【ココの物語｜第46話】手紙
街道警備を終えて庁舎へ戻った頃には、外はもう暗くなり始めていた。
年末が近づくと、人の動きが増える。
商人の荷車。
帰省する者を乗せた馬車。
年越しの品を運ぶ人。
それに紛れて、盗みを働こうとする者も増える。
今日は街道沿いの馬車待合で、旅人の荷物に手を出した男を一人捕らえた。そのまま取り調べまで入ったせいで、いつもより戻りが遅くなった。
事務所の前を通りかかると、職員に呼び止められる。
「フォルテール騎士。手紙が届いてますよ」
差し出された封筒を受け取ると、見覚えのある家の印が押されていた。
「ありがとうございます」
中身はあとで読めばいい。
そのまま食堂へ向かった。
広い食堂には、夕食の時間を少し過ぎた今も、まだ何人か騎士が残っている。
厨房で食事を受け取る。
温かな煮込みハンバーグに、豆のサラダとパン。
「夜が冷えてきましたよね。おかわりもできますからね」
厨房の職員がそう言って盆を渡してくれる。
「ありがとうございます」
空いている席へ座り、手紙を机の端へ置く。
パンに手を伸ばしたところで、食堂の入口からエルンが入ってきた。
こちらに気づき、食事の盆を持って正面の席に座る。
「よう、お疲れ。今日は少し遅くないか？ 夜勤だったか？」
「街道で出た窃盗犯の取り調べが追加で入ったからな」
「ああ。やっぱこの時期は多いよな。どさくさに紛れようとする奴ら」
「ああ」
エルンが机の端に置いた封筒を見る。
「ん？ それ、手紙か？」
「ああ。家から来てたのをさっきもらった」
「へえ。普段から文通してるのか？」
「いや」
封筒を見る。
「多分、年末だからどこかで帰ってこいって内容だろう。去年もそうだった」
「ふーん」
エルンはパンをちぎりながら言った。
「貴族もなかなか大変なんだな」
「そういうものでもない」
言ったところで、食堂の入口から声が飛んできた。
「おい、リードはいるか！」
エルンは食べたまま顔を上げない。
「リード！」
それでも反応しない。
隊長が少し間を置いた。
「エルン！」
「はい！」
ようやくエルンが振り向く。
「ここにおります！」
「食事を終えたら執務室に来い。話がある」
「これからですか？」
「これからだ」
「……分かりました」
隊長はそれだけ言って、食堂を出ていった。
エルンはしばらく入口を見たあと、こちらへ向き直る。
「なんだろう。何かやらかしたか、俺」
「心当たりがないのなら、気にせず行けばいいんじゃないか」
「そうだよな」
少し考えてから、エルンは煮込みハンバーグへ目を落とした。
「よし。せめて満足するまで食べてから行こう」
結局、おかわりまできれいに平らげてから、エルンは執務室へ向かった。
食事を終え、部屋へ戻る。
机に手紙を置き、封を切った。
母の字が並んでいた。
『年末年始のどこかで一日、家に戻っていらっしゃい。
勤務があるのは分かっていますから、都合のつく日で構いません。
無理のしすぎはいけませんよ。』
去年と、だいたい同じ内容だった。
手紙を机へ置く。
年末の勤務を確認すれば、一日くらいは空けられるだろう。
返事は、明日出せばいい。
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