【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　41

第二章　真夏の逃避行

41　救い主と魔法石

　丈高い草の原を抜けた、その先の川辺の土手に、小さな窪くぼみがあった。前に大きな岩があるため、余程近付かない限り、外からは、その存在を知ることはできない。
　その窪みに、ハシャルら三人は、ひとまず身を潜めていた。ハシャルもフロイも、肩で息をしていた。まだ、心臓が今にも破裂しそうに、激しく打っている。疲労も限界に達していたが、それだけではなく、去りやらぬ恐怖が、二人の胸を苛さいなんでいた。
　ハシャルは、あわや惨殺ざんさつされるところだった。そこに、あの、男が焼かれる、大惨事だいさんじが生じた。炎に包まれたのは、その男だけではなかった。周囲の二、三人も火達磨ひだるまになり、逃げる途中、追手の幾人かが、火の衣を纏まとい、狂ったように踊りまわった。
　炎に襲われたのは、皆、追手だった。フロイを、その意志を顧みることなく無理に連れ戻し、さらにその妨げとなるハシャルらを、殺そうとした連中だった。それでも、ハシャルとフロイは、彼らが焼かれた光景を思い出し、嘔吐おうとしそうになった。ハシャルは、懸命に堪こらえた。しかしフロイは、ついに堪え切れず、隅の方で吐いてしまった。
　二人を連れて、ここに逃げ込ませた男は、落ち着いた様子だった。さして疲れたようにも見えなかった。

　あれほどの惨事に見舞われたのだ。あの連中は、当分、ハシャルらを追う余裕などあるまい。しかし、それで安心しきるわけにはいかなかった。
　少し吐き気が収まってきたところで、ハシャルは、改めて恩人である若い男を、具つぶさに見た。鋼はがねのごとく引き締まった、強靭きょうじんな肉体、それと不釣合ふつりあいな、知的と形容してもよさそうな、穏やかな顔立ち。ハシャルらをぐいぐいと引いてきたその手は、力強かった。その力は、鍛きたえられた戦士に相応ふさわしいものだった。けれども、突如生じ、追手を襲ったあの炎。あれは、この男が生み出したのだろうか。しかし、この男は、逃走の途中、印も結ばなければ、呪文を唱えることもなかった。ただ――ふと、ハシャルは思い返した――ただ、そう、幾度か、懐に手を入れ、何かを握り、一瞬意識を集中するような素振そぶりをしていた。

　ハシャルの訝いぶかしげな視線を感じたのか、男は、人の好よさそうな笑みを、ハシャルに向けた。
「落ち着きましたか？　落ち着いたら、あとの二人を捜しましょう」
　ハシャルは、ぎくりとした。嵐雲のように、むくむくと、黒い警戒の念が湧わいてきた。この男は、ハシャルらにあと二人、仲間がいることを知っている。ということは、この男は、フロイの追手だろうか。それとも、父たちが送り出した者だろうか。いずれにせよ、ハシャルらを、王都ミリィスに連れ戻すつもりなのではないか。一つの罠わなを逃れ、今度は、別の罠に嵌はまったのではないか――。
　やや硬い声で、ハシャルは問うた。
「あの――。助けてくださって、ありがとうございます。失礼ですが、あなたは、どなたでしょう？」
　フロイも、ハシャルの傍らで、身を強張こわばらせていた。
　男は、そんな二人の様子を交互に見て、苦笑を漏らした。
「ああ、すみません。自己紹介が、まだでしたね。本当は、相手の名前を聞く前に、まず自分が名乗りなさいと、注意すべきところなのでしょうが、状況が状況でしたし、まあ、いいでしょう。わたしは、君たちのことを既に知っていますしね」
　この言葉に、ハシャルは思わず、赤面した。もう十七歳だというのに、こんな基本的な礼儀を失念してしまうとは。しかも、相手は、下心があるのかどうか定かでないにせよ、ともかく、命の恩人なのだ。恥ずかしかった。

　ハシャルらをそれ以上責めることはせず、男は名乗った。
「わたしは、リュインと申します。レイモン座のリュジーの、親戚ですよ」
　ハシャルとフロイの目が、皿のように丸く、見開かれた。
「リュジーさんの？」
「ええ。わたしはミリスリィじゅうを一人で旅して回り、修行をしているのですが、たまたまエムネスの町で、リュジーと会ったんです。ちょうど、君たちがレイモン座を離れた、直後のことです。わたしは、リュジーから君たちのことを聞いて、君たちを守るよう、頼まれたのです。それで、君たちを捜していたんですよ。見つけたら、あんな騒ぎが起きていて、驚きました」
　男の説明に、フロイは、ひとまず安心して、張り詰めていた胸の空気を、吐き出した。ハシャルも、ほっと安堵あんどしかかったが、しかし、気を引き締めた。なんだか、あまりにうますぎる話のように思えたのだ。男、リュインは、あの襲撃の場面に、あまりに間がよく、現れた。リュインの顔は、いかにも善良で、温厚そうだった。その瞳も、親切そうな光を浮かべている。だが、その黒い双眸そうぼうを覆う表面の下に、底知れぬ深淵しんえんが広がっているような感がある。リュジーの瞳は、生き物を安らぎのうちに包み込む、静かな、暖かい夜の闇のような色だった。対して、リュインの瞳は、なんらの生き物の存在をも許さぬ、虚うつろな、冷たい闇だった。

　さりげない様子で、ハシャルは訊きいた。
「あの、リュインさんは、修行のためにミリスリィじゅうを旅しているっておっしゃいましたね。リュインさんは、魔法使いなんですか？　さっき、いきなり追手が炎にやられて、びっくりしちまったんですけど……」
　微笑みを絶やさずに、リュインは答えた。
「いえ、魔法使いとは、ちょっと違うんですよ。むしろわたしは、武具の扱いの方が得意なんです」
　言って、左腰に佩はいた長剣を示す。
「じゃあ、さっきのは？」
　ハシャルは当惑した。一方、フロイの瞳には、理解の色が閃ひらめいた。同時に、怯おびえの色が滲にじむ。
　リュインは、懐から、小さな石を取り出した。赤っぽい、手の中にすっぽりと収まりそうな、表面の滑らかな小石だった。
「君たちは、魔法石のことを知っていますか？」
　ハシャルとフロイは、頷うなずいた。魔法石とは、内に魔法の力を秘めた石で、手に握って精神を集中することにより、魔法を発動させることができるものである。呪文を唱えることも、印を結ぶこともなしに、驚くべき速度で魔法を用いることができる。しかし、誰もが使えるわけではなく、天性の資質を備える者のみが、扱うことができる。その上、真正の魔法石は、現在造られておらず、遥かな昔、歴史さえも残されていない時代の遺物が、僅わずかに残存しているのみである。魔法石に似せて造られた紛まがい物ものであれば、今でも、少しばかり、製造されている。だが、それらのものは、使用可能な回数の多い真正の魔法石とは異なり、せいぜい一、二度しか使用できない。
「まさかそれは、魔法石なんですか？」
　石を食い入るように見つめ、ハシャルは尋ねた。フロイは、石を見た瞬間に、既に確信していた。
　リュインは首肯しゅこうした。
「そうです。これは、真正の魔法石なのです。西部の古代遺跡を探索した際に、運よく入手しました。そして、わたしはこれを使うことができる。わたしは、秘石魔法の使い手、というわけです」

　魔法石のことを秘石といい、魔法石を用いる魔法のことを、秘石魔法と称する。
　真正の魔法石。幾人もの追手を火達磨にした、恐るべき武器。ハシャルの背に、悪寒が這はい上った。しかしその一方、歴史をも越えた遥かな過去に作られたというその石に、ハシャルは、持ち前の好奇心を強くそそられた。
　リュインは、ハシャルの方に石を差し出した。
「触ってみませんか？」
　一瞬ためらってから、ハシャルは、おずおずと、石を手に取った。石から、掌てのひらに、じわりと不思議な感覚が広がった。ハシャルには、魔法を使えるほどの魔力はない。従って、これまで、この世界に遍在しているという魔法エネルギーを感じたことは、なかった。そのため、今掌に感じる波動が魔法の力なのか、それとも別のものなのか、わからなかった。
　ハシャルの双眸に浮かんだ驚きを、リュインは読み取った。意外そうに、目をちょっと見開く。
「君は、ひょっとして、この石の魔力を感じるのですか？　落ち着いて、石を握って、精神を集中してごらんなさい。目の前に、炎を思い浮かべるのです」
　ハシャルはおそるおそる、言われたとおりにした。
　次の瞬間、目の前に、小さな炎が生じ、前へ飛んでいった。ハシャルらのいる窪みの前の岩に当たり、弾けて消える。
　呆然として、ハシャルは、炎の消えた辺りと、己の掌中の石とを交互に見た。岩に、黒い焦こげ跡あとがついている。幻覚、白昼夢、そういったものでは、ない。実際に炎が生じたのだ。

続く

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