スニフが守った小さなともだち
この作品は『ムーミン』の二次創作（ファンフィクション）であり、原作者および公式とは一切関係のない個人の創作です。
スニフは、大きな耳と長いしっぽを持っていて、見た目はカンガルーのようですが、体はそれほど大きくはありません。山、川、海すべてがそろった美しいムーミン谷に住んでいます。でもスニフはいつも何か不安を感じていました。そして、それを不満に思ってもいました。もっと勇気がほしかったのです。
ある日の夕方、スニフはめずらしく一人きりで、いつもは行かない森の奥へとやってきました。
「少し、遠くまで行ってみようかな」
不安な気持ちを抑え、勇気を出そうとわざと大きな声を出して、深い森の中を歩いていると、中に大人が一人入れるほどの、古い大きな木のうろが目に入ったのです。
「わぉ！大発見だぞ！ぼくの洞穴だ！」
興奮に心が躍ります。不安な気持ちも吹っ飛び、うろの中を覗きこむと、白いものが一瞬見えました。それはすぐに消えてしまい、スニフはドキッとしました。
「ひょっとして、今の、おばけ……？」
途端に恐怖がおそってきて、スニフは一目散に逃げ出しました。
実は、その木のうろの中では、かわいらしい白いネコが心地よさそうに丸くなって寝ていたのです。このネコの毛並みは白いビロードのようなのですが、耳の先としっぽの先、それに両手足はまるで靴下を履いているみたいに茶色でした。ここはネコのお気に入りの隠れ家で、静かに昼寝をするための場所だったのです。
（うわ、大きなネズミみたいなやつ！大きすぎて食べるのは無理だ。なんだかおびえた匂いを出している。めんどうくさいやつだな）
静けさを邪魔されたネコは迷惑顔で、静かにうろの隙間から逃げ出したのでした。
◇
次の日、すっかり怖くなったスニフは、ムーミントロールたち仲間を連れて森へやってきました。
「スニフ、一人でこんな素敵な木のうろを見つけるなんて、すごいじゃないか！」
ムーミントロールの言葉に、スニフはとたんに鼻を高くし、恐怖心なんてどこかに吹き飛んでしまいます。
いつものようにうろで寝ていたネコは、みんなの気配に気づいて、高い枝の上に飛び乗っていました。みんなが木のうろに夢中になる中、スニフだけは周囲をキョロキョロと見回していました。そしてついに、枝の上の白いネコを見つけたのです。
「昨日の白いものは、ネコだったんだ！」
スニフはすっかり安心しました。
（ちぇっ！ 見つかっちまったか）
スニフに見つかったネコは、すぐに葉の茂みに身をかくしました。
◇
別の日、ネコがいつもの木のうろで昼寝をしていると、またスニフがやってきました。スニフは機嫌をとるように、親しげに声をかけます。
「かわいい、かわいい、ミーコちゃん。ぼくについておいでよ。おいしいものをあげるよ」
（ミーコちゃん？？ おれのことか？ おれは男だぞ。失礼なやつだな！） プライドの高いネコはスニフをジロッと睨み付けましたが、ほんの少しだけ心が弾みました。誰かに名前で呼ばれるのは、初めてだったからです。
ネコが立ち去ろうとすると、スニフは急いで続けました。
「気が向いたら、あっちの青くて丸い、赤いとんがり屋根のムーミン屋敷においでね」
その直後です。茂みから「ガサガサッ」と大きな音がしました。ただ風が吹いただけでしたが、スニフは飛び上がって驚きました。
「うわあぁっ！おばけだ！怪物だ！ぼく、食べられちゃう！」
スニフは、後ろも振り返らずに猛スピードで逃げ出していったのです。
（なんだ、あの情けないやつは。おれよりあんなに大きいくせに、風が吹いただけであの怯えようはなんだ？ 腰抜けだな）
ネコはあきれかえり、軽蔑した目で逃げていくスニフを見送りました。
あの大きな耳の生き物は好きになれませんでしたが、白いネコは、ムーミン屋敷へ行ってみる気になりました。ちょうどお腹が空いていたし、何より「おいしいもの」に惹かれたからです。
◇
ある日、ネコがムーミン屋敷の居心地のよさそうなテラスに寝そべっていると、スニフが現れました。
「ミーコちゃんだ！本当に会いに来てくれた！」
スニフは、心から嬉しそうに叫ぶと、慌てて昨日の夕ご飯の残りの魚の骨を持ってきて、そばにいた優しい匂いのするムーミンママにたずねます。
「ねぇ、ムーミンママ。ネコってお魚の骨を食べるよね？」
ムーミンママは困ったように、優しく微笑んで答えました。
「そうねぇ、スニフ。でも、骨だけではなくて、ちゃんと身の付いたお魚の方が嬉しいんじゃないかしら？」
（おいしいものって、骨かよ！バカにしやがって！）
ネコは思わず心の中で毒づきましたが、スニフの期待に満ちた丸い目を見ると、なんだかくすぐったい気持ちにもなりました。ネコは、魚の骨には手をつけず、開いたドアから家の中へと入っていきました。
中ではムーミンパパたちが楽しそうにお茶を飲んでいます。ネコは空いているふかふかのソファーに飛び乗るとスノークのお嬢さんが優しく撫でようと手を伸ばしました。
「あら、きれいなネコちゃんね。靴下をはいているみたい。可愛いわぁ」
すると、スニフがダダダッと駆け寄ってきて大声で叫んだのです。
「ぼくのネコだよ！ミーコちゃんっていうんだ！」
（なんだって？ぼくのネコ？おれはおまえのものじゃないし、だいいち、【ミーコ】っていうな！それに、あんな腰抜けで、ケチなやつのものになんてなるもんか！）
ネコは無性に腹が立って、ムーミン屋敷を飛び出しました。でも、一人ぼっちだった自分をまっすぐに求めてくれる存在に、胸がムズムズするのも感じていました。
◇
それからしばらく経ったある日、ネコは森で、またスニフと赤い服を着た小さな女の子 リトルミイに出会いました。
「やあ！ミーコちゃん、久しぶり！」
スニフは嬉しそうに声をかけますが、ネコはぷいと知らんふりをします。
「スニフ、あんた、すっかり嫌われちゃったんじゃないの？」
リトルミイがニヤニヤしながら言いました。
その時です。あたたかい夏だというのに、突然、ひやりとした冷気が漂ってきました。足元の草花が見る見るうちに白く凍りついていきます。ネコをじっと見つめながら、灰色がかった薄青色の、丘のような大きな影ーーモランがゆっくりと近寄ってきたのです。
「あ！モランだ！あいつが近づくと、なんでも凍っちゃうんだ！」
スニフが悲鳴を上げました。
（な、なんだ……？ 体が……凍えそうだ……）
ネコは生まれて初めて体験する凄まじい寒さに、足がすくんで完全に動けなくなってしまいました。
スニフの足も、恐怖でガタガタと激しく震えていました。いつもなら真っ先に逃げ出すはずでした。しかし、寒さに震え、動けなくなっているネコの姿を見た瞬間、スニフの目が変わりました。
「うわあああ！ぼくだって、ともだちを守れるんだあ」
スニフは半泣きになりながらサッとネコを抱きかかえると、必死の形相でモランから遠ざかりました。
ネコは、早鐘のように激しく打っているスニフの心臓の音と、自分を包み込んでくれる温かい体温を感じました。
(こいつ、あんなに怖がりで腰抜けのくせに、おれを守るために……！？）
ネコは目を見開いて驚きました。
一方、リトルミイは少しもたじろぐ様子はなく、小さな体でモランの前に立ちはだかりました。
「ちょっとあんた！あんたがそこにいると、ネコが凍えちゃうわ！ネコは寒さに弱いの！あっちへ行きなさい！」
リトルミイの恐れを知らない強い気迫に圧倒されたのか、孤独なモランは悲しそうに息を吐くと、ゆっくりと森の奥へ去っていきました。
モランの気配が消えると、ネコはホッとして、スニフの足元に小さく鳴きながらすり寄りました。
（ありがとう、大きな耳の兄貴。最高の勇気だったぜ、見直したよ）
（それから赤いおちびさん、あんたの度胸には参ったぜ）
「スニフ、あんたにしちゃ、ずいぶんと上出来じゃない。ミーコちゃんに、一人前だって認めてもらえたみたいよ？」
リトルミイがニヤニヤしながら腕を組みました。
（スニフ、っていうのか）
ネコはここで初めて、自分を助けてくれた友達の名前を覚えました。
それからというもの、ムーミン屋敷のテラスでは、白いネコが気持ちよさそうに日向ぼっこをしている姿がよく見かけられるようになりました。スニフも、今度はムーミンママに教えてもらった新鮮なお魚の切り身を用意して、嬉しそうに待っています。
もちろんネコは、お魚のためだけではなく、スニフに会いに来ているのでしょう。 ……ですが、スニフが「ミーコちゃん」の本当の性別に気付くのは、一体いつになるのでしょうね？
おわり
追記
2018年にInstagram のリールにupした写真絵本の文章化です。
また、大人の童話として、ミーコちゃん目線から描いたお話がこちら。↓
