おじいさんは、なぜ戻ってきたのか

「めんつゆ、どこにあるんで？」

おじいさんがスタッフに尋ねた。

「ご案内しますね」

スタッフが調味料売場へ案内する。

「あれ……売り切れてますね。申し訳ございません」

「あら、ほんま。また来るわ」

そう言って、おじいさんは缶コーヒーだけ買い、車へ戻っていった。

——30秒後。

再び、おじいさんが店へ入ってきた。

今度は私のところへやって来る。

「めんつゆ、どこあるん？ 暑いけん、そうめんが食べたいんや」

「ご案内しますね。……すみません、やっぱり売り切れなんです」

「あら、ほんま。ありがとう」

そう言って帰っていった。

おじいさんの姿が見えなくなると、スタッフが肩を落とした。

「『また来るわ』って、また来るの早すぎますよ。同じことをオーナーに聞くなんて……。私、信用されてなかったんですかね」

「いやいや。
車に乗った瞬間、『あれ、めんつゆ買うの忘れてた』って、本気で思っただけかもしれんやん」

「そうですかねぇ」

「人の頭の中なんて、分からんよ」

そう言いながら売場を見回すと、別のことが気になった。

冷し麺コーナー。

蕎麦、蕎麦、蕎麦、蕎麦、蕎麦。

冷し中華は完売。

素麺も残り1つ。

「AIも、まだまだやなぁ」

気温が急激に上がる日は、蕎麦より冷し中華や素麺がよく動く。

現場では、当たり前の話だ。

それでも今日は、読み切れなかったらしい。

1つだけになった素麺を見つめていると、お客さんが近づいてきた。

「その素麺……買ってもいいんですか？」

「もちろんですよ」

「店員さんのお昼ご飯かと思って」

「紛らわしいことして、すみません。今日はよく売れるなぁと思って見てただけなんです」

「なら、良かった」

お客さんは安心したように、その1つをカゴへ入れた。

私は、お客さんを見送りながら思った。

人の頭の中は、案外分からない。

めんつゆも、素麺も、人の気持ちも。

この暑さと同じくらい、予想どおりにはいかないものらしい。