【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊 第二章 37
第二章 真夏の逃避行
37 追手だ
エーヴィン、ミルディー、フロイの三人が岩の隙間を後にし、雨の中、出立してから、小一時間程後。四人がいた痕跡を消してから、ハシャルは、前の晩にストラクティスを繋いだ場所へと向かった。雨で下草や木の根が濡れそぼち、滑る。ややぬかるんだ地面に足を取られぬよう、慎重に、周囲への警戒も怠らず、足を運ぶ。
三十分程歩くと、その場所についた。鬱蒼と茂る森の中の、小さく開けた空間、その縁から程近い大きな木の陰に、ストラクティスは、繋がれていた。たっぷりと茂った葉が屋根になり、あまり雨は当たらなかったようだ。
繋いでいる紐は、長めにしてある。ハシャルが近付くと、ストラクティスは、クーと喉を鳴らして、安心したように寄ってきた。ハシャルは、背負ってきた袋から干し肉を数切れ出して、与えた。ストラクティスは、喜んで食べた。一切れずつ、丸呑みする。旺盛な食欲だ。その様子を見ていて、ここ数日脳裏にこびりついていた不安が、再び首をもたげてきた。
それは、食糧の問題だった。リュジーが、ストラクティスの分も含め、すぐに用意できるだけ、かつハシャルらが持てるだけのものを、持たせてくれていた。今まで、それを切り詰めて食し、凌いできた。しかし、それも、そろそろ底をつきそうだ。なんとかして、調達しなければならない。だが、逃避行を続ける中、ゆっくりと狩りを行う余裕はない。それに、木の実や果物は、まだ実りの時季を迎えていない。
やはり、どこか、町か村に寄って、調達するしかない。しかし、町や村に行けば、警備兵に見つかり、捕縛されるかもしれない。特にハシャルは、真紅の瞳という、目立つ要因を備えている。ミルディーにしても、女性にしては長身で、艶やかで鮮やかな赤い巻き毛と琥珀のごとき金の瞳という、人目を惹きやすい容姿の持ち主であり、エーヴィンとて、華やかな波打つ栗毛、長身でなかなかの二枚目という外見、それに気障な挙措という、わかりやすい特徴を持っている。
――なんとか、うまく変装していくしかないよなあ……。
思案を巡らしつつ、ハシャルは、食事を終えたストラクティスの羽の手入れをした。それから、雨を嫌い、渋るストラクティスを宥め、飛び立つ。
エーヴィンの悲観的な予報は外れ、雨脚は、弱くなっていた。蕭々と、何か物寂しい感じがする。空は灰色に垂れ込め、雨が織り成す銀色の幕が広がっており、あまり視界はよくない。それでも、可能な限り観察しようと、山脈の縁の尾根と尾根の間の谷間を目指して飛行しながら、眼下の森に目を凝らす。
夏の盛り、濃い緑色の葉が厚く茂り、重畳たる屋根を形造っている。その屋根に、水滴を散らしたように、ところどころ空いた小さな隙間、開けた空き地、そうしたところから、不審な動きがないか、丹念に観察する。木の葉の密で厚い屋根の下は、殆ど窺うことはできない。追手がストラクティスを用いようとしないのは、おそらく今が夏で、森に逃げ込んだ者を上空から捜すのが困難なためだ。木の葉のお蔭で、フロイたち追われる者は恩恵を受けているわけだが、逆に、追手の位置を掴むことも難しい。地上を行きながら、注意を払うしかない。
エーヴィンが、うまくやっていれば、よいのだが。彼の方が戦士でもあり、いざというとき戦いの役に立つからと、自分がストラクティスに乗ることになったが、本当は、むしろ、盗賊としての能力でエーヴィンを凌駕する自分が、地上を行った方がよかったのではないか。
鬱々と、ハシャルは考え込んだ。そのとき、眼下の森、右手の方角に、眩い白光が生じ、ハシャルの目を射た。思わず、目を細める。光は、数瞬後には、消滅した。
強い光が目にしみ、脳裏にまで突き刺さったかのように、頭痛がした。ハシャルは何度も目を瞬き、頭を振った。ようやく落ち着くと、もう一度、光った辺りを見る。
あの光は、何だったのだろう。明らかに不自然で、怪しい光だった。追手がフロイたちを見つけ、そして、仲間に合図したのだろうか。ハシャルの心臓が、真冬の冷気に忍び寄られたかのように、冷えた。
しばらく飛ぶうちに、雨が小降りになった。東の空が明るくなり、瞬間、雲間から、強烈な日が差した。その光が、眼下で何かに反射し、ぎらぎらと鋭く輝いた。ハシャルは注意深く観察した。緑色の屋根の下で、何かが動いている。人の列だ。銀色に輝いたのは――鎧兜、それに武器だ。追手だ。
ハシャルは、急いで懐から小さな笛を取り出し、口に当てるや、ストラクティスの鳴き声を模して、吹いた。
――気付いてくれよ、みんな！
祈るように念じながら、ハシャルは、ストラクティスを降ろせそうなところを、必死の思いで探し始めた。
続く
お読みくださり、ありがとうございます。
よろしければまたお付き合いください。
ご感想等いただけましたらとてもうれしいです。
続きはこちらです。↓
前の話はこちらです。↓
