霧峰の空（第十九話・最終話）

終章　翌春の桜

翌年の春、霧峰の城址に桜が一斉に咲き誇った。コヒガンザクラである。散り際に向かって薄紅から赤みへと色を深めてゆく、この信州の地に特有の桜。その儚くも美しき短い時間を、霧峰の人々は今年も共に迎えていた。 城下の田には、滔々（とうとう）と水が張られていた。皐月の陽光をたっぷりと吸い込み、泥は心地よい人肌の温もりを帯び始めている。かつての城壁が望める小高い丘の桜の下に、彼らは集まっていた。

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庄助が、幼子の手を取って、田んぼの縁の泥を指差していた。
「若様……。この泥は、お祖父様が愛した温かき土にございます。秋になれば、ここが黄金色に染まりまする」
幼子は庄助の皺だらけの指を小さな手で握り、
「あう」
と声を上げた。 庄助は目を細めた。去年の冬、孫どもと共に田の底から拾い集めた石が、今では平穏を支える土となっている。その石が、昨年の攻城戦で使われたことを、庄助は知っていた。そして今また、同じ田に水が張られている。 宗玄が入り、宗孝が入り、そして今、幼子が初めて泥に触れている。同じ田であった。

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澪がその傍らで、幼子の泥遊びを見守りながら微笑んでいた。藍染めの着物の裾には、生命力あふれる青葉の柄が染め抜かれている。幼子が顔を上げた。澪はその目を見た。丸く、黒く、澄んだ目であった。 どこかで見た目だ、と澪は思った。どこで見たか、澪にはわかっていた。しかし心の中だけで思い、口には出さなかった。ただ、微笑んだ。笑いながら、少しだけ泣いていた。それを誰にも悟らせることはなかった。

田んぼの縁に、もう一人が立っていた。痩せた体に、春の陽射しが降り注いでいた。右手に杖を持ち、もう片方の手で鍬を支えるようにして立っている。髷のない頭が、風にわずかに揺れた。宗孝であった。

宗孝は田んぼを見ていた。水が張られ、泥が温もりを帯び始めている。父が毎年素足で踏み入れた、あの田んぼを。 庄助が近づいてきた。
「若様——いや、もう若様ではありませぬな」
庄助は少し笑った。
「お入りになりますか」

宗孝はしばらく田を見ていた。それから、杖を庄助に預けた。草履を脱いだ。ゆっくりと、一歩。素足を、泥に踏み入れた。膝がわずかに震えた。しかし、倒れなかった。温かかった。
「……温かいですね」
その声の響き、佇まいに、庄助は亡き宗玄の面影を重ねた。庄助は何も言わなかった。ただ、目を細めた。澪が、空を見た。

澪の少し後方には、轟伝兵衛が岩のごとく立っていた。脇腹の傷は癒えていたが、もはや槍は手にしていなかった。幼子が転ばぬよう、その視線は常に小さな背中を守る盾のように注がれている。 伝兵衛はふと、幼子と目が合った。幼子が、無邪気に手を伸ばした。 伝兵衛は少し考えてから、その場にしゃがんだ。幼子の小さな手が、伝兵衛の太い指を握った。
「女の子を、泣かせるなよ」
誰にも聞こえぬ声で、伝兵衛は言った。声は出なかったかもしれない。ただ、口が動いた。 幼子には、わかるはずもなかった。ただ、伝兵衛の顔を見て、笑った。

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糸が、皆のために用意した重箱を、静かに膝の前に置いた。蓋を開ける前に、糸は一度、目を閉じた。ほんの一瞬であった。何を思ったか、誰も知らない。 糸は目を開け、重箱の蓋を取った。中には、五平餅が並んでいた。 宗玄が毎年作っていた、あの大きな五平餅を模したものが一つ。宗孝が得意げに作った槍の形を模したものが一つ。そして、隼人の小判型を模したものが一つ。

糸が一人で作った、三つの五平餅であった。誰も声を出さなかった。 庄助が、口を結んだまま頷いた。伝兵衛が、顔を背けた。澪が、幼子を少し強く抱いた。 糸は背筋を真っ直ぐに保ったまま、皆を見渡した。夫を喪い、それでもこの人は立っていた。その背骨が、霧峰の山と同じように、ただそこにあった。

そこへ、一人の男が歩み寄ってきた。頭を丸め、質素な旅装束を纏っている。かつて霧峰の家老であった三枝隼人である。この一年、新しく入った領主・香坂将監の元で、武士の身分を捨て、実務方として霧峰の復興に力を尽くしていた。
「兄上、お疲れ様でございます」
澪が声をかける。

隼人は立ち止まり、皆の輪の中に加わった。
「……ちょうど、用水路の検分を終えたところだ。庄助どの、今年も水は清らかだぞ」
「それはありがたきことに」
庄助が笑う。

隼人はそこから立ち上がり、田んぼの縁へと歩み寄った。しばらくの間、水が張られた田を見下ろしていた。

それから、おもむろに草履を脱いだ。

素足を、泥に踏み入れた。
泥の感触が足を包んでゆく。
温かかった。
皐月の陽光をたっぷりと吸い込んだ泥は、人肌に近き温もりを宿していた。足の指の間に柔らかく入り込んでくる。

泥の底に、指先で触れるものがあった。石であった。田の底に残された、あの石であった。宗玄が生涯をかけて守り抜いた温もりが、今、自分の足の裏にある。
この手は、算盤を弾く手だ。隼人はふと思った。
帳簿を握り、筆を走らせ、数字の中に己の存在証明を求めてきた手だ。田の泥など、知らなかった。知ろうとしなかった。
雪の夜、林の中で将監の前に頭を垂れた。手が震えていた。将監はそれを見ていた。武人の直感が、臆病からではないと見抜いた——隼人はそう思っていた。しかし今となっては判らない。あの震えが何だったのか、自分でも判らなかった。
算盤を弾いた。数百の命と、一人の命。計算は完璧だった。しかしその一人が、己を知っていた。知った上で、霧丸に命じて守らせた。帳簿の裏に隠した罪を、宗玄はすべて見ていた。
それでも何も言わなかった。
いくさ場とは、そういうものだ——と伝兵衛に言った宗玄が、その言葉の意味を隼人に向けて言わなかったのは、なぜか。隼人には今も判らなかった。
ただ、泥が温かかった。
この温もりを、隼人は知らなかった。知ろうとしなかった。泥の温もりを知る者たちの傍らで、ずっと帳簿を開いていた。

殿は知っていた。雪の夜の密会を。筆を執った夜を。己が泥をかぶる覚悟を、すべて知った上で——それでも己を生かし、守り続けてくれていたのだ。 隼人の目から、初めて涙が落ちた。声は出なかった。ただ、泥の中に立ったまま、しばらくの間そこにいた。

庄助が、何も言わずに隣に立った。老農夫もまた、素足で泥の中に入っていた。二人は並んで、霧峰の山を見た。山は変わらなかった。武田の頃も、今も、ただそこにあった。

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丘の少し離れたところで、玄海和尚が一人、草を抜いていた。寺の庭ではない。ただ、桜の木の根元に生えた草を、飽きることなく抜いていた。 草を抜かずに済む寺が夢だと、かつて宗玄に言った。しかしこうして草と向き合っていると、悪い気持ちにはならなかった。抜いても抜いても生えてくる。それが命というものだと、玄海はあの夜、宗玄と星を見ながら話した。 来年も、ここに草は生えるだろう。 玄海は小さく笑って、また草を抜いた。

――――――
風が吹いた。霧峰の山頂より吹き下ろす、清冽なる春の風であった。 桜が、一斉に散華した。一片の花びらが、幼子の小さな掌に着地した。幼子はそれを宝物のように見つめ、空へ向かって高く掲げた。

白い花びらが、赤みを帯びながら、空に舞った。田んぼの水面に落ちた。庄助の手に落ちた。幼子の掌に落ちた。澪の肩に落ちた。糸の白髪に落ちた。伝兵衛の太い腕に落ちた。 隼人が独り言のように、呟いた。

散り果つる　花を誉むより　ひとしおに　後の青葉の　勢いぞあれ

全員が同じ場所に立ち、同じ空を仰いでいた。宗玄が命を懸けて守り抜いたものは、決して失われてはいなかった。花は散り、やがて来る青葉の季節へと、命の火は確かに引き継がれていた。 霧峰の山が、麗らかなる春の光のなかに、毅然として立っていた。

（了）
＊最後までお読みくださり、ありがとうございました。