【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　36

第二章　真夏の逃避行

36　雨の中を

　第五の月第二の週九日。嵐で樹冠がざわめきたつような、耳障みみざわりな音で、ハシャルは目を覚ました。硬い岩盤の上に薄く土が被さった程度の地面に寝ていたため、身体の節々が痛む。狭い空間の中、隣に寝ているフロイを起こさぬよう、そっと上体を起こす。
　ここは、硬い岩が高く険しく聳そびえる岩壁の麓ふもとの、小さな隙間すきまだった。入り口は、二メートル程の高さで、辛かろうじて人一人が通れるほどの幅だが、そこから五メートル程続く隧道すいどう状の細い隙間を抜けると、少年が四、五人であればどうにか横になれる程度の広さの空間があった。ハシャルら四人は、ここで、一夜を過ごした。ハシャルとミルディー、それにエーヴィンの三人で、交代で見張りを務めた。
　
　エムネスの町でリュジーたちレイモン座の一行から別れて、四日になる。その間、四人は、人目を忍び、ケリス山脈沿いに南西に進んできた。楽な道のりではなかった。
　ミルディー、エーヴィン、フロイの三人は、地上、山脈の裾野すそのから山腹にかけて広がる、うねる波のように起伏する森の中を歩いた。通りやすい道を行くわけにはいかなかった。四方八方に張り巡らされた木の根、あちらこちらに転がる石、所々でもつれた糸のように絡からまっている下生え、そうしたものに足をとられぬようにしながら、必死に進む。傾斜が急で滑りやすい斜面では、殆ほとんど這はうようにして、足ばかりでなく手も使わねばならなかった。そうして足元にばかり気を取られていると、今度は張り出した枝にしたたかに顔を打たれ、蔓つるに腕や胴を絡め取られる。刺とげだらけの藪やぶを抜けねばならないことも、一度ならずあった。
　音にも気を配らねばならない。三人は、なるべく騒々しい音を立てぬようにしていた。その一方、周囲の物音には、敏感でなければならない。何か不自然な音、あるいは人の気配がしようものなら、即座に身を隠す。そうして、三度、追手とおぼしき連中を、やり過ごしていた。

　他方、ハシャルは、上空を行った。朝のうちに、予あらかじめその日のおおよその予定――進む距離や、目印となるものがもしあれば、それも――を定め、進む。地上の三人がその日の終着点に辿り着いたならば、エーヴィンがストラクティスの呼び寄せ笛を吹く。それに従い、ストラクティスを飛ばす。谷間の陰などに隠れて進めるときはそうするが、そうできないときは、なるべく街道に出て、その上空を飛ぶ。街道へ出るのは、他の旅人たちの中に紛まぎれ込むためだった。そうして紛れ込んだ後は、慎重に、行く先を悟られぬよう、また不審に思われぬよう、近くの町や村へ向かうようなふりをして、離れる。そして後を尾つけられぬよう注意して、目的地をやや離れたところで降り、適当な場所にストラクティスを繋つないで隠し、後は歩く。そして、他の三人と合流する。
　ストラクティスに乗ると、上空から広い範囲を見渡すことができる。それ故ゆえ、行く手の地形や、追手らしき者たちの姿がないかを把握して、その日の夕方、合流した際に、他の三人に報告する。もっとも、上空から、地上の森の中まで見通すことはできない。それでも、できる限り、情報を集める。そして、追手に三人が見つかりそうだといった、何か抜き差しならぬ事態を察した場合は、臨機応変に行動する。場合によっては、自分が囮おとりになり、追手を三人から引き離す。
　ストラクティスに乗れば、悪路を行く苦労はせずにすむ。しかし、空を飛んでいるので、もし弓で狙われたら非常に危険であり、また、人目に晒さらされることが多くなる。そのため、常に神経を使うことは、地上を行く三人となんら変わるところはなかった。

　食事は、一日二回のみ、朝、晩に摂とる。追手に見つからぬよう、火は一切使用しない。パンと干し肉、干し果物、チーズ、それに水のみの、それも、大分切り詰めた食事だった。
　夜は、野宿だった。茂みの中や岩陰など、すぐには人目に付かないところに、厚手の敷物を敷いて、寝る。夏なので、寒くはなかったが、地面は硬く、寝心地がよいとは言えなかった。朝起きると、四人は皆、身体の節々が痛くなっていた。
　そんな状況が続き、地上を行く三人の衣服は、あちこち破れ、汚れていた。森の中とて、足場の悪い道を懸命に進めば、やはり夏のこと、汗だくになる。それでも、水浴などする余裕はない。ストラクティスで上空の風を切り、飛ぶハシャルは、少なくともその点では、他の三人よりも恵まれていた。ただし、それは、晴天が続く場合である。雨が降ったならば、そうも言っていられない。

　入り口の方から、見張りについていたエーヴィンが戻ってきた。浮かない顔で、小さく悪態をつく。
「ちくしょう！　雨が降ってきたぜ」
　この耳障りな嵐の森の葉擦はずれのような音は、雨だったのか。そうと知り、ハシャルも、少々意気消沈した。雨音は、まだ続いている。
　ハシャルの隣で、フロイがもぞもぞと身動みじろぎし、目を擦こすりながら、ゆっくりと上体を起こした。その横で、ミルディーが起き上がる。
「今日は雨なのね。……どうする？　ストラクティスは、飛ばせそう？」
　エーヴィンは、肩を竦すくめた。
「ストラクティスは、どうにか飛ばせるんじゃないか？　けれど、森の中は、足場が悪くなって、危険だよな。視界も悪くなるし、雨音に紛れちまうから、物音にも気付きにくくなる」
「ということは、雨が止むまでは、ここにいた方がいいのかな？」
　ミルディーの問いに、ハシャルはしばし沈思した。エーヴィンの指摘ももっともで、雨の中進むのは、あまり望ましいことではない。しかし、一箇所に長く留まると、それだけ、見つかる危険性が高くなる。
「俺は、移動した方がいいと思うな。土砂降どしゃぶりってわけじゃ、ないんだろ？」
　それに、この時期の雨は、通常そう長くは続かない。ミルディーとフロイは、納得した様子だった。しかし、エーヴィンは不機嫌ふきげんな顔をした。
「これから雨脚が強くなるかもしれないぜ。服が濡ぬれちまったら、乾かせねえしな」
　そうだ、焚たき火びをするわけにはいかないのだ。
「でも、雨を弾はじくマントが四枚、あったよな」
　レイモン座のリュジーが荷物の中に入れてくれたものだった。森の中を歩く分には、木の葉の屋根があるから、そのマントを着ていれば充分だろう。それに、多少濡れたとしても、今は夏だ、雨が上がれば、歩いているうちに服は乾くだろう。

　が、それでもエーヴィンは、怒りを爆発させた。
「あのなあ、ハシャル、そりゃ、お前はストラクティスで空を行くんだから、いいよな。こんな日に地上を行ってみろ、泥だらけになっちまう。風呂にも入れねえってのによ」
　その言い方に、ハシャルはむっとした。ハシャルがストラクティスに乗ることになったのは、皆で相談した結果だった。万一追手に襲撃されるようなことがあった場合、戦士であるミルディーとエーヴィンがフロイと共にいた方がよい。加えて、ハシャルは目がよく、地上をしっかり観察できる。方向感覚も優れているので、一人で飛んでいても迷う虞おそれも少ない。そうした理由から、決められたのだ。それなのに、一人だけ楽をしているように言われたのでは、たまらなかった。
　ストラクティスに乗っていくのにも、苦労があった。地上の仲間たちの居場所を悟られぬよう、飛行経路には細心の注意を払う。着陸するのに適当な場所を、うまく探さねばならない。乗りっぱなしだと、身体もあちこちが痛くなる。何より、万一矢で射られたならば、それで一巻の終わりなのだ。それに、このような天気の中、空中を飛んでいけば、それこそまともに雨に晒されることになる。
　答えるハシャルの口調が、ややきつくなった。
「じゃあ、エーヴィン、今日はお前がストラクティスに乗ればいいだろ。別に俺が頼んで乗ってるわけじゃねえんだからな」

　するとエーヴィンは、ミルディーにちらりと目配せした。
「ミルディー、お前、ストラクティスに乗らないか？」
　ハシャルは、はっとした。エーヴィンは、自分の不満をぶちまけた素振そぶりで、実はミルディーを気遣きづかっていたのだ。彼女の服は、この山中の逃避行の間に、ひどく汚れ、破れていた。破れたところは、休憩中に繕つくろっていた。けれども、充分な着替えがあるわけでなし、洗濯もろくにできない。短い休憩の間や夜間に、慰み程度に汚れをさっと落とすのみ。
　ハシャルもエーヴィンも、男性であり、多少の汚れは我慢できる。不潔でよいというわけではないものの、数日間入浴できなくとも、平気だ。エーヴィンは伊達だて男で、いつも綺麗きれいにしてはいるが、それは、潔癖だからというより、単に恰好かっこうをつけたいだけなのだ。しかし、女性であるミルディーには、この状況は、かなり辛いのではないか。寝るときも、少年たちと一緒に、雑魚寝ざこねするような状況なのだ。もっとも、ハシャルとエーヴィンはそれとなく気を遣つかって、ミルディーとはできる限り距離を取り、ミルディーの隣、近くには、ハシャルとエーヴィンではなく、必ずフロイが寝るようにしていた。
　エーヴィンの心遣いを悟り、ハシャルは、自己嫌悪した。ミルディーの苦労に気付けず、エーヴィンの思いやりも察せず、腹を立ててしまった。口調を、和らげる。
「そうだな、俺、ずっとストラクティスに乗ってたから、そろそろ誰かに代わってもらった方が、いいかも」
　ミルディーは、二人の不器用な気遣いに気付いたのか、苦笑した。
「あたしだったら、大丈夫。あたしは、ミリスリィ王国軍に入るつもりなんだから、これくらいのことで参ったりしないよ」
　ハシャルとエーヴィンは、顔を見交わした。ミルディーは、確かに王国軍入団を目指している。けれども、彼女が配属を希望しているのは、王都防衛団である。異動も遠征もなく、女性でも活躍しやすい軍団で、このような山野を行軍することなど、まず考えられない。お互いの顔に、彼女に対する心配がありありと映っているのを、認める。鏡に映したかのようだ。恋敵こいがたき、だが、彼女を思う気持は一緒だった。
　ハシャルとエーヴィンは、しばし沈黙し、それから答えた。
「そうか、じゃあ、今日も俺が乗るよ」
「もし乗りたくなったら、言ってくれよ」
　ストラクティスで行くのも、危険を伴うので、二人とも、無理に勧めることはしなかった。

続く

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