【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　35

第二章　真夏の逃避行

35　黒い二つの円

　ファーガスを襲撃した者たちの頭目は、必死に馬を駆っていた。不覚だった。まさか邪魔が入るとは、思ってもみなかった。
　あの二人の若者は、いったい、何者なのだろう。
　脳裏に、疑念が渦巻うずまいた。しかし、それをひきちぎるようにして、大きな波のようにうねる恐怖が、湧き上がった。
　――この失態が、イグニード様のお耳に入ったら……。
　頭目は、燦々さんさんと照る夏の日差しの中だというのに、激しく身震いした。
　少なくとも、襲撃のためにかき集めた連中から余計な情報が漏れる心配はない。連中には、ファーガスを襲う理由も目的も、真実は告げていない。それでも、任務は達成できなかった。それを許すイグニードではない。もう一度ならず者を集めて、今度こそファーガスを葬り去るのだ。もし邪魔立てするならば、あの二人の若者も、抹殺するしかあるまい。失敗を埋め合わせるには、そうするよりほか、選択の余地はない。

　そう考えていた矢先だった。
　突如、百メートル程先の空間が眩まばゆく光った。馬が、驚いて棹立さおだちになった。振り落とされそうになり、頭目は、あまりの眩まぶしさに思わず目を細めながら、両脚でしっかりと馬の胴体を挟み、手綱たづなを絞しぼり、馬を宥なだめた。
「どう、どう！」
　懸命に声をかけているうちに、ようやく馬が暴れるのをやめた。だが、まだ鼻孔を大きく膨ふくらませ、荒い息を吐いている。そして、その両眼に、驚きに替わり、強い警戒の色が浮かんでいた。
　先刻光った場所に、どこから現れたのか、一人の男が立っていた。長身で、鋼はがねのごとく引き締まった、筋肉質の体型をしている。人の好よさそうな、優しげな顔立ちをしており、穏やかな笑みを浮かべて、頭目の方へと近付いてきた。
　目が合った。真っ黒な双眸そうぼう。底知れぬ、死の深淵しんえんを覗のぞき込むかのような――全てを呑のみ尽くす暗黒の闇のような、黒い二つの円。それが、みるみる膨れ上がり、頭目の視界を黒く侵食していく。遂には、頭目は、闇に呑み込まれてしまったような感覚を覚えた。
「さあ、教えてくれ。この騒ぎは、何だ？　お前の主人は、何を企んでいるんだ？」
　静かで優しげな声が、頭目に問いかけた。頭目は、己の口が従順に答えを紡ぐのを、ぼんやりと、どこか遠くの、他人のことのように感じていた。

　――カルヴェントめ、とんだ過失を犯したものだ。それにしても、イグニードは、相変わらず強引だ。もう少し、うまくやればよいものを……。
　闇の深淵しんえんのごとき双眸そうぼうの主は、呆然とする頭目をその場に残し、ゆっくりと歩いた。頭目は、いずれ意識が回復するだろうが、誰に会い、何を訊きかれたかは、もう、記憶してはいないだろう。
　――だが、二人が愚か者であるお蔭で、わたしの出る幕も、できるというもの。その意味では、感謝せねばな。
　温和そうな顔立ちが、一変して、見る者の心臓を凍らせるような、冷たい笑みを浮かべた。
　逃げ出した占い師、フロイと、盗み出された首飾り。どちらも、カルヴェントにもイグニードにも渡さない。全て、己が手に入れる。そうすれば、己の株も上がるというものだ。そして、女主人オルヴィエタのさらなる寵愛ちょうあいも、得られるかもしれない。
　口唇こうしんに、形状し難がたい笑みを刻んだまま、懐に手を入れ、首飾りを握る。男の周囲に、鋭い白色の光が生じた。と思うや、次の瞬間には、男の姿は、あたかも霧か煙のように、かき消えていた。男がいたことを示すのは、踏みしだかれ、倒れた草のみだった。だが、それも、幾許いくばくもなく元のように立ち上がり、何事もなかったかのように、風になびくのだった。

続く

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