「症状が出たときにはもう遅い」と言われるがんの話

健診のエコーに映った、1.5センチのかげ。それだけで、その後の人生が大きく分かれることがあります。

腎臓にできるがんは、たまたま健診で見つかった人と、症状が出てから見つかった人とで、生存期間が年単位で変わることがあります。

そして厄介なことに、自覚症状はほとんどの場合、最後の最後まで出ません。

今日は腎臓のがんの話をしようと思います。聞き慣れない病名かもしれませんが、実は年々患者数が増えていて、しかも男性は女性の約2倍かかりやすいことが分かっています。忙しくて健診を後回しにしがちな働き盛りの方ほど、知っておいてほしい話です。

腎臓のがんの一番の特徴であり、一番怖いところは、初期にはほぼ何も感じないということです。血尿が出る、腰や背中が痛む、お腹にしこりが触れる――こうした症状は、実はある程度がんが育ってからのサインです。中には、肺に転移して血の混じった痰が出て気づいたり、骨に転移して骨折して初めて発覚したりするケースもあります。つまり、何か変だと感じてから病院に行くという、多くの病気で通用するやり方が、このがんに関してはあまり役に立たないのです。

さらに言うと、血液検査でこのがんを見つけることもできません。腎臓のがんには有効な腫瘍マーカーが存在しないため、健康診断の採血だけでは「異常なし」と出てしまいます。頼れるのは、お腹の超音波検査や、他の病気の検査のついでに撮ったCT画像だけ、というのが実情です。

そして数字の話をすると、もし転移した状態で見つかった場合、リスクの分類によっては平均の生存期間が7.8か月とされるグループがあります。一方、同じ転移がある状態でもリスクが低いグループでは43か月。同じ、腎臓のがんで転移ありという診断でも、見つかったタイミングと体の状態によって、ここまで差が出てしまうのです。これを知ると、正直かなり重い病気に感じると思います。

ただ、ここからが安心してほしい話です。

実はここ数年、腎臓のがんを取り巻く状況はかなり変わってきました。人間ドックや健診でお腹のエコー検査を受ける人が増えたことで、症状がまったくない、4センチ以下の小さな段階で偶然見つかるケースがどんどん増えています。この段階で見つかった腎臓のがんは、根治、つまり治しきることを十分に狙える病気です。しかも今は、がんの部分だけをくり抜くように取り除いて、正常な腎臓をできるだけ残す手術が標準治療になっていて、治療の効果を落とさずに腎臓の機能もしっかり守れるようになっています。2センチに満たないごく小さなものであれば、すぐに手術せず定期的な検査で様子を見るという選択肢が取れるほど、進行がゆっくりなタイプも珍しくありません。

もし健診で腎臓に腫瘍の疑いと言われても、慌てすぎないでほしい理由がもう一つあります。実際に手術をして摘出した腎臓を調べてみると、約2割は良性の腫瘍だった、という報告もあるのです。画像だけでは良性か悪性かを完全には見分けられないため、必要に応じて針を刺して細胞を調べる検査を追加することもあります。腫瘍があるという言葉だけで、必ずしも最悪の想像をする必要はありません。

万が一、転移がある状態で見つかったとしても、治療の進歩はこの20年でかなり大きなものでした。以前は免疫を刺激する治療が中心で、効果が出る人は限られていましたが、その後、がんへの血管の流れを断つ薬や、体本来の免疫にかけられたブレーキを外して、自分の免疫でがんを攻撃させる薬が登場しました。今はこれらを組み合わせる治療が標準となっていて、大規模な国際臨床試験でも生存期間の延長がしっかり確認されています。中には、CT画像でがんがほとんど分からなくなるくらい効果が出る方もいます。こうした変化を見てきていると、進行がんは手の施しようがないという時代はもう過去のものになりつつある、と感じています。

ここまで読んで、じゃあ具体的に何をすればいいのか、という話をして終わろうと思います。

まず、人間ドックや健診のお腹のエコー検査は、面倒でも省略しないでください。症状がないからこそ、この検査だけが早期発見の頼みの綱になります。次に、血尿が出た、原因のわからない腰や背中の痛みが続く、なんとなく体重が落ちてきた、というときは様子を見ようで終わらせず、一度医療機関を受診してください。そして、もし健診で腫瘍を指摘されたら、まずは造影剤を使ったCT検査でしっかり評価してもらうことです。これが今の腎臓のがん診断で一番の頼りになる検査です。

忙しい毎日の中で、健診を後回しにしてしまう気持ちはよく分かります。それでも、この病気に関しては症状が出る前にどれだけ気づけるかが、その後の人生を大きく左右します。今年の健診、まだ受けていない方は、この記事を読んだのをきっかけに予定を入れてみてください。

参考になったという方は、ぜひスキやフォローで教えてもらえると嬉しいです。次回もこうした、知っておくと得する体の話を、できるだけ分かりやすくお届けしていきます。