

　セカンドライフが先頭に立った。

　その瞬間。

　恒一の腕時計が激しく振動した。

「うっ……！」

　時計を見る。

　文字盤が真っ白に光っている。

　そして。

　時間が止まった。

　競馬場の歓声も。

　馬の足音も。

　人の声も。

　すべてが消えた。

　恒一だけが動いている。

「……何だよ、これ」

　前方を見る。

　ゴール板の向こう側。

　そこに、父が立っていた。

「親父……？」

　父は微笑んだ。

「よく来たな」

「何でここに……」

「最後のレースだからだ」

　恒一は走り寄る。

「俺を戻したのは、親父なのか？」

「違う」

「じゃあ誰が？」

　父は首を振った。

「誰かが戻したんじゃない」

「……」

「お前が戻ったんだ」

「どうして？」

「後悔していたからだ」

　恒一の目から涙が落ちた。

「俺は……親父を助けたかった」

「分かってる」

「沙織も」

「分かってる」

「全部、やり直したかった」

「それも分かってる」

　父は息子の肩に手を置いた。

「でもな、恒一」

「うん」

「人生は、やり直すためにあるんじゃない」

「……」

「続けるためにあるんだ。」

　恒一は泣いた。

　子どものように。

「じゃあ、俺はどうすればいい？」

　父は答えた。

「もう分かっているだろう」

「……」

「時計を捨てろ」

　恒一は腕時計を見る。

「これを？」

「ああ」

「そうしたら？」

「二度目の人生は終わる」

「俺はどうなる？」

「お前が選んだ未来になる」

「父さんは？」

　父は笑った。

「俺は、俺の人生を生きる」

「……」

「お前も、自分の人生を生きろ」

　恒一は腕時計を外した。

　長い間、自分を縛っていた時計。

　過去を変えるための時計。

　未来を知るための時計。

　それを握りしめる。

「親父」

「うん」

「ありがとう」

「こちらこそ」

「何で？」

「俺を父親にしてくれて」

　恒一は泣きながら笑った。

「それ、逆だろ」

　父も笑った。

「そうだったな」

　次の瞬間。

　時計を握る手から、光が溢れた。

　歓声が戻った。

　恒一は競馬場のスタンドに立っていた。

「……え？」

　高瀬が隣にいる。

「佐伯さん！」

「……どうなった？」

「セカンドライフが勝ちました」

「そうか」

　恒一はモニターを見る。

　確かに一着。

　だが。

　不思議と嬉しくなかった。

　馬券を買っていない。

　金も増えていない。

　それでも。

　胸の奥には、これまで感じたことのないほどの充足感があった。

　高瀬が言う。

「お父さんは？」

　恒一は周囲を見た。

　いない。

　だが。

　携帯電話が鳴った。

　病院からだった。

「もしもし」

『佐伯さん』

「はい」

『お父さまですが』

「……」

『先ほど、病室に戻られました』

　恒一は息を呑む。

「生きてる？」

『はい』

　その一言だけで、膝から力が抜けそうになった。

『ただ、少し不思議なことをおっしゃっていて』

「何を？」

『「息子が馬券を買わなかった」と』

　恒一は笑った。

「……そうですか」

『それから』

「はい」

『「これでいい」と』

　恒一は目を閉じた。

「ありがとうございます」

　電話を切る。

　高瀬が尋ねる。

「何だったんですか？」

「親父は生きてる」

「……よかった」

　二人は黙って笑った。

　帰り道。

　恒一は駅へ向かって歩いていた。

　ポケットには何もない。

　腕時計もない。

　競馬新聞もない。

　馬券もない。

　それでも。

　不思議と、何も失った気がしなかった。

　スマートフォンが鳴る。

　沙織だった。

『今どこ？』

「帰ってる」

『そっか』

「沙織」

『うん？』

「今から会える？」

　少し沈黙。

『どうしたの？』

「話したいことがある」

『何？』

「これからのこと」

　電話の向こうで、沙織が笑った。

『分かった』

「ありがとう」

『恒一』

「うん？」

『何だか、声が変わったね』

「そうかな」

『うん』

　少し間があって。

『前より、優しい』

　恒一は空を見上げた。

「……そうかもな」

　青い空だった。

　雲ひとつない。

　不思議なほど、きれいだった。

　病院では、父が窓の外を見ていた。

　看護師が尋ねる。

「お父さま、何か見えますか？」

「いや」

　父は微笑む。

「ただ、空がきれいだと思ってな」

　枕元には、古い時計が置かれていた。

　針は動いていない。

　文字盤も普通の時計に戻っている。

　父はそれを手に取った。

　そして。

　窓を開ける。

　時計を外へ投げた。

　遠くで、小さな音がした。

　カチャン。

　これでいい。

　父はそう思った。

　もう、誰も過去へ戻らなくていい。

　もう、誰も未来を知ろうとしなくていい。

　人生は。

　知らないからこそ、生きる意味がある。

　それから数日後。

　恒一は久しぶりに父の病室を訪れた。

「親父」

「おう」

「体調は？」

「見ての通りだ」

「元気そうだな」

「お前こそ」

　二人は笑った。

　そして恒一は言った。

「俺、会社を少し変えることにした」

「そうか」

「それと」

「うん」

「沙織と……結婚する」

　父は目を丸くした。

「本当か？」

「ああ」

「そうか」

　父の目に涙が浮かんだ。

「良かったな」

「うん」

「子どもは？」

「まだ分からないけど」

「そうか」

　父は窓の外を見る。

「楽しみだな」

「何が？」

「孫の顔だ」

　恒一は笑った。

「俺も」

　二人の間に、静かな時間が流れた。

　その時間は。

　何千万円にも。

　何億円にも。

　何物にも代えられないほど、尊かった。

　そして、数か月後。

　春。

　桜が咲いた。

　恒一と沙織は、小さな公園を歩いていた。

　沙織のお腹はかなり膨らんでいる。

「ねえ、恒一」

「うん？」

「この子の名前、どうする？」

「まだ考えてない」

「男の子だったら？」

「うーん……」

　恒一は空を見上げた。

　桜の花びらが舞っている。

「未来って名前は？」

「何それ」

　沙織が笑う。

「冗談」

「変な名前」

　二人で笑った。

　恒一は沙織の手を握る。

　もう未来は分からない。

　競馬の結果も知らない。

　株価も。

　会社の成功も。

　父がいつまで生きるのかも。

　この子がどんな人生を歩むのかも。

　何も分からない。

　でも。

　それでいい。

　人生の結果を知ってしまったら。

　きっと、その途中にある幸せを見落としてしまう。

　恒一は空を見上げた。

　青空の向こうには、何も書かれていない。

　だからこそ。

　自分たちで描ける。

　そして――。

　恒一は、もう二度と過去を振り返らなかった。

　ただ一度だけ。

　桜の下で、静かに呟いた。

「ありがとう」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　父かもしれない。

　沙織かもしれない。

　あの日の自分かもしれない。

　あるいは。

　もう存在しない、別の未来に向けてだったのかもしれない。

　春風が吹く。

　桜の花びらが、二人の間を通り過ぎていく。

　恒一は笑った。

　そして、沙織と歩き出した。

　未来へ。

　今度こそ――。

　自分の足で。

最終章へつづく