霧峰の空（第十八回）

第十六章　夜明けに

夜が白み始めた。
霧峰の峻烈なる山々が、朝の清冽なる光のなかに静かに浮かび上がる。隼人は、独り城を出た。

夜の間、徳川軍は退いた後、城を遠巻きに包囲したまま、一切の動きを見せなかった。花火の光華に圧倒された後、忠景は面目丸潰れとばかりに怒鳴り散らしたというが、香坂将監が一歩も動かぬゆえ、夜明けを待つより他になかったのである。

徳川の本陣へと向かう道すがら、隼人は城内を通り抜けた。朝の光が、ゆっくりと差し込んでくる。道の端に、子どもたちが倒れるようにして眠っていた。蜂の巣を運んだ子どもたちである。昨夜、城壁の上から棒を操り、嵐の中に立っていた、あの子どもたちだ。 二人が寄り添い、三人が重なり合うようにして、地べたで眠っていた。誰かの肩に頭を預け、誰かの膝に足をのせ、それぞれが呼吸していた。生きていた。

その中の一人が、寝言を言った。
「もっと右……」
隼人は足を止めた。眠る子どもたちを、しばしの間、ただ見ていた。

道の向こうでは、老いた農夫が石垣に背を預け、口を半開きにしたまま眠っていた。傍らには、昨夜まで蜂の巣を括りつけていた棒が立てかけてある。 城壁の陰では、老爺が鉄槌を膝に抱いたまま、静かな呼吸をしていた。 誰も、死んでいなかった。

隼人は風呂敷の包みを、少し強く抱き直した。 朝の光の中で城を仰ぐ者もいた。昨夜、花火を見上げて笑い、泣き、叫んでいた、あの人々が——今は疲れ果てて、それでも生きて、朝を迎えていた。

ふと、庄助の姿があった。隼人と庄助の視線が交差した。老農夫は、隼人の手に抱えられた包みの形を見て、その中に何が納められているか、瞬時に悟ったようであった。 庄助は進み出て、隼人の正面に立ち塞がった。乾いた唇を動かし、何事かを言おうとした。しかし、喉が塞がって言葉が出なかった。代わりに、ひび割れた太い手を伸ばし、隼人の腕に、ただ一度だけ静かに触れた。それだけであった。 隼人は無言で頷き、再び歩みを進めた。

――――――
徳川軍の本陣に至ると、香坂将監が幕舎より姿を現した。総大将の忠景は奥にふんぞり返っている。 隼人は将監の面前で膝をつき、風呂敷の包みを地に置いた。懐より辞世の句を取り出し、その傍らに恭しく添えた。 将監は黙然として、その句に目を落とした。

散り果つる　花を誉むより　ひとしおに　後の青葉の　勢いぞあれ

将監はそれを幾度か反芻し、それから風呂敷の包みを見た。中身を改めようとはしなかった。

重く、長き沈黙が場を支配した。
「大儀であった」
と、将監は静かに、しかし深い敬意を込めて言った。

幕舎の奥より、忠景がのし歩いてきた。隼人の持ち込んだ首包みを見て、満足感に顔を歪ませる。
「よくやった。内通の働き、見事である。褒美として、いかほどかの所領をとらせてやろう」
それから忠景は、ふと思い出したように付け加えた。
「そうそう。霧峰城主の嫡男の後家は、なかなかの器量良しと聞き及んでおるが。お前の妹ではなかったか。あれはどうした。我が陣へ引き立てよ」

本陣の空気が、氷のごとく静まり返った。隼人の手が、微かに震えた。 将監が一歩前へ出ようとした。

その瞬間、陣幕の入り口に人影が立った。誰も気づかなかった。
いつからそこにいたのか。

老いた女が、ただそこに立っていた。深い藍色の着物を纏っていた。霧峰の山の、夜明け前の空の色であった。背筋が真っ直ぐであった。供もなく、武器も持っていなかった。ただ、その佇まいが——尋常ではなかった。 忠景が眉をひそめた。
「何者だ」
「片桐宗玄の妻、糸にございます」
「城主の——」
忠景の目が細くなった。
「何の用だ」

「嫡男の後家のことであれば、私がその代わりに参りました」
糸は静かに言った。動じなかった。
「城の女たちの代わりに、正室である私が、ここに立ちます」
忠景はその言葉の真意を測りかねるように糸を見た。

その時、糸の帯元にある鞘の意匠に、忠景の目が止まった。小さな懐刀であった。鞘に、家紋が刻まれている。 忠景の顔が、わずかに変わった。
「……その家紋は」

糸は答えなかった。ただ、真っ直ぐに忠景を見ていた。忠景は懐刀の家紋をもう一度見た。将監もそれを見ていた。
小笠原縁戚、諏訪の傍流——信州の、織田に滅ぼされた旧家の紋であった。

忠景の喉が、かすかに動いた。この老女は知っている。信長に主君・信康を奪われた怒りと悲しみを——己と同じ「朱色」を、この女は身の内に飼っている。しかも今、夫をも失った。それでも、この目は揺れていない。

長い沈黙が落ちた。
「……地獄を、生き延びたか」
忠景は、搾り出すように言った。 糸は何も言わなかった。ただ、頷いた。

忠景の脳裏に、天正七年の秋が、またよぎった。力なき正義は無力だと、その日から信じることにした。圧倒的な力だけが、乱世を制する唯一の理だと。
しかし今、目の前にいるこの老女は——同じ織田の業火を生き延びながら、力ではなく「ただ立っている」ことで、己を止めている。
力で押しつぶせる相手ではなかった。

忠景の中で、何かが静かに、音もなく崩れた。
「……よい。引き上げよ」
それだけを言って、忠景は幕舎の奥へと消えた。その背中は、いつもより少しだけ、小さく見えた。

将監と隼人だけが残された。将監はひび割れた声で言った。
「三枝殿。お前が、この城を徳川へ売ったのではない。城主自らが、己の命を以て、誰も殺さぬ最後の戦を完成させたのだ。お前はただ、その大義を担ったに過ぎぬ」
隼人は、込み上げる嗚咽に声が出ず、答えることができなかった。

将監はゆっくりと立ち上がり、己の腰に佩（は）いていた短刀を外し、隼人の前へ置いた。
「これを使え」
隼人は将監の目を見上げた。将監は何も言わなかった。ただ、武人としての深い理解を込めて頷いた。

隼人は短刀を手に取り、鞘から白刃を抜くと、己の頭上の髷（まげ）へと当てた。音もなく、武士の魂たる髷が地に落ちた。
「……所領の儀、ありがたき御言葉に存じますが」
隼人は、静かに、しかし断固として辞退した。
「死ぬことは、許されておりませぬゆえ。これからは一領民として、この地を支えてゆく所存にございます」

――――――
糸と隼人が城に戻ると、城内はどこか静まり返っていた。
昨夜の歓声が嘘のように、人々は押し黙り、目を合わせなかった。
宗孝は、部屋の中から、その気配を感じていた。
隼人が城に戻ってきた。糸も戻ってきた。
しかし、宗玄の気配が、どこにもなかった。
糸が廊下を歩いてくる足音が近づいた。
宗孝の部屋の前で、止まった。
障子が、静かに開いた。
糸が立っていた。
深い藍色の着物を纏い、背筋は真っ直ぐであった。
宗孝は糸の顔を見た。
宗孝は、長い間、糸の顔を見ていた。
糸の面差しは揺るがなかった。
ただ、深く頷いた。
宗孝の顔が、ゆっくりと変わった。
「……父上」
声が出なかった。喉が塞がった。
「父上ーーーー！」
声が廊下に響いた。澪が目を覚ました。勝丸が泣いた。
宗孝は床に両手をついた。
立てなかった。足に力が入らなかった。
それでも、廊下へ出ようとした。両手で畳を掴み、引きずるように動いた。
糸は止めなかった。
宗孝は部屋の入り口まで来て、そこで崩れた。
声にならない声を出した。額が畳に落ちた。
糸はその傍らに静かに座した。何も言わなかった。ただ、そこにいた。
霧峰の城内に、しんとした静けさが戻った。

――――――
数日が過ぎた。城の広間の入り口に、痛々しい人影が立っていた。全身に白い包帯を巻いた体躯で、轟伝兵衛が立っていた。将監から受けた脇腹の傷は未だ塞がっておらず、生々しい血が滲んでいる。

伝兵衛は、頭を丸めた隼人を見据えた。
「三枝殿。澪殿と、若様の忘れ形見であられる幼子の傍に、この身を置いてはいただけませぬか。この槍は、もはや十二分に振るいました。武士としては、あの夜の戦場で死んで若様に詫びるのが筋儀。……だが、殿より『死ぬな』と厳命されたからには、この無様な生き恥を晒し、あのお方の命を繋ぐことこそが、残された責務として背負うてゆく所存にございます」
隼人はただ、深く頷いた。

その夜、澪は隼人を訪ねた。澪は、腕の中に幼子をしっかりと抱き抱えていた。
「兄上。私は、生きます。この子と共に、この霧峰の地で生きてゆきます。兄上がいかなる道を選ばれようとも、私はここに留まります」
「……ああ」
「戦で華々しく散ることこそが武門の誉れだと、昔の人は申します。でも私には、その理がどうしても判りませぬ。死んでしまって、一体何が守れるというのですか。生きてさえいれば、まだ何事かが成せるはずです。だから、私はこの子に生きることを教えます」

隼人は、妹の凛とした横顔を見つめ、もう一度、深く頷いた。