【完結済】霧峰の空（第一回）

＊本作はフィクションです。
　登場する人物や名称はすべて架空のものであり、実在の人物・団体等とは一切関係ありません。本書の無断複写・複製・転載・翻案を禁じます。
※note書き下ろし全一九回　完結済

【あらすじ】
　信州霧峰（きりみね）の城主・片桐宗玄（かたぎり そうげん）は、戦国の修羅を生き抜きながら、足元の泥の温もりと民の平穏を何より愛していた。しかし、泰平の兆しが見える中、無情な時代のうねりが小城を飲み込もうとする。 嫡男の重傷、そして迫り来る徳川の大軍。凄絶な過去を持つ妻・糸、理の徒である家老・隼人、そして未来を託された若き命たち。宗玄が最後に選んだ戦の結末とは――。命の継承をテーマに、戦国時代の終わりを鮮烈に描く時代小説。

散り果つる　花を誉むより　ひとしおに　後の青葉の　勢いぞあれ

第一章　田に入る殿

霧峰（きりみね）の山は、信州の諸峰にあって独り異彩を放っていた。その稜線は峻烈である。他山が柔和に空へ溶けゆくを良しとするなか、霧峰のみは、蒼天を截（き）るがごとく毅然と座していた。雪が消えた後も、その威容は揺るがない。雨の日も、風の日も、ただ天の理を体現するがごとくそこにあった。幼き頃より仰ぎ見てきた山が、今朝も変わらずそこにある。

山裾を清流が洗う。善光寺平より来る旅人が
「信州の水は違う」
と嘆息したが、宗玄にはその異なりが判然としない。ただ、冷たかった。夏であっても冷涼の気を失わず、掌に受ければ、骨の髄まで透き通るような冷たさがあった。

武田が滅してより久しい。主（あるじ）は幾たびか替わった。そのたびに城下は揺れ、人が死に、為政者の名のみが書き換えられた。しかし山河は不変である。泥にまみれる農夫の手のみが、変わらずにそこにあった。

それのみが、片桐宗玄という男の、魂の拠り所であった。

夜明けの霧が山の腰に残る。五月の霧峰は、朝のうちは山が白き衣を纏ったようになる。日の出より一刻も経てば、霧は音もなく溶け、新緑の稜線が鮮やかに現れる。その刹那の移ろいを、宗玄は毎年飽かずに眺めた。

城の縁側に腰を下ろし、朝餉の茶を手に持ったまま、山が徐々に姿を現すのを待つ。今日は田植えの日であった。皐月の末、霧峰の田植えは平地より遅い。

宗玄はふと、己の傍らに置かれた一振りの刀に目をやった。鞘に収まっていてもなお、そこには武士としての宿命が宿っている。長年、多くの命を奪い、血を吸ってきた「鉄」の記憶。それは、信州の冬の朝のようにどこまでも冷たく、無機質な重みを湛えていた。宗玄は小さく息を吐くと、その鉄の冷たさを振り払うように立ち上がった。

具足も陣羽織も身につけず、くたびれた麻の衣に股引き姿で、草履を手に廊下へ出た。

「殿」
廊下の角から、若い近習が飛び出してきた。今年十八になる源太という男で、真面目のみが取り柄の、不器用な面差しをした若者である。

「お供いたします」
「いらぬ」
「しかし、お一人では」
「毎年言うておる。いらぬ」

源太は困り果てた顔をした。困り果てながらも、それ以上は言えなかった。片桐宗玄という人間が、若き頃より供を嫌うことは、霧峰城に仕える者なら誰でも知っている。知っていても止めようとするのが源太の生真面目さであり、止められぬのが宗玄の頑固さであった。毎年春になると、この同じやり取りが繰り返される。

宗玄が城門を出ると、十間ほど後ろから足音がついてきた。振り返っても誰もいない。しかし足音は確かにある。

「霧丸」
と宗玄は言った。返事はなかった。足音も消えた。しかし気配は消えなかった。

宗玄は苦笑して、また歩き始めた。忍びというのはこういうものである。供を断っても、霧丸だけはいずこかに潜んでいる。姿は見えない。しかしいる。それが霧丸という男で、宗玄はずっと前からそれを承知していた。承知した上で、一人で歩いているつもりでいた。

霧丸については、宗玄が知る事と知らぬ事があった。知る事とは――いずこへでも消え、いずこからでも現れること。仔細を探るを職とし、決して虚言を吐かぬこと。知らぬ事とは――どこで生を受けたか。何者に師事したか。ただ、ただ一度だけ、霧丸が自ら口を開いたことがあった。

「火薬は扱えます」と、それだけ言って、また闇に溶けた。忍びとして叩き込まれた技のひとつだ、ということであった。宗玄はその言葉を、長らく胸の奥に仕舞い込んでいた。

城から田までの道は、今の季節、両側に草が奔放に伸びていた。踏みしめるたびに草いきれが立ち、足元から青々とした香りがのぼる。用水路では山より引いた雪解け水が、冷ややかに澄んだ音を立てて流れている。道の脇に咲き誇る卯の花が、白き塊となって風に揺れていた。

田の縁に至った時、既に領民たちが集い始めていた。日が高く昇って一刻。水面が陽光を受けてきらきらと輝いている。宗玄は畦の端で草履を脱ぎ、素足を泥へと踏み入れた。

温かかった。皐月の陽光をたっぷりと吸い込んだ泥は、人肌に近き温もりを宿していた。足の指の間に柔らかく入り込んでくるその感触を、宗玄は毎年この季（とき）に確かめに来る。腰に佩いた鉄の冷徹さとは正反対の、命の根源に触れるような柔和な温かさ。城主としての務めではない。ただ、そうしたかった。それのみのことであった。

「父上、お待ちくださいよ」
畦道の向こうから声がした。嫡男の宗孝である。今年も去年と変わらぬ様子で走ってくる。手に草履を持ち、袴の裾をたくし上げ、転ばんばかりの勢いで畦を駆ける姿は、十歳の頃と何ひとつ変わらぬ瑞々しさがあった。元服を済ませ二十を超えた今も、父の田植えの日だけは少年に戻るのである。

宗孝は、宗玄が遅くにようやく授かった一人息子である。それまで長く子に恵まれなかった宗玄にとって、この若き生命の存在は、ただそこにあるだけで天地の光が増すような感覚であった。

「急がずともよい。田植えは逃げぬ」
「父上が先に入ってしまわれるゆえ」

宗孝が泥に足を踏み入れ、父親と同じように目を細めた。
「温かいですね」
「ああ」
「なぜこれほどに温かいのでしょう」

宗玄は答えなかった。ただ、もう一度、足の裏で泥の感触をさぐった。温かかった。皐月の陽光をたっぷりと吸った泥の、人肌に近き温もり。それで十分であった。

遠くの山際で、郭公（かっこう）が鳴いた。二声、三声。それきり、静寂が戻った。

少し遅れて、もう一人が畦道を歩いてきた。三枝隼人である。二十七になる今年、霧峰でも指折りの若き家老を務めるこの男は、宗孝と幼き頃より城内で共に育った。宗孝の無二の友であり、宗玄にとっても我が子同然の存在であった。

隼人は畦の手前で立ち止まり、田の中の二人を見つめた。
「……殿、本日も」
「来るか」
と宗玄が声をかける。
「遠慮いたします」

隼人は畦の上で帳簿を開いている。田植えの最中であっても、その手は止まらない。今年の苗の本数、用水路の水量、先月の雨量。理路整然と数字が並んでゆく。

宗玄は泥のなかから、畦に立つ隼人の姿を静かに見守った。隼人の筆を握る白皙（はくせき）の手が、微かに強張っているのが見える。算盤と筆に馴染んだその指先は、決して泥に触れようとはしない。帳簿に目を落とす彼の双眸には、数字の秩序を乱すまいとする峻烈な意志と、同時に、泥にまみれて笑い合う宗孝への、言葉にならない複雑な色が過（よ）ぎっていた。

「隼人、帳簿は後でよい」
と田の中から宗孝が笑いかける。
「田植えが終われば、明日の朝には国主への報告書を仕上げねばなりませぬ」
「融通が利かぬ奴だ」
「そう思っていただいて結構にございます」

隼人は帳簿に目を戻した。その細い肩が、一瞬だけ孤独な影を落としたのを宗玄は見逃さなかった。武士でありながら槍を振るう才よりも、数字の秩序の中に己の居場所を求める彼もまた、この霧峰に必要な「後の青葉」に他ならない。

領民たちが揃い始めた。男も女も、老いも若きも、今日ばかりは城主と領民の隔てはない。去年の秋に生を受けたる赤子を背負った若き母親が、遠慮がちに会釈をした。宗玄は鷹揚に頷き、その隣に並んだ。
並んだうちの一人が、低く田植え歌を口ずさみ始めた。その声に合わせるように、あちこちで泥の跳ねる音が規則正しく響き始めた。