深森の猟師｜答え

↑前回の話

十八　答え

街に足を踏み入れた瞬間、芽衣は小さく息を呑んだ。

石畳の通り、軒を連ねる木造の建物、行き交う人々の声。物売りの掛け声、荷車の軋む音、遠くで鳴る鐘の音。三ヶ月の間、静かな森の中でしか過ごしていなかった耳には、それらすべてが、どこか眩しいくらいの喧騒だった。

「すごい……」

芽衣は、辺りをきょろきょろと見回しながら呟いた。その顔には、緊張と、それを上回るくらいの好奇心が浮かんでいた。ロイドは、そんな芽衣の様子を横目に、慣れた足取りで商業区画へと向かった。

行商の用事は、思いのほか早く片付いた。顔なじみの商人は、いつも通りロイドの持ち込んだ品を丁寧に検分し、燻製肉と毛皮にはまずまずの、そして魔石には——特に、活性期に仕留めた質の高いものには——なかなかの値をつけた。懐は、ここしばらくで一番温かくなっていた。

「今日は、これで宿を取れる。ゆっくりするといい」

「うん、ありがとう」

用事を終えたあと、二人は少しだけ街を歩いた。芽衣は、見るものすべてが珍しいらしく、露店の品や、道行く人々の服装に、何度も目を奪われていた。

その途中、ふと、芽衣の足が止まった。視線の先には、掲示板のようなものがあった。近隣の出来事や、募集の知らせなどが貼り出されている、街の情報の集まる場所らしい。

芽衣は、貼り紙に並ぶ見慣れない文字を、無意識に目で追っていた。それが、ごく自然に意味として頭に入ってくることに、少し遅れて気づく。

「……あ、これも読める」

小さな呟きだった。言葉が通じるだけでなく、文字まで読めてしまう。あの日、森で交わした「転移の力のせいかもしれない」という話が、また一つ裏付けられたような気がした。

「……ここでなら、何か分かるかな」

小さな声だった。ロイドには、その意味がすぐに分かった。友達と、その彼氏のこと。召喚されたのかもしれない、もう一方の二人のこと。

「聞いてみるか」

芽衣は、少し迷うような間を置いたあと、小さく首を振った。

「……ううん。今はいい」

「いいのか」

「うん。多分、聞いたら聞いたで、色々考えちゃうと思うし。今日じゃなくていい」

芽衣は、そう言って、掲示板から視線を外した。無理をしているようには見えなかった。ただ、自分の中で、静かに折り合いをつけたような、そんな表情だった。

宿を取り、遅い夕食を終えた頃には、すっかり日が暮れていた。

宿の裏手にある小さな中庭で、二人は並んで夜空を見上げていた。森の中で見る夜空とは、少し違って見えた。灯りの多い街の空は、星の輝きがわずかに霞んでいる。

隣に座る芽衣の横顔を、ロイドはそっと窺った。火打ち石を何度も打ちつけていた頃の、煤だらけの顔。下手な鋏さばきに文句を言いながらも、最後まで手を止めなかった横顔。雑穀の粒を、飽きもせず一つ一つ剥いていた指先。この三ヶ月で見てきたものが、次から次へと頭をよぎる。

何か言うべきなのかもしれない、という気がした。だが、何を、どう言えばいいのか、ロイドには見当もつかなかった。狩りのやり方も、火の熾し方も、誰よりも心得ているつもりだった。それなのに、こういう時にどうすればいいのか、教えてくれる者は誰もいなかった。

結局、ロイドは何も言えないまま、視線を夜空に戻した。分からないことに手を出すより、自分にも分かることを聞く方が、よほど楽だった。

「明日から、どうする」

行商の用事は済んだ。あとは、芽衣がどうしたいかだけだった。それだけなら、いつも通りに聞けることだった。

芽衣は、しばらく黙っていた。夜風が、静かに二人の間を通り過ぎていく。

「……私、街に残る。帰り方を探すよ。もともと、それが目的だったし。友達のことも、気になるから」

その声は、震えていたが、はっきりとしていた。

「一人で、大丈夫なのか。手伝おうか、俺も」

「え、ううん、大丈夫！　色々教えてもらったし、一人でやれるよ」

ロイドは、その返事に素直に頷いた。

「……そうか。わかった」

芽衣の目が、ほんの一瞬だけ、寂しそうに揺れた。

「うん」

それから、少しの間を置いて、芽衣は静かに聞いた。

「……ロイは、森に戻るんだよね」

「ああ」

短い返事だった。芽衣は、それに何か続けようとするように、小さく息を吸った。だが、言葉はそこで止まったまま、出てこなかった。ロイドも、何も言わなかった。夜風の音だけが、二人の間をゆっくりと埋めていく。

しばらくして、芽衣は小さく息を吐いた。

「……そっか」

それだけ言うと、芽衣は視線を夜空に戻した。もう、それ以上は何も聞いてこなかった。

「宿は、しばらく借りれるように手配しておく。それと——」

ロイドは、懐から巾着を取り出すと、それなりの重さの銀貨を芽衣の手に握らせた。

「え、こんなに……？　いいよ、そんな」

「正当な報酬だ。三ヶ月分、まとめた分だ」

「そういうのじゃ——」

「駄賃は子供でももらう。俺もじいちゃんからもらった。受け取れ」

ロイドが短く言い切ると、芽衣はそれ以上何も言えなくなったようだった。銀貨の詰まった巾着を、両手で大事そうに抱え込む。その顔に、一瞬だけ、どこか釈然としないような色がよぎった気がしたが、ロイドはあえて、それ以上聞かなかった。

夜空の下、二人はしばらくの間、ただ黙って隣に座っていた。

翌朝、街の門の前で、二人は向き合っていた。

「元気で」

「ロイも。……本当に、色々ありがとう」

芽衣は、少し言葉に詰まったあと、指折り数えるように続けた。

「火の熾し方も、服の作り方も、全然できなかったけど弓を教えてくれたことも。あと、下手くそな髪型にされたのに、いいなって言ってくれたことも。雑穀のご飯、探しに行ってくれたことも。全部、忘れないから」

一つ一つ、思い出をなぞるような口調だった。それから、まっすぐにロイドを見た。

「一緒にいてくれて、ありがとう」

ロイドは、短く頷いた。それ以上、うまく言葉が出てこなかった。

芽衣は、最後にもう一度笑うと、踵を返し、街の中へと歩いていった。その後ろ姿が、人混みの中に紛れて見えなくなるまで、ロイドはその場に立ち尽くしていた。

森への帰り道、ロイドは一人だった。

来た時よりも、足取りは重かった。隣に誰もいない道のりが、こんなにも長く感じるとは、思っていなかった。

森の匂いが近づいてくる。湿った土と、木々の葉と、どこかで獣の気配。いつもと変わらない、馴染み深い匂いのはずだった。

小屋の戸を開けると、そこには、三ヶ月前までと同じ、静かな空間が広がっていた。ただ、その静けさは、以前とは違う質のものだった。

——いつもの狩りが、また始まる。

ロイドは、そう自分に言い聞かせた。それでも、しばらくの間、小屋の中には、誰かがいた気配だけが、色濃く残っていた。

窓の外、暮れかけた空を眺めながら、ロイドは小さく呟いた。

「……元気でな」

その声は、誰に届くでもなく、静かな小屋の中に、溶けて消えていった。

（完）

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