【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　42

第二章　真夏の逃避行

42　信頼と警戒と

　リュインに軽く肩を叩かれ、ハシャルは、我に返った。
「ハシャル、君には、魔法石を使う才能がありますよ！　すばらしい、類稀たぐいまれな人材ですよ。いつか、いい魔法石を手に入れたら、引く手数多あまたですよ」
　突然判明した自分の力と、リュインの手放しの賞賛に、ハシャルは面食らった。故ゆえに、リュインの両眼に宿った光――思わぬ掘り出し物を見つけたと、喜悦きえつする光――に、気付かなかった。
　フロイも、この事実に激しく動揺していた。実のところ、フロイは、あるものを用いて、魔法石を使う力のある者を、見分けることができる。しかし、ハシャルらについては、その力の有無を調べていなかった。己のこの能力を、もうカルヴェントらに悪用されまいと意を固め、フロイは、逃げ出したのだから。
　まさか、ハシャルに、魔法石を使用する力があるとは、思わなかった。もしそのことを知られたならば、彼も、カルヴェントらの標的にされてしまう！　こうとなったら、彼は連中にとり、貴重な人材だ。連中は、彼を生け捕りにしようとするだろう。殺そうとはしないかもしれない。けれども、生け捕りにされたなら、殺されるよりも、なお悪いのではないか。
　そして、この男、リュイン。魔法石を操るこの男は、もしかして、連中の仲間なのではないか。こうして、フロイとハシャルを助けるふりをして、騙だまそうというのではないか。この男は、フロイらの追手を倒した。けれども、だからといって、連中の仲間ではないと判断することはできない。連中は、味方同士の間でも、激しい勢力争いを繰り返しているようなのだ。
　――どうしよう……。
　フロイは、がくがくと震え出した。

　リュインは、フロイの様子がおかしいのに気付き、穏やかな声で言った。
「どうしたのですか？　具合が悪いのですか？　もしかしたら、わたしのせいかもしれませんね。突然驚かせてしまいましたから。すみません。でも、どうか、怖がらないでください」
　それでも震えの止まらぬフロイに、リュインは、畳たたみかけた。
「実は、わたしも、以前、芸人一座から逃げ出したことがあるんですよ」
　フロイの瞳に、驚きが過よぎった。
「え……？　あなたも……」
「そうです。ですから、あなたの気持は、よくわかります。連れ戻されるのが、怖いんでしょう？　大丈夫、これからは、わたしが一緒に行きますからね」
　その言葉を聞いた瞬間、フロイは、リュインと、ある秘密を共有したように感じた。
　リュインも、フロイと同じように、連中に利用されていたのだ。占い師としてか、秘石魔法の使い手としてか、わからない。けれども、いずれにせよ、彼も、連中に利用されるのに堪たえられなくなり、逃げ出したのだ。
　そうと察し、フロイの身体の震えが、収まった。ようやく、心からの安堵あんどに、身を委ゆだねることができた。同じような経験をしてきた者であれば、真摯しんしに、フロイを助けてくれるだろう。裏切ることなど、あるまい。
　ハシャルらと出会い、一緒に旅をして、世の中には、信頼に足る人もいることが、わかった。だから、この人も、信じてみよう。
　フロイはそう思った。

　フロイが落ち着くと、リュインは言った。
「さあ、では、あとの二人を捜しましょう。あなたたちのうち、一人、ハシャルさん、あなたは、ストラクティスに乗っていたようですね。ということは、他の三人と、どこかで待ち合わせをしていたのではありませんか？　とすると、そこに行けば、あとの二人も、来るかもしれませんね」
　こんなふうにばらばらになってしまったが、不幸中の幸い、この日の待ち合わせ場所は、わかりやすいところだった。ストラクティスのように呼び寄せ笛に頼らずとも、地上を行き、合流できるだろう。
　けれども、リュインの提案に、ハシャルは、再び警戒の念を呼び起こされた。ハシャル一人がストラクティスで移動していたことを把握しているとは、この男には、余程優れた洞察力か直感が備わっているのではないか。ハシャルらをずっと追跡していた、あの顔にたくさんの傷を持つ男でさえも、気付いていなかったというのに。もっとも、あの男は、今思い返すと、戦士としては一流でも、追跡者としては二流だった。あるいは、リュインは、ハシャルたちを何日も前から観察していて、近付く機会を窺うかがっていたのかもしれない。
　ミルディーとエーヴィンのところに、この男を、連れて行くべきではないのではないか。この男と、一緒に旅をするべきではないのではないか。この男は、リュジーの親戚だと言ったが、それが偽りでないという証拠は、ない。

　が、ハシャルが逡巡しゅんじゅんするうちに、フロイは結論を下していた。ハシャルが止める間もなく、答える。
「そうなんです。僕たちは、毎日、ハシャルと待ち合わせしていたんです。今日の待ち合わせ場所は、あの丘の麓ふもとです」
　なんと軽はずみな。呆あきれてハシャルは、天を仰あおぎたくなった。が、同時に、これまで他人をあまり信用していないようだったフロイの変わりように、瞠目どうもくした。フロイがこうして、人を積極的に信じようとするようになったということは、喜ぶべきことなのだろう。けれども、それが仇あだとなって騙されることがないよう、少なくともこの旅の間は、見守ってやらねば。そう思った。
　怪我けがをしているミルディーのことが、気にかかってたまらなかった。すぐにも、彼女を捜したかった。けれども、ここは山裾やますその森の中であり、どちらに逃げたかもわからぬものを、ただ盲滅法めくらめっぽうに捜したとて、見つけられる筈はずもない。互いに迷わぬためにも、定められた待ち合わせ場所に行くのが、もっとも確実だ。ミルディーとエーヴィンも、おそらくそう判断するだろう。負傷したミルディーを、エーヴィンは、充分に気遣きづかい、庇かばうに違いない。

　待ち合わせの場所に行くのに、問題となるのは、ストラクティスをどうするかだった。ハシャルが乗ってきた、一行が所持するただ一羽のストラクティスは、この川辺の窪みから程遠からぬところに、繋いであった。もし追手に発見されていなければ、まだそこにいる筈だ。フロイを、リュインと二人きりにするわけにはいかない。リュインは、親切そうな様子で、実はフロイを狙っているかもしれないのだ。かといって、フロイをストラクティスで行かせるわけにはいかない。フロイは、ストラクティスに乗るのがあまりうまくない。一人で迷わないように飛び、着陸に適当な場所を捜し、ストラクティスをうまく隠すことができるかどうか、怪しいところだ。しかし、二人乗りをすると、ストラクティスに負担がかかってしまう。となると、方法は、ただ一つ。
　何気ない口調を心がけ、ハシャルは、言った。
「あの、リュインさん。俺、このところずっとストラクティスに乗ってて、腰が痛いし、こんな襲撃があって、もう、すっかり肝が冷えちゃったし……。ストラクティスに、乗りたくないや。フロイは乗るのうまくないし、よかったら、リュインさんが乗っていってくれませんか？　このストラクティスは、呼び寄せ笛付きなんです。だから、待ち合わせ場所で、エーヴィンに呼び寄せ笛を吹かせますよ。そうすれば、迷わず合流できるでしょう」
　虚を衝つかれ、リュインは少し眉まゆを上げた。が、快く笑みを浮かべた。
「ああ、了解しました。本当は、わたしは地上を行って、あなたたちを守りたいのですが、まあ、あんな騒ぎの後じゃ、すぐに追手は来ないでしょうからね」
　こうして三人は、その日の待ち合わせ場所へと、向かったのだった。

続く

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