【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　34

第二章　真夏の逃避行

34　勝手にすること

　襲撃者たちが皆倒され、乗り手を失った馬たちが落ち着かなげに辺りをうろうろする中、ロルドとディオンは、ファーガスと対峙たいじした。双方とも、まだ武器を手にしたままである。
　警戒も露あらわな目で、ファーガスは、二人の若者を睨にらんだ。
「お前たちは、何で俺を助けた？　俺に、何の用だ？」
　問うている間に、事情を薄々察する。
「そうか、お前ら、さては、俺を尾つけてたんだろう。フロイと一緒にいる餓鬼がき、おっと失礼、少年たちのことだな？」
　ロルドがハシャルの兄だと知っているファーガスは、そう見当をつけた。
　ロルドは、落ち着いた声で答えた。
「そうとわかっているなら、話は早い。俺たちは、弟たちを捜している。あんたは、いくつかの町で、仲間から、ハシャルたちについての情報を得ているな。それに加えて、フロイの居場所を知ることができる、何らかの秘密がありそうだ。俺たちよりも早く、正確に、居所を掴つかんでいる。俺たちにも、その情報を提供してもらえないだろうか」

　思案するように、ファーガスは目を細めた。一難去ってまた一難。いや、先刻の十一人の追手よりも、今眼前に立ちはだかる二人の若者の方が、厄介だ。あの市場広場での事件、それに今の襲撃者との戦いぶりから察するに、この二人は、相当腕が立つようだ。その上、密かにファーガスを尾けてくるほどの技量の持ち主でもある。簡単にあしらえる相手ではない。
　慎重に、ファーガスは提案した。
「あんたがたが、フロイのことは俺に任せて、ハシャルたちだけを引き取るってんなら、まあ、考えてみるけどな」
　ロルドは軽く首を横に振った。
「それは、約束できない」
　ファーガスの目に、訝いぶかしげな光が揺らめいた。
「どうしてだ？　あんたらは、フロイにゃ用がないだろ」
「俺たちは、フロイがなぜ逃げたのか、ハシャルたちがなぜフロイと共に行ったのか、わからない。だから、それを本人たちに確かめないことには、判断しようがない」
　ファーガスの両眼に点ともる光が強くなり、危険な色を帯びた。
「ああ、そうかい。じゃあ、取引は成り立たねえな」

　緊迫した空気が漂った中、ディオンが口を挟んだ。
「待ってください。そう急いで結論を下すものではありませんよ。どうです、このような取引をしては？　……結論は、先延ばしにするのです。まずは、フロイやハシャルたちを見つけることです。ファーガスさん、あなたは、わたしたちをハシャルたちのもとへ案内する。そしてその間、わたしたちは、あなたを敵から守りましょう。その後のことは、そのときになったら、決めればいい」
　ファーガスの頬ほおが、怒気に赤黒く染まった。
「てめえ、俺を馬鹿にするのか？　俺を守るだと？　若造が、十年早いぜ」
　落雷のような怒声に、しかしディオンは、怯ひるまなかった。
「本気でそうおっしゃっているのですか？　今のような襲撃があった後で、本当に、一人で任務をまっとうできると、思っているのですか？　この辺りは、あなた方の一派の勢力圏ではないのでしょう。これからもこのような、いえ、もっと大掛かりな襲撃があるかもしれませんよ」
　ディオンの言葉は、痛いところを衝ついていた。ファーガスは、唸うなった。それでも、最後の抵抗を試みる。
「取引っていうがな、お前ら、俺を勝手に尾けてきたんだろ。そして、俺という道しるべがいないと困るから、助けた。結局のところ、全部、お前らの都合でしたことってわけだ。つまり、お前らの提案は、おためごかしさ。だったら、これからも同じように勝手についてきて、俺が殺されないようにしたらいいんじゃないのかね。取引なんざ、こっちには、する理由がないぜ」

　ファーガスの予想に反し、ディオンは、莞爾かんじと笑んだ。
「ああ、そうですか。ついていって、あなたを守って、よろしいんですね。わかりました。では、ご一緒に参りましょう」
　ファーガスは面食らった。
「一緒に来る？　何言ってやがる、俺は、勝手にしろと言っただけで……」
「ええ、もちろん、勝手に・・・ついていって、あなたを守るんですよ。あなたを守るためには、片時たりとも、あなたから目を離せませんからね。やはり、一緒に行くのが一番でしょう。わたしたちが勝手に・・・することですので、お気になさらず。ただ、わたしたちから逃げようとは、なさらないで下さいね。勝手に・・・ついていって、あなたを死なせないようにすることが、できなくなりますからね」
　なんという、滅茶苦茶な理屈。なんという、押しの強さ。ファーガスは、唖然とした。
「……あんた、本当に、神官か？　神官ってのは、もっとこう……、なんていうか、世の真理に即した、理に適かなった、というか、まあ、簡単に言やあ、まともなこと・・・・・・を言うもんじゃないのかね？」
　ディオンが心外そうにちょっと眉根まゆねを寄せた。
「何をおっしゃるのです。わたしは、正真正銘、神官です。この護符が、見えるでしょう？　それに、わたしの言ったことの、何がいけないというのです」
　翼を象かたどった光風神ラガーゾの護符がディオンの胸元に輝くのを見ながら、ファーガスは諦あきらめの吐息といきを吐ついた。いずれにせよ、この二人の若者から逃げおおせることは不可能だ。ここは、観念して、一緒に行くことにした方がよい。そうすれば、襲撃を受けた際、切り抜けるのが容易になる。いや、それ以上の効果があるかもしれない。神官が共にいれば、騒動を起こすことを恐れ、敵は、襲撃を手控えるかもしれない。
「仕方ねえ。勝手にしやがれ」
　半ば投げやりに、言い捨てる。
「まあ、世の中ってのは、理に適ったことだけで成り立ってんじゃねえ。それが世の真理だ。そういうことだろうな」
　ぼそぼそと呟つぶやいて、己を慰める。ディオンは、驚いて少々眉を上げた。一方ロルドの口許くちもとには、ふと、笑みが浮かんでいた。

続く

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