深森の猟師｜三ヶ月目の朝

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十七　三ヶ月目の朝

森の色が、少しずつ変わり始めていた。

濃い緑一色だった木々の合間に、黄色や橙が交じり始める。朝晩の空気は日ごとに冷たさを増し、吐く息も、うっすらと白く色づくようになった。

あの日から、もう三ヶ月が経とうとしていた。

火起こしも、水汲みも、傷の手当ても、今の芽衣にはすっかり馴染んだ動作になっていた。相変わらず危なっかしいところはあるが、最初の頃のような惨事は、もうずいぶん起きていない。薪をくべる手つきも、水を汲む足取りも、迷いがなくなっていた。

「そろそろだな」

ある朝、薪を割りながら、ロイドはぽつりと呟いた。空を見上げると、雲の流れも、心なしか穏やかになっている。魔獣の荒れる気配も、ここのところ落ち着いてきていた。

「……いよいよ、だね」

台所で手を止めた芽衣が、静かに聞き返した。ロイドは頷いた。

「二、三日中には出る。準備を進めておく」

「うん」

芽衣の返事は短かったが、その声には、硬さがあった。ロイドにも、その理由はなんとなく分かる気がした。

出発の朝は、よく晴れていた。

燻製にした肉、なめした毛皮、そして、溜め込んだ魔石。荷車代わりの背負い籠に、それらを丁寧に詰め込んでいく。芽衣は、慣れない手つきながらも、ロイドの指示通りに荷造りを手伝った。

「歩けそうか。慣れない道のりだぞ」

「大丈夫。この三ヶ月で、結構体力ついたと思うし」

芽衣は、軽く力こぶを作るような仕草をして見せた。その表情には、無理をして作ったような明るさが滲んでいた。

小屋の戸を閉め、ロイドは一度だけ振り返った。じいちゃんの代から、ずっとここにあった小屋。三ヶ月前までは、自分一人だけの場所だった。

「行くか」

「うん」

二人は、朝日の差し込む森の道を、並んで歩き出した。

道中、これといった会話はなかった。時折、ロイドが道端の植物について説明したり、芽衣が足元の悪さに小さく声を上げたりする程度だった。それでも、その沈黙は、気まずいものではなかった。ただ、お互いの中に、言葉にしきれない何かを抱えたまま、二人は歩き続けた。

初日は、日が暮れる前に野営の支度をした。火を熾し、簡単な食事を済ませ、交代で見張りに立つ。慣れない野宿に、芽衣は最初こそ落ち着かない様子だったが、二日目、三日目と経つうちに、寝床の整え方にもすっかり慣れていった。

森はどこまでも同じ景色に見えて、少しずつ確実に姿を変えていった。木々の密度が薄くなり、道幅が広がり、時折すれ違う旅人や荷馬車の姿も増えていく。街が近づいている証だった。

——街に着いたら、芽衣はどうするつもりなのだろう。

ロイドは、その問いを、何度も口にしかけては、結局飲み込んだ。どう切り出せば、どんな顔をして聞けばいいのか、見当がつかない。こういう時、何と声をかけるのが正解なのか、教えてくれる者は誰もいなかった。

六日目の昼を過ぎた頃、街道の先に、見覚えのある分かれ道が見えてきた。ここまで来れば、あと一日足らずだった。

七日目、日が傾き始めた頃、遠く、街を囲む城壁らしきものが、木々の隙間から見え始めた。

芽衣が、小さく息を呑む気配がした。三ヶ月ぶりに目にする、人の作った大きな建造物。その先に、答えの出ていない選択が待っている。

ロイドは、隣を歩く芽衣の横顔を、そっと窺った。その表情からは、何を考えているのか、読み取ることができなかった。

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