【連載小説】　何を知る　#111　孤独な冬休み　③

　9時に起きたときには、ママは既に仕事に出かけていた。昨日のうちに買っておいたパンとヨーグルトを食べながら、年末のテレビを見ていた。
　『おはよう。今、家を出た』
　鳴ったスマホには確かにそう書いてあった。わたしは壁にかかった時計を見て、スマホに表示された時刻を見て、テレビの左上に表示された時刻を見た。どれも『10:00』だったので、今は10時で間違いないはずだ。
　……早すぎない？
　千葉市に住んでいるタカちゃんの家の最寄り駅を入れて、待ち合わせ場所である東池袋駅までの所要時間を調べた。1時間20分と出てきてから、わたしはまた時計を見た。
　タカちゃんが余裕をもって家を出ていたとしても、11時半くらいには着いてしまうことになる。
　……え、じゃあ支度しないと。
　いきなり集合時間が30分早くなってしまい、もともと11時に家を出ようと思っていたわたしに残された時間はあと30分くらいになってしまった。
　タカちゃんに『はーい』とだけ返事を送り、急いで支度をして、家を出た。
 
　わたしとタカちゃんは、中学1年生のとき同じクラスだった。頭がよくて物知りなのにどこか抜けているタカちゃんは、誰にでも優しいのでクラスの人気者だった。だからわたしはあまり話したことがなかった。影の薄い子だったわたしは、クラスの中心にいるような子と話すことに対して申し訳なさのような感情を持っていたからだ。出席番号で前後だったタカちゃんとは時々話すことはあったが、そのたびにいつも、口には出さなかったものの『わたしなんかに話しかけてくれてありがとう』と思っていた。
　2年生はタカちゃんとは違うクラスだった。
　ある日の休み時間、男の子たちが噂話をしていた。「タカちゃんが1週間で3人に告白されたらしい」と。たまたまそれを聞いていたわたしは、徳平くんならありえるかも、と思った。噂を持ってきた男の子が続けて、「タカちゃん、『好きな人がいるから』って言って、結局誰とも付き合ってないんだって」と言った。
　……好きな人がいるから。
　その言葉がなんとなく耳に残った。
　それから少し経ったある日の放課後、空き教室で一人でパート練習をしていたところで、ドアが開いた。
　「中村さん、あの」
　同じクラスの男の子が緊張した顔で立っていた。
　「はい」
　と答えながらわたしはとりあえず、吹いていたホルンを置いた。
　「あの、俺と付き合ってください」
　そう言って彼は勢いよく頭を下げた。
　「あ、えっと……」
　……こういうとき、なんて答えたら傷つけないんだっけ……？
　そこでふと、あの言葉が浮かんだ。
　「ごめんなさい。好きな人がいるから……」
　それで納得してくれると思っていた。
　「誰？　好きな人、って」
　「えっ」
　そう訊かれるとは思っていなかった。
　「えっと……」
　……どうしよう、なんて答えよう……。
　今さら、好きな人がいるなんて嘘です、なんて言えないし……。
　こういうとき、徳平くんなら、どうやって答えるんだろう……。
　と思いを馳せてから、そうだ、と思った。
　「……2組の、徳平くん……」
　勝手に名前を出して悪いと思ったけど、徳平くんにとっては思いを寄せられる人が1人増えたくらいなんの影響もない、とも思った。
　「……そうなんだ」
　と落ち込んだ様子で、わたしに告白をしてきた人は静かに去っていった。
 
　その次の日の昼休み、トイレから戻って席に座ると、「中村さん」と呼ぶ声が聞こえて顔を上げた。
　「久しぶりだね」
　目の前に立っていたのはタカちゃんで、わたしは気まずい思いを隠しながら「うん」と答えた。
　「今日って、部活何時に終わる？」
　「あ、えっと……」
　と言いつつ、タカちゃんの表情を観察した。
　……怒ってはなさそう……。
　「18時、だけど……」
　「オレも。話したいことあるから、一緒に帰らない？　中村さんもT駅から電車で帰ってるよね？」
　「あ、うん」
　「じゃあ今日の部活終わり、門のところで待ってるね。もし俺より先に終わったら、申し訳ないけど待っててくれない？」
　「うん、わかった」
　「またあとでね」と言ってタカちゃんは2組に帰っていった。
　……話したいことあるって、なんだろう。
　怖いなあ……。
　やっぱり迷惑だったかな。謝ったほうがいいよね。
　正直に謝ろうと決めて、部活が終わったあと、門の前でタカちゃんを待った。
　「ごめん、待たせて」
　タカちゃんは部活の人たちに頭を下げてから、走ってこっちにやってきた。
　「ううん。わたしもさっき終わったところなの」
　特に会話もなくT駅に一緒に歩きながら、話ってなんだろう、と思ったが訊けずにいた。静かに歩きながら、正直に話して謝ろう、と決意を固めた。
　「……中村さん」
　「え」
　わたしが話そうとした瞬間にタカちゃんから呼びかけられてしまい、変な声が出てしまった。慌てて咳払いをしてごまかす。
　「な、なに？」
　「オレも好きです。もしよかったら、オレと付き合ってください」
　「えっ」
　と思わず声を上げて驚いてから、変なことを言わないように自分で自分の口を押さえた。
　『オレも好き』――つまり、わたしがタカちゃんのことを好きだと言ったことが、伝わってしまっているのだ。
　……どうしよう、この状況で、『嘘でした』なんて言えないし……。
　……でも、お友達としては好きだから、そういう意味では嘘ではないかも……。
　と思ってから、「よろしくお願いします」と返事をした。
　「……よかった。2年生になってクラスが離れたから、話す機会がなくなっちゃってさ。遊びに行こうと思っても友達に捕まって、なかなか行けなかったから……」
　嬉しそうなタカちゃんを見ながら、その日は少しだけ心が痛んだ。タカちゃんと同じくらいの熱量で、タカちゃんのことを好きになれるだろうか、と不安になった。
　でも、その心配は数日で消えた。わたしの話を真剣に聞いてくれて、ほかの男の子と比べてとっても柔らかい話し方をして、いつも笑わせてくれるタカちゃんのことを、わたしはあっという間に好きになった。
　中学校を卒業するまで、わたしとタカちゃんはほぼ毎日一緒にT駅まで歩いて帰っていた。高校に進学してから、わたしは2～3か月に1回くらいは実家に帰り、タカちゃんと会って遊びに行っている。

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