【SF小説】『五華（ウーファ）と開かずの小箱（後編）』
『五華（ウーファ）と開かずの小箱（前編）』はコチラ。
「――ふぅ。これで梱包作業は98％完了です！」
歌が終わると同時に、自律型『美人アンドロイド5姉妹』の黄色いドレスを着た末っ子・五妙（ウーミャオ）が何事もなかったかのようにウインクをして、額の汗を拭うジェスチャーをした。
しかし、その額には汗一つ浮かんでいない。
坂本利志雄（さかもと りしお）は5姉妹の引っ越し作業の効率の良さに圧倒されながら、自分のジャケットの右ポケットに無意識に手をやった。
そこには、彼が今回の引っ越しで「これだけは絶対に誰にも触れさせない」と心に決めていた、頑丈な真鍮の金具がついた古びた木箱が入っていた。
手の平サイズの小さな古ぼけた箱――。
坂本がそっとポケットの上から箱を握りしめた、正にその時だった――。
「サカモト様」
淡いピンク色のドレスの四女・四慧（スーフイ）の静かな声が、すぐ後ろから響いた。
※※※※※
「サカモト様の心拍数が一時的に140に上昇し、呼吸が極端に浅くなっています。サカモト様が右ポケットの物体に触れる際、強いストレス反応を検知しました。新生活を円滑に始めていただくため、その『有害なノイズ』となり得る物体を、私たちが適切に分類、または処分いたします」
「い、いや！ これは本当にただの私物だから！ 自分自身のポケットに入れて持っていくだけだから！」
坂本は慌てて一歩下がり、ポケットを両手で覆った。
だが、紅いドレスを着た次女の二璇（アルシュエン）がふんと鼻を鳴らし、腰に手を当てて坂本を見つめる。
「ダメよ。サービス規定に基づき、新居へ持ち込む全物品の『危険度・有害度評価』を行う義務があるの。サカモトさん、その木箱をこちらへ。中身を開示してください」
「嫌だ！ これだけは絶対に、死んでも見せられない！」
坂本の頑なな拒絶に、5人姉妹の美しい瞳がじっと彼に注がれる。
「サカモト様。過去への執着は、未来のクオリティを著しく低下させます。さあ、今すぐにその小箱をこちらにお渡しください」と四慧が静かに、しかし有無を言わせぬ調子で一歩踏み込んできた。
「頼むから、これだけは勘弁してくれ！ これを捨てられたら、俺は本当に生きていけないんだ！」
坂本は必死に訴え、ただただ木箱を胸の前に抱え込んで身を縮めた。
――その瞬間、部屋の空気が一気に凍りついた。
さっきまで陽気に笑い、おどけていた彼女たちの顔から、一切の表情が「オフ」になる。
すう、と5人の立ち位置が滑らかに変わり、坂本を中心とした綺麗な正五角形を形成した。
一蕾、二璇、三鳳、四慧、五妙――。
5人姉妹たちは誰一人として呼吸をしていない。
胸の上下運動すら完全に止まった――。
ドレスの衣擦れの音ひとつ立てない静寂の中、首だけがギチ……と不自然な鋭さで坂本へ向けられる。
彼女たちの目には、もう坂本という「人間」が映っていない。
映っているのはただ、処理すべき障害物と、排除すべきノイズの情報のみ。
じり、と5人が同時に一歩を踏み出す。
完全にシンクロした動作で、坂本との距離をミリ単位で等しく狭めていく。
完全に退路を断たれた坂本の視界は、五色のチャイナドレスの壁で埋め尽くされ、彼女たちの体から発せられる微かなモーターの駆動熱が、妙に生温かいプレッシャーとなって肌をじりじりと焼いた。
逃げられない――。
彼女たちに力ずくで小箱を奪われれば、人間ごときの腕力で抵抗できる筈がなかった。
坂本はただガタガタと震えながら、冷たい涙を浮かべ、取られまいと必死に木箱にしがみつくことしかできなかった。
――その時、坂本の脳波とストレス値が「本格的な精神崩壊の危険領域」に達したことを検知したのか、四慧がスッと細い右手を垂直に挙げた。
「……対象の精神的負荷が許容上限を突破。強制的介入シーケンスを凍結します。サカモト様、ご安心ください。それ以上は関与いたしません」
その言葉とともに、5姉妹は一瞬にして、いつもの愛想の良い、完璧なホスピタリティを持つ「美人なお姉さんたち」へと戻った。
「お騒がせしました、サカモトさん！ でも、お荷物はこれですべてトラックへ積み込み完了です！」
五妙が何事もなかったかのように明るく声をかけ、三鳳（サンフォン）が静かにお辞儀をする。
坂本は膝をガタガタと震わせ、息を荒くしながらも、懐の木箱が無事であることに心から安堵の息を漏らした。
※※※※※
次女の二璇が新居の構造を一瞬で見抜き、テキパキと的確な指示を飛ばしながら、自らも目にも留まらぬ速さで段ボールを開封し、日用品を美しく棚へ収めていく。
長女の一蕾（イーレイ）は、家事全般の完璧なプロフェッショナルとして二璇の指示をサポートし、キッチンの調味料や食器類を使いやすさ抜群の配置で瞬時に整えていく。
三鳳が並外れた力仕事で重たい家具をミリ単位の狂いもなく設置し、四慧が心理学的にストレスを感じさせない収納アドバイスを施す。
そして末っ子の五妙は、明るいお喋りでサカモトの緊張をほぐしながら、細々とした小物の整理を器用にこなしていった。
恐ろしいほど機能的で、美しく整えられていく新居。
坂本を散々悩ませていた不用品も、二璇の手によって完璧に分別され、あっという間にすべてトラックへ積み込まれて処分された。
そして夕方――。
すべての引っ越し作業が完璧に完了し、サカモトは新居の玄関先に立ち、去りゆく5姉妹を見送っていた。
「サカモトさん、新生活を楽しんでくださいね！」
「またのご利用をお待ちしております！」
トラックのコンテナの荷台から、色鮮やかなチャイナドレスを着た5人の美女たちが、弾けるような笑顔で賑やかに手を振っている。
いろいろと振り回され、途中でドキドキさせられたり、彼女たちの人間離れした能力に度肝を抜かれはしたが、結果的に坂本にとっては、これ以上なく助かった引っ越しだった。
「ああ、ありがとう！ みんなも気をつけてな！」
坂本は少し照れくさそうに、笑顔で彼女たちに手を振り返した。
バタン――。
重厚なスチール製の扉が閉まり、彼女たちの美しい姿が完全に遮断される。
赤いトラックは、夕暮れの静かな街へと、ゆっくりと走り去っていった。
坂本は、トラックが見えなくなるまで、ずっとその場に立ち尽くして見送っていた。
「あれ……？」
部屋に戻りながら、坂本はふと、ある素朴な疑問に気が付いた。
（そういえば……あのトラック、誰が運転してたんだっけ？）
最初に到着したときは一蕾が助手席から降りてきたし、残りの4人も荷台から出てきて、すぐに作業に入った筈だ――。
帰り際も、みんなで賑やかに手を振っていたような気がする。
（やっぱり、5人のうちの誰かが免許を持ってて、普通に運転してきたんだよな……？ 一体誰がハンドルを握ってたんだろ。案外、あのしっかり者の二璇あたりが、運転席でもビシバシ飛ばしてたりして）
坂本は想像してフッと笑い、それ以上深く考えるのをやめた。
完璧に片付いた新しい部屋へと戻ると、そこには心地よい静寂が広がっている。
坂本はそっと胸のポケットに手を伸ばし、あの古びた木箱を取り出した。 手の平の上で、夕日を浴びた真鍮の金具が、静かに鈍い光を放っている。 振ると、中から「コト……」と小さく乾いた、優しい音が響いた。
この箱を失わずに済んだ――。
坂本は、指先で愛おしそうに木箱の輪郭をなぞりながら、そっと息を吐き出し、窓の外の美しい夕焼けを見つめた。
少し驚かされたけど、スリルがあって悪くない引っ越しだった、と坂本は心の中で小さく笑った。
そして彼は、新しい生活の一歩を踏み出すために、そっと前を向いた。
（了）
🐦こんなシリーズ物もありますが🐦
『五華（ウーファ）の冷たい心臓』
