深森の猟師｜見慣れない色

一　いつもの一日

夜明け前の森は、まだ夜の匂いを残している。

湿った土の匂い。朽ちかけた木の葉が積み重なって、踏むたびにかすかに沈む地面。梢の隙間からは、白みかけた空がところどころ覗いていて、鳥たちがまだ眠たげに、途切れ途切れに鳴き始めている。どこか遠くで、獣が寝息を立てている気配がした。木々の間を縫うように、夜の冷気がまだ残る湿った風が流れていく。

ロイドはその匂いを胸いっぱいに吸い込みながら、足音を殺して歩いた。踏む場所、避ける場所は、考えるより先に体が選んでいる。苔むした岩の上は避ける。滑るし、音も響く。乾いた小枝が積もった場所も避ける。踏めば、乾いた音が森中に響いてしまう。柔らかく湿った下草の上だけを選んで、影から影へ渡るように進んでいく。

「風は、北から南」

小さく呟いた。声に出す癖は、じいちゃんの真似だった。風の向きを言葉にすると、体がそれを覚える——そう教わった。だから今も、意味があるのかないのか分からないまま、口にしてしまう。頬に当たる風の冷たさ、木の葉が擦れ合う音の方向、そういうものすべてが、ロイドにとっては言葉よりも先に体に染み込んでいる情報だった。

自分の匂いを風上から獲物に流させないよう、大きく回り込む。踏み跡、折れた小枝、齧られた木の皮。森が残していくささやかな印を拾いながら、ロイドは半刻ほどかけて、木々のまばらな開けた場所にたどり着いた。朝日がようやく差し込み始めた斜面に、一頭の角鹿が、まだ何も知らずに草を食んでいる。銀色がかった毛並みが、淡い光を受けてわずかに輝いていた。

弓を構える。呼吸を止める。風の流れ、鹿の体の向き、木の枝が視界を遮っていないか——それら全部を、意識する間もなく体が確認していた。

矢は迷いなく、鹿の急所を捉えた。鹿は数歩よろめいて、そのまま倒れた。苦しむ間もなかったはずだ。じいちゃんに教わった通り——「獲物を苦しませるのは、下手な猟師のすることだ」。倒れた鹿のそばに膝をつき、ロイドは少しだけ手を合わせた。これも、教わったというより、いつの間にか体に染みついた習慣だった。

すぐに刃物を取り出し、血抜きと内臓の処理に取りかかる。ここで手間取ると、肉はあっという間に傷んでしまう——特に、これくらいの大きさの獲物ならなおさらだ。腹を裂き、手早く内臓を抜き取る。鉄と血の匂いが鼻をつく。この工程のどこにも、誇るようなことは何もない。ただ、いつも通りにやるべきことをやっているだけだった。抜いた内臓のぶんだけ、担ぐ荷はぐっと軽くなる。本格的な皮剥ぎや部位分けは、道具の揃った小屋に持ち帰ってからやればいい。

昼過ぎ、軽くなった獲物を背負って小屋への道を戻る。朝の冷たさはすっかり抜けて、木漏れ日が地面の上でゆらゆらと揺れていた。夏の匂いを含んだ緑の匂いが濃くなる。道の途中には小さな沢があって、水音が近づいてくると、ロイドは決まってそこで足を止める。膝をつき、両手で水をすくって顔を洗う。冷たさが一気に肌を締め付けて、少しだけ意識がはっきりする。水面に映る自分の顔は、いつも通り無愛想だった。

じいちゃんが死んでから、もう五年になる。あの人がいなくなってからも、森は変わらず同じ顔をしている。木々の色も、鳥の声も、風の匂いも、何一つ変わっていない。ロイドの暮らしも、たぶん同じだけ変わっていない。朝起きて、森に入り、獲物を獲って、帰って、寝る。それだけの毎日を、もう何年も繰り返してきた。

——それでいい、とロイドは思っている。

誰かに会うこともほとんどない、静かな毎日だった。街まで行くのは三ヶ月に一度、行商のときだけ。それ以外の日々は、この森と、じいちゃんが遺した小屋と、自分の呼吸の音しかない。この日も、いつも通りに終わるはずだった。

小屋まであと少し、緩やかな坂道に差し掛かったところで、ロイドはふと足を止めた。

風向きが変わったのか、それともただの気のせいか。獣道から少し外れた茂みの向こうに、見慣れない色が見えた気がした。

二　見慣れない色

獲物を背から下ろし、木の陰に潜めて、ロイドは音もなく茂みへ近づいた。

心臓が、少しだけ速くなっている。この森で「見慣れない色」というのは、大抵ろくでもない意味を持つ。魔獣にやられた獲物の死骸か、あるいは行き倒れた旅人か。どちらにしても、いいものであった試しはなかった。腰の短刀に手をかけたまま、枝葉をそっとかき分ける。

下草の上に、人が倒れていた。

うつ伏せではなく、仰向けで、両手を投げ出すように広げている。あまりにも無防備な格好に、ロイドは一瞬、状況を測りかねた。見たことのない色と形の服——薄い布地で、体の線がはっきり出るような、この辺りでは誰も着ないような仕立てのものだった。足元には、これも見慣れない、妙に光沢のある靴。髪は乱れて土や葉がついているが、傷らしい傷はどこにも見当たらない。争ったような跡も、引きずられたような跡も、周囲の下草にはなかった。

——魔獣に襲われたわけではない。それだけは確かだった。

ロイドは膝をつき、慎重に顔を近づけた。呼吸はしている。規則正しく、静かに。頬には赤みが差していて、顔色が悪いわけでもない。安堵より先に、余計に分からなくなった。怪我もなく、争った形跡もなく、ただ綺麗な状態でここに倒れている。まるで、自分の寝台からそのまま運ばれてきたみたいに。

息を確かめようと、もう少しだけ顔を寄せたところで——ロイドの鼻が、はっきりとその匂いを捉えた。

（酒くさっ……！！）

思わず、顔を離した。行き倒れでも、魔獣の仕業でもない。ただの、酔い潰れだ。

体の力がどっと抜けていく。もう一度顔を覗き込んでみても、やはり呑気な寝顔をしているとしか思えない。眉間に皺ひとつなく、口の端からは、わずかに寝息の音まで漏れている。

——こんな森の奥で、酔い潰れて寝ている人間がいるなんて、聞いたこともない。

近くに酒瓶も、荷物らしいものも見当たらない。どこから来て、どうやってここまで辿り着いたのか、見当もつかなかった。とはいえ、このまま放っておくわけにもいかない。日が暮れれば冷え込むし、獣や魔獣に見つかれば、あっという間だ。

ロイドは短く息を吐き、覚悟を決めた。

「……仕方ねえな」

木の陰に置いた獲物のことを思うと少し面倒だったが、どちらも見捨てるわけにはいかない。まず女を背負い、獲物はあとで取りに戻ることにした。存外に軽い体を背中に預けると、酒の匂いがふわりと鼻先をかすめる。女は身じろぎ一つせず、規則正しい寝息を立て続けていた。

小屋まで、あと半刻。

ロイドはもう一度だけ、背中の女の顔を振り返って見た。見たこともない服、見たこともない顔立ち。何者なのか、見当もつかない。

分かっているのは、ただひとつ。

——今夜は、いつもより騒がしい夜になりそうだった。

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