【連載小説】 何を知る #106 頼架の内緒話② ②
入学式の次の日の、自己紹介のときだった。
前髪なしのショートボブに、ぱっちりの二重。顔がちっちゃくて背が高く、すらっとしている子が前に立った。そのときわたしは、『白馬の王子様って実在するんだ』と感動に似た気持ちを抱いた。
「花田頼架です。専攻はトロンボーンです。長原中学校の吹奏楽部で部長をやってました」
一人一人としっかり目を合わせるように話す堂々とした立ち振る舞いに圧倒されていたところで、頼架はこう言った。
「30歳までに何者かにならないと、家業を継がされるんです。何者かになりたくて、ここに来ました」――。
わたしはその言葉に、度肝を抜かれた。格が違いすぎると思った。通っていた大学付属の中高一貫校に馴染めず、逃げるためにここに入学したわたしと。
……3年の間に、この子と肩を並べることができるのかな……？
「みんなと仲良くなりたいです。よろしくお願いします」
そう言って隣の席に座った頼架を、わたしは直視することができなかった。
次の休み時間、当時唯一の友達だった歌穂ちゃんと話そうと、前に座る歌穂ちゃんの肩をトントンと叩いたところで、
「美衣羽ちゃん」
と横から声が聞こえて、声の主を確かめた。隣の席の頼架だった。
「……はい」
わたしが驚きながら返事をすると、
「お昼、一緒に食べない？」
と誘ってきた。
「え、あ……」
わたしが混乱していると、
「私菜乃ちゃんに声かけてくるから、美衣羽は頼架ちゃんとお昼食べたら」
と歌穂ちゃんに言われた。
「あ、うん……」と歌穂ちゃんに返事をして、それから頼架に「誘ってくれてありがとう」と言った。
……本当にわたしで合ってるのかな。
……でも、わたしに『美衣羽ちゃん』って言ってくれたから、人違いではないはず……。
ドキドキが止まらないまま、昼休みを迎えた。
机を向かい合わせにして、わたしと頼架はそれぞれ鞄からお弁当を出した。なんの話をしようかな、と考えていたところで、先に口を開いたのは頼架だった。
「やっぱり、女子校っていいよね」
小さめの声でそう言って笑った頼架は、お箸を持って玉子焼きを掴もうとしていた。
「そうだね、友達たくさんできそうな気がしてる……」
わたしがたどたどしく答えると、また頼架が質問してきた。
「東京にもいるの？」
「……え、何が？」
「わけわかんない女の子」
……わけわかんない女の子……？
きょとんとするわたしに頼架は、
「私の中学校には、いたんだよね。男子と喋ってるだけで『男たらし』とか、その子の彼女でもないのに『私の〇〇くんと喋らないで』とか言ってくる子が。ほんっとに大嫌いでさ……。でもここには男子はいないわけじゃん？ だから、本当に快適だよね」
と言って、お弁当を頬張った。
「それは大変だったね……」
おいしそうにお弁当を食べている頼架を見ながら、可愛い子って大変なんだな……とわたしは思った。
それから頼架のペースで話をして、お弁当を閉じた。ふと目に入った頼架のペンケースに、ゆるっとした絵柄の可愛いキーホルダーがついていた。
「可愛いね、キーホルダー」
わたしが言うと、頼架はニコっとして、
「バレちゃったな～」
と照れたように笑った。
そのキーホルダーには、指をCの字に曲げているゆるいタッチの棒人間が描かれていた。頼架がそれをゆっくりと裏返すと、文字が彫ってあった。
『F. Y & R. H 0818』
「（彼氏さんとのペア？）」
わたしは小さい声で訊ねた。
「うん」
そう答えた頼架は、赤くなった顔を手で仰ぎ始めた。
「そうなんだ。可愛くておしゃれだね」
頼架も意外と普通の女の子であることがわかり少し安心したのを、わたしはよく覚えている。
それから、わたしと頼架は行動を共にし、あっという間に呼び捨てで呼び合う仲になった。何度も二人で遊びに行った。
けれど、仕事で忙しいという頼架の両親に会ったことはないし、頼架が継ぎたくないと言っている家業も、わたしはいまだに知らない。
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