モモ、ありがとう。モモ、大好きだよ。　　（約3000字　　4分55秒～7分30秒）

　半世紀前、私は、ひとりの高校生だった。

　およそ似つかわしくない部活動に入部した。

　その部活動には、高校から遠く離れた所に「部室」と呼ばれる古い小屋があり、活動拠点になっていた。

　「部室」のある町。

　今生で唯ひとり、私が愛した人が住む町。

　会えるわけでも、ない。

　手をつないだことすら、ない。

　ときおり届く手紙に返事を書くだけ。

　私は、ただ――

　――同じ空の下にいたかっただけ。

　そんな不純な動機で、入部した。

　誰よりも早く行き、誰よりも遅くまで居た。

　「なんて真面目な子」

　そう思われたのかもしれない。

　１年生で一人だけレギュラーに抜擢された。

　少しでも長く、同じ空の下にいたかっただけなのに。

　レギュラーの練習は、基礎のできていない１年生の体をいためた。

　退部も提案されたけど、マネジャーとして同じ空の下に居座った。

　みんなの練習の間、掃除、洗濯、用具の手入れ、買い出しをした。

　私は、あの人と同じ空の下にいられさえすれば、それでよかった。

🐈‍⬛　🐾　🐾　🐾

　ある日、子猫をくわえたネコが、部室の前に子猫を置いて行ってしまった。

　にーにー泣いている子猫、親猫は戻って来ない。

　みんなが練習を終えても、親猫は来ない。

　ひたすら子猫は泣き続けていた。

　ずっと泣きやまなかった。

　…笑顔が集まった。

　ミヒャエル・エンデで盛り上がっていた私たち。

　モモと名付けられた。

　私は、みんなが大事に受け入れてくれるのなら、名前は何でもよかった。

　それでも、幸せの香りがする名前にホッとした。

　みんなから名前をもらえたことで、モモは部室の永住権を得た。

　ネコに詳しい友達に教わりながら、お世話した。

　その日から、私の部活は、ネコ部になった。

　ネコ部のレギュラーは私とモモだけ。

　ほかのみんなは、全員、補欠。

　高校からは遠く離れた部室だった。

　けれど、実は。

　私の住まいからは歩いて行けるほど近かった。

　私は、部活がない日も、部室に行って、モモと一緒に過ごせた。

　戦後まもなく建て直された木造の「部室」。

　施錠しても、所々に開いた穴。

　ネコは出入り自由。

🐈‍⬛　🐾　🐾　🐾

　モモが近所のパトロールに出かけていく…

　ひとり残った私は、掃除、洗濯、買い出しを済ませ、みんなの用具の手入れをしながら、モモの帰りを待つ。

　ときおり、宇宙まで落ちていきそうなほどに青い空を見上げながら。

　ときには、橙から桃へ桃から紫に沈みゆく夕焼けに見守られながら。

　わたしは、口にできない想いを文字に換え、便箋に綴って過ごした。

　部室のシャワーに温水器はなかった。

　けれど、真夏の貯水槽は、お湯になっていた。

　ちょうど洗濯を済ませて私ひとりのシャワーで使い切るくらいの貯水槽。

　貯水槽がカラになれば、冷たい清水が直接もたらされるので、練習上がりの皆の乾いたノドに喜ばれた。

　モモは、私がシャワーを浴びていると、必ずと言っていいほど、にーにー鳴きながら歩み寄って来た。

　私が抱き上げるまで、足もとをスリスリしながら濡れるにまかせていた。

　モモは抱っこされて洗われるのが大好き。

　私の胸に抱かれて、泡立てられているときは黙って目を閉じ、決して爪を立てなかった。

　モモは、私と一緒にタオルに包まれたあと、膝の上でひなたぼっこ。

　私に毛並みを整えられていると、うっとり蕩けそうな顔で、わずかな全体重を預けてきた。

　モモは気まぐれだった。　　マイペース。　　自由。

　甘えたければ、にーにー啼いて、すり寄ってくる。
　かと思えば、そっけないほど、気の向くままに出かけていく。

　今でいう、ツンデレ、か。

　人間の言葉は、いっさい通じていなかった、はず……？

　けれど、わたしが話しかけると、いかにも聴いているような顔をしていた。

　もう子猫とは呼べなくなった頃。

　部室に侵入していたヘビをモモは半殺しにして私の前に差し出して来た。

　わたしはヘビが大の苦手。
　目の前でのたうち回るヘビ。
　頓狂な悲鳴をあげてしまった。

　モモは、すごすごと獲物を床下のモモのひみつ基地へと引きずり込んでいった。
　（　ごめんね、モモ、えらかったよ。　）

　モモは、生粋の野良ネコ。
　いま風に言えば地域ネコ？
　ううん。
　あのたくましさからすれば、「野良ネコ」という敬称のほうが気高いモモにはふさわしかったのではないか。

　私の部活も引退の時期がせまり、モモの行く末を案じ始めた頃。

　モモに、春の知らせがあったのかもしれない。

　そんな気配を感じた数日後、モモは姿を消した。

　最初の頃こそ、「モモの鳴き声を聞いた」という部員がいたけれど、やがて、そんな話もなくなった。

　モモは、完全に、私たちの前から、姿を消した。

　私も部活を引退し、新たな未来に希望を求めた。

　……だめ、ほんとうのことを書かなきゃ。

　ほんとうのことを書かなきゃ、……だめ。

　練習のし過ぎで体を壊しただけ、と思っていた。

　病院での指摘は、部活の怪我だけではなかった。

　私は取り返しのつかない傷を負っていた。

　大好きな人との未来は、絶たれた。

　体も心も、破壊されていた。

　赤ちゃんは産めない。

　愛も囁けない。

　すべての希望を失った。モモしかいなかった。

　モモは、小さなおなかをすかせて泣いていた。

　私がモモの好きなササミ肉を持って来るのを、

　にーにー、にーにー、毎日毎日、待っていた。

　行かなきゃ。

　ひとり凍える闇の中。

　おなかをすかせたモモの声。

　モモには、私しかいないのだから。

　モモは毎日、私に「生きる」を選ばせた。

　私が自分で「生きる」を選べるようになるまで。

　そしてモモはモモの幸せな未来へ歩いて行った。

　それから、半世紀。
　うさぎはともかく、ネコと暮らしたことはない。

　noteを始めて、いろいろな記事をながめていると、ネコの記事をよく目にする。

　そんな記事を見るたび、モモを思い出していた。

　モモと過ごした日々を、出合ったばかりのnoteをながめながら、温めていた。

　モモと同じハチワレ猫さんとの大切な思い出をお持ちのクリエイターさんが声をかけてくれた。

　モモは猫だけれど、お手、ができるネコだった。

　そんな話まで丁寧に聞いてくださった。

　映像付きの曲を作ってくれた。

　ＭＶって言うみたい。

　かけてみた。

　あっ

　モモ！え私？

　…クスッとくる歌声。

　優しく包みこむメロディー…。

　長い時を超えて再会した、つぶらな瞳。

　一気に押し寄せ、老いた涙腺を抱きしめてきた。

　優しさがあふれるnoteにも出会いや別れはある。

　人と人との間にはどうしようもないこともある。

　それでもモモと過ごしたあの日々は永遠だった。

　身も、心も、未来の希望までも、すべてが深い傷によって永遠に閉ざされていたことを知った、病院帰りの晩秋の夕陽。

　かじかんだ手の甲へと、「お手」してくれた。

　冷えきった両膝の上で、にーにー、にーにー。

　涙の涸れた私にかわって、泣き続けてくれた。

　柔らかな気配が、両膝のあたりに残っている。

　ほのかな熱が、胸のこのあたりを温めている。

　モモは猫だから、もう生きてはいないだろう。

でも、もしかしたら。

　モモの子孫が、生き抜いているかもしれない。

　あの野良を、力強く駆けているかもしれない。

　もし、また、あの街に行けることがあったら。

　ハチワレのあの子に会いに行こう。

　それで、伝えるんだ。

　モモ、ありがとう。

　モモ、大好きだよ。