深森の猟師｜次の行商まで

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三　森の外から来た女

小屋に運び込んだ女を寝台に寝かせ、ロイドは獲物を取りに戻った。
戻ってきた頃には、すっかり日が傾いていた。

夕餉の支度をしながら、時折寝台の方を窺う。女はぴくりとも動かず、規則正しい寝息を立て続けていた。鍋の中身がくつくつと音を立てる頃になって、ようやく寝台の上で小さな呻き声が上がった。

「う……ん……」

女がゆっくりと瞼を開けた。しばらく虚ろに天井を見上げたあと、ゆっくりと視線を巡らせていく。丸太を組んだ天井、乾燥中の薬草の束、壁にかけられた弓と矢筒。見慣れないものばかりが並ぶ光景に、女の目が少しずつ見開かれていった。

そして、その視線が、火のそばで鍋をかき混ぜるロイドの上で止まった。

「……は？」

女は数秒固まったあと、勢いよく体を起こした。その拍子に頭を抱え、小さく呻く。二日酔いか、あるいは急に動いたせいか、しばらく額を押さえたまま動かなかった。それでも、ロイドを見る目からは警戒の色が消えなかった。

次の瞬間、女の顔色が変わった。慌てた様子で自分の服の襟元を掴み、袖を確認し、下も見て——そこでようやく、詰めていた息を吐き出した。

「……よかった、服、ちゃんと着てる……」

小さな呟きだったが、ロイドの耳にははっきり届いた。何がよかったのか、ロイドにはさっぱり分からなかったが、女はそれで少しだけ落ち着きを取り戻したようだった。とはいえ、警戒の色はまだ消えていない。

「あなた、誰……？ここ、どこ……？」

声は震えていたが、視線だけは強い。値踏みするように、ロイドの顔から、服装から、手元の鍋まで、素早く一巡させた。

「怪我はねえか」

ロイドはとりあえず、それだけを聞いた。他にどう声をかければいいのか、分からなかった。

その一言に、女の目がさらに険しくなった。

「怪我の心配……？　まさか、優しいふりして油断させようとしてる？　いや待って、こんな山小屋に監禁って、それもう完全にアレじゃん、誘拐犯の手口じゃん……」

ぶつぶつと、独り言のような早口が続く。ロイドには半分も意味が分からなかったが、彼女が何かとんでもない想像を膨らませていることだけは伝わってきた。

「監禁はしてねえ」

「そういう人ほどそう言うんだよ！　知ってる、そういうドラマ見たことある！　最初は優しくして、だんだん外に出さなくなって……」

女は寝台の上で身構えたまま、じりじりと壁際まで後ずさった。逃げ場を探しているのが、傍から見てもよく分かった。

「森で倒れてるのを見つけた。怪我はなかったから、ここまで運んだだけだ」

「森……？」

女の眉間に、初めて戸惑いの色が浮かんだ。

「私、飲み会の帰りに……光に包まれて……」

そこまで言いかけて、女ははっと口をつぐんだ。何かを思い出しかけているような、それでいてまだ現実だと信じきれていないような、複雑な表情だった。ロイドが見守る中、女はもう一度、部屋の中をぐるりと見渡した。丸太の壁、獣脂の灯り、壁に吊るされた毛皮。どこにも、見覚えのあるものはない。

「……ここ、どこ」

さっきよりずっと小さな声だった。もう、ロイドを疑う余裕もないようだった。

ロイドは何と答えたものか迷って、結局、正直に答えることにした。

「森の奥の、俺の家だ」

女は、しばらく黙り込んでいた。

四　次の行商まで

長い沈黙のあと、女がぽつりと言った。

「……ここ、本当にどこなんですか」

「森の奥だと、さっき言ったろ」

「そうじゃなくて……街とか、村とか、そういうのはどこにあるんですか」

「歩いて何日かかかる」

女は、それを聞いて、さらに黙り込んだ。膝を抱えたまま、視線だけが忙しなく動いている。何かを必死に組み立てようとしているような、そんな顔だった。

「外に出ても、大丈夫な場所なんですか。何か、危険な生き物とかは……」

「この辺りは平気だ。森の奥に行けば分からねえが」

「スマホとか、電波とか、そういうのは……」

言いかけて、女は自分でも馬鹿げた質問だと気づいたのか、力なく首を振った。部屋の中を、もう一度ぐるりと見渡す。獣脂の灯り、丸太を組んだ壁、薬草の束。そもそも、電気が通っている気配すらどこにもない。

しばらく、女は俯いたまま、何も言わなかった。ロイドも、急かすことはしなかった。やがて、女は顔を上げると、まっすぐにロイドを見つめて言った。

「……街に、連れて行ってもらえますか」

声は弱々しかったが、はっきりとした意思のこもった言葉だった。監禁だ誘拐だと騒いでいたのが嘘のように、今はただ、まっすぐにロイドを見つめている。混乱の中でも、彼女なりに状況を整理しようとしているのが伝わってきた。

「街、か」

ロイドは少し考えた。もっともな話だ。見ず知らずの森の奥に、見ず知らずの女をいつまでも置いておくわけにもいかない。人の多い場所に連れて行って、そこで然るべき対応を探すのが筋だろう。

「分かった。街まで送ってやる」

女の顔に、はっきりと安堵の色が浮かんだ。しかしロイドは、言葉を続けざるを得なかった。

「ただし——」

「ただし？」

「次の行商まで、待ってもらうことになる」

「行商……？」

「三ヶ月に一度、街まで荷を売りに行く。次はまだ、二ヶ月以上先だ」

女の顔から、みるみる血の気が引いていった。

「に、二ヶ月……？　いや、待って。今すぐは無理ってこと？」

「悪いが、そうなる」

ロイドは淡々と答えた。感情を込めたつもりはなかったが、女にはそれが余計に絶望的に響いたらしい。

「街まで、歩いてどのくらいかかるんですか」

「早くて六日、七日ってとこだ。荷を持ってりゃ、もっとかかる」

「ろ、六日……？　一人じゃ絶対無理だ……」

「一人でとは言ってねえ。俺が送っていく、という話なら別だが」

女の顔に、一瞬だけ光が差した。

「じゃあ、それで——」

「今の時期は無理だ」

ロイドは即座に首を振った。女の表情が、またしても曇る。

「今の時期って……？」

「今は、魔獣の動きが荒れる季節だ。普段より数も増えるし、気も立ってる。街道沿いだろうと油断はできねえ」

じいちゃんの教えが、頭の中で繰り返される。——無闇に近づくな。避けられる危険は、避けろ。この時期に、慣れない道連れを連れて街道を行くのは、その教えに真っ向から反する。

「行商が三ヶ月おきなのも、それが理由の一つだ。ちょうどこの時期をやり過ごして、荒れが落ち着いた頃を見計らって出る」

「そんな……」

女は絶望的な声を漏らして、寝台の上にうずくまった。しばらくの間、ぶつぶつと何かを呟いていたが、その内容はロイドにはほとんど聞き取れなかった。ただ、「詰んだ」「終わった」という言葉だけが、何度か聞こえた気がした。

ロイドとしても、正直なところ困っていた。この女を放り出すわけにもいかない。かといって、危険を承知で今すぐ森を出るのは、じいちゃんの教えにも、自分自身の性分にも合わない。

答えは、最初から一つしかなかった。

「次の行商まで、ここにいるしかねえな」

女が、がばっと顔を上げた。

「え、ここで……？　あなたと、二人きりで……？」

「他に、行くあてがあるのか」

女は何か言い返そうとして、けれど言葉に詰まった。行くあてなど、あるはずもない。この世界に知り合いなど一人もいない、そもそもここがどこなのかすら分かっていないのだ。

「……ないです」

小さな声だった。先ほどまでの威勢は、すっかり消えていた。

ロイドは、女の顔をしばらく見つめた。困惑と、諦めと、それでもまだ拭いきれない警戒心が、その表情には入り混じっていた。名前も、素性も、どうしてここに現れたのかも、何一つ分からない。それでも、放り出すという選択肢だけは、ロイドの中には最初からなかった。

「飯、食うか」

火にかけていた鍋を見やりながら、ロイドはそう言った。他に、かける言葉が見つからなかった。

女は驚いたように瞬きをしたあと、ゆっくりと頷いた。

「……食べます」

こうして、思いがけない三ヶ月の同居生活が始まった。

湯気の立つ鍋を挟んで向かい合いながら、ロイドはふと、まだお互いの名前すら知らないことに気づいた。

「名前、聞いてなかったな」

「あ……芽衣です」

「ロイドだ」

短いやり取りだったが、それだけで少しだけ空気が緩んだ気がした。芽衣は木の匙で鍋の中身をつつきながら、まだ半分警戒するような目でロイドを見ていたが、それでも、初めて名前を呼んだ声には、わずかに柔らかさがあった。

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