【連載小説】　何を知る　#108　頼架の内緒話②　④

　「おやすみなさい」
　リビングの電気を消し、2階にある頼架の部屋に上がった。
　「やっぱり冬は、靴下を履かないとだめだよね」
　と言いながらわたしは、夜寝るときに履いているもこもこ靴下を出した。
　「やっぱり左右で違うやつ」
　と、椅子に座っている頼架は笑うけど、
　「だって、気がついたら片方ないんだもん……」
　たぶん、靴下には脚が生えてるんだよ。人間には見えないだけで……。
　頼架の布団の隣に敷いた、お客さん用の布団に入る。
　「一緒の布団でもいいけどね。わたし、湯たんぽみたいにあったかいって言われてるし」
　わたしが言うと、12月の夜より冷たい目をした頼架が「誰がそんなこと言ったの？」と呆れながら言った。
　「ママとパパと、歌穂ちゃん」
　……歌穂ちゃん……。
　歌穂ちゃんがいなくなってから1週間が経つ。学校から帰って自分の部屋を開けるとき、ひょっとしたら歌穂ちゃんが帰ってきているんじゃないかと期待しては、電気のついていない部屋を見て落ち込んでいる。
　歌穂ちゃんが学校を辞めた理由はわからない。けれど、同じ音楽科の同じ専攻で、同じ部屋に住んでいたわたしに原因が全くないわけではないと思う。もし、わたしに全く関係のない事情で退学が決まったなら、わたしに報告してくれてもよかったはずなのに、それがなかったということは……。
　わたしとの仲はその程度だった、ということだ。
　……どちらにしても、ショックだな……。
　悲しくなったわたしは、お客さん用の分厚い布団を頭まで被った。
　「歌穂ちゃんは……」
　机で何かを書いている頼架が喋り始めたので、わたしは布団を鼻の下まで下ろした。
　「本当は、もっと前に退学が決まってたんじゃないかな」
　わたしは体を起こしながら「どうしてそう思うの？」と訊ねる。
　「先週の金曜日に発売だったんだよ、『シャイン・シティー』の10巻が」
　「……『シャイン・シティー』って、何？」
　「小野田と山浦やまうら大輝だいきがイチャイチャする薄い本」
　心がドキッと鳴ったのを悟られないように気をつけながら、「ああ……」と言う。
　「歌穂ちゃん、10巻を買ってから学校辞めようと思ったんじゃないかな」
　その薄い本はコピー用紙をホチキスで留めただけのごく簡単な装丁で、歌穂ちゃんはそれに手作りのカバーをかけて大事に扱っていた。
　「……確かに、よく読んでたもん。ベッドの上で」
　「ベッドの上って」と頼架は笑って、書いていたノートを閉じた。
　「ねえ、頼架」
　「うん」
　「『シャイン・シティー』では、さ」
　「え、うん」
　わたしがその話題を引っ張ると思っていなかったのか、頼架は少し眠そうだった目をぱっちり開いた。
　……小野田って、甘い顔で笑うの？
　とはどうしても訊けず、
　「……小野田と山浦先生は、何をしてるの？」
　と訊ねた。
　「それはもう、この世に存在するイチャイチャ、全部だよ」
　「……へえ……」
　……別に、小野田と山浦先生がイチャイチャするところを見たいわけじゃないんだよな……。
　わたしが知りたいのは、みんなも小野田のあの甘い顔を知っているのか、ってことだけで……。
　椅子に座りなおした頼架が、棚から『シャイン・シティー』を何冊か取り出して、パラパラとめくっている。
　「……いや、ちょっとこれはやっぱり、美衣羽には見せられない」
　と言って頼架が、それを棚にしまった。
　「3年も付き合ってるのに手すら繋いだことのない美衣羽には、まだ早い」
　ニヤっと笑って頼架が言う。
　「……だって、恥ずかしいから……」
　『あの人たち、カップルなんだ』と思われるのが恥ずかしくて、彼氏のタカちゃんが出してくる手にいつも気づかないふりをしてしまう。
　「タカちゃんとチューしたら、見せてあげてもいいよ」
　と言って頼架はわたしの隣の布団に入り、電気を消した。
　……手が繋げないのに、き、キスなんてできるわけないし……。
　「ちなみに大輝は、めっちゃ美化されて描かれてるよ。これ読んだ次の日に大輝に会うと、なんかがっかりするんだよね」
　「……ひどい……。勝手に漫画にして、それを読んでがっかりして……」
　山浦先生のことをかわいそうに思ってから、わたしは緊張しながら訊ねた。
　「小野田は？」
　「小野田は、うーん……。小野田って雰囲気はいいけど、顔が少ないじゃん？　ぼけーっとしてるか、真面目な顔してるか、口閉じて笑ってるか、くらいしかないよね。でもそれだけだと漫画にならないから、みんなが適当に妄想して、色んな顔を描いてるの。そういう意味では、大輝より手が加えられてるかもしれない」
　「やっぱり、そうだよね」
　「え、何が？」
　「……ううん、なんでもない……」
　これではっきりした。小野田に気軽に声をかけている頼架が見たことないんだから、あの顔は、きっと普通はしない顔なんだ。
　……じゃあ、どうして、わたしにそんな顔しちゃったんだろう……。
　肩まで布団を被り、ドキドキが止まらないわたしは布団の中で体操座りするように、体を小さくした。
　それからわたしと頼架は、教室では言えない、音楽科の友達の噂話に花を咲かせた。

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