【連載小説】　何を知る　#112　孤独な冬休み　④

　『着いたよ』
　11時35分、待ち合わせ場所である東池袋駅に到着したわたしは、タカちゃんにメッセージを送った。
　『6・7番出口の前で待ってるね』
　人が少なくなったタイミングでその場所の写真を撮って、それも送る。
　『オッケー。オレもあと少しで着く』
　……あれ、タカちゃんのほうが早く着くと思ったんだけどな、と思いながら、タカちゃんを待つ。
　『7番出口ってどこ？』
　11時50分、駅の中を彷徨っているらしいタカちゃんから訊ねられた。わたしが立っているのは『↑6・7』と書かれた壁の向かい。少し奥にはエスカレーターと階段が見えていて、そのエスカレーターの上にも『↑6・7』と書いた看板が下がっているので、7番出口はもっと奥にあると思う。わたしはここに来てから、通っていく人を全員確認しているが、タカちゃんらしき人は通っていない。
　わたしは首を傾げつつ、『6・7番出口だよ』と送る。
　数分後、『A6はあるんだけど。エレベーターのこと？』と送られてきた。
　エレベーター？？？
　と思ったところで、階段の横に道があることに気づいた。『地上ゆきエレベーター』と書いてある。
　……これのことか。
　と思いながらスロープを上がり、エレベーターを待つ列に並んだ。しかし、タカちゃんらしき人はいないようだった。
　『エレベーター、乗ったの？』
　『いや、まだ乗ってない。エレベーターの前にいる』
　『わたしも、エレベーターの前にいるんだけど……』
　エレベーターの写真を撮り、エレベーターに乗るわけではないわたしは列をあとにした。
　『このエレベーター？』
　タカちゃんに写真を送ると『あ、違うね』と返事が返ってきた。
　『これなんだけど』
　タカちゃんから送られてきた写真には、『A6→』と書かれた壁と、エレベーターが写っている。
　ん……？
　『A6→』の下に書かれていたのは、わたしたちが今から行こうとしている商業施設の名前ではなかった。神田、秋葉原、という地名が並んでいた。わたしはメッセージでのやりとりをやめて、電話のボタンを押した。
　「タカちゃん、どこにいるの？」
　『え？』
　わたしの言葉を聞いた電話口のタカちゃんは混乱しているようだった。
　「タカちゃん、神田にいるの？」
　『え？　なんで神田？』
　とタカちゃんに訊かれ、わたしが訊きたいよ、と思ったもののぐっと我慢した。
　「だって、送ってくれた写真に、神田って書いてあったから……」
　『え……？　ちゃんと4つ目の駅で降りたんだけど……』
　『4つ目の駅』という表現に嫌な予感がしながら、「タカちゃん、誰かに確認したほうがいいんじゃない？」と言う。
　『うん、訊いてみる……』
　スマホを耳から離したらしいタカちゃんの足音が聞こえる。
　『（すみません、お聞きしたいのですが）』
　親切な誰かに訊ねているみたいだ。その声が、微かに聞こえる。
　『（ここって、何駅ですか？）』
　……ズッコケそうになる質問だなあ……。
　『（岩本町駅ですか。ああ……。わかりました、ありがとうございます）』
　スマホを持ち直したらしいタカちゃんが、
　『岩本町駅にいるって……。ごめん……』
　と謝ってきた。
　「岩本町駅ね、わかった。そっちに行くから、そこで待ってて」
　『え、でも、みいちゃんはもう東池袋にいるんでしょ』
　「うん、そうだけど……。わたし、そっち行くよ。無事にタカちゃんに会うのが先だと思うから」
　電話を切ったわたしは、早歩きで改札を通り、来た電車に乗り込んだ。
　30分後。
　「ごめん。ほんとごめん」
　岩本町駅の改札の前でタカちゃんは、土下座の勢いで頭を下げた。
　「いいの。本当に」
　反省した顔をしているタカちゃんにわたしは、
　「行こう。楽しみだね。まずはご飯が食べたいね」
　と言って、また改札に入った。
　
　●・○・●・○・●・○・●・○・●
　
　「ごめんね、今日はほんとごめんね」
　別れ際、タカちゃんはまた謝ってきた。
　「ううん、大丈夫。気にしてないから」
　昨日も先週もここで乗り換えをしたはずなのに、今朝なぜかタカちゃんが乗り換えを間違ってしまった市ヶ谷駅の、中央線ホームに来た。タカちゃんが確実に帰れるように見届けたかったから。
　「来年は受験生になるけど、時々帰ってきてね」
　「うん。もちろん」
　電車が近づいてきて、少しだけ前のほうに足を進める。
　「じゃあね。よいお年を」
　「よいお年を。気をつけてね」
　電車に乗り込んだタカちゃんが、電車の中から手を振っている。
　……楽しかったけど、なんか疲れちゃったな……。
　笑顔で手を振り返しながら、心の中でそんなことを思った。

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