【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　43

第二章　真夏の逃避行

43　俺はフロイと一緒に行く

　その日の待ち合わせ場所は、木が密生した丘の麓ふもとの、南側だった。夕方になって、ハシャルとフロイは、その場所に着いた。その頃には、この時季には珍しく長々と降った雨も、すっかり上がっていた。ミルディーとエーヴィンが、先について待っていた。ミルディーとエーヴィンは、ハシャルとフロイからリュインのことを聞き、はじめこそ警戒したものの、彼がリュジーの親戚だと知ると、とりあえず安心した様子だった。エーヴィンが、ストラクティスの呼び寄せ笛を吹き鳴らした。すると間もなく、ストラクティスを少し離れた場所に繋つないだリュインが、やって来た。
　五人は、簡単に夕食の支度したくをした。このときも、用心して、調理に火を使うことは避けた。ただ、食事の前にミルディーの怪我けがの手当てのため、湯を沸わかす必要があり、できる限り煙が立たぬよう注意しながら、火を燃やした。幸い、傷は深くはなかった。

　小さくのぼった煙を見て、エーヴィンはハシャルに問うた。
「お前が使ったあの煙玉、ひょっとして、ロルドが作ったのか？」
　ハシャルは苦笑して、答えた。
「そうだよ。まあ、たまにああいう変なのを作っちまうのが、兄さんの、ご愛嬌あいきょうだよな」
　欠点が全くないというのも、人間的魅力に欠ける。こうした、ちょっとかわった趣味を持つところが、ロルドのいいところでもあるのだろう。エーヴィンは、そうだそうだと、頷うなずいた。他方、ミルディーは憤慨ふんがいした。
「何言ってるのよ、あの煙玉、すごく役に立ったじゃない！　全然、変じゃないよ」
　恋すれば、あばたもえくぼ、だろうか。確かに、今回の煙玉は、役に立った。雨の中でも消えぬように作った技術は、おおいに評価すべきだ。ロルドは、実用的なものを作ることが多い。けれども、ときに、おかしなものを拵こしらえてしまうことがある。そうしたがらくたを、彼女も、何度か見ている。それでも彼女は、それを全く問題にしていない。どころか、ロルドの作るものは全てすばらしいと思っているかのようだった。
　ハシャルとエーヴィンは、肩を竦すくめた。が、あえて反論しようとはしなかった。ミルディーは、二人の態度に不満そうだったが、それ以上何も言わなかった。

　リュインが、自分の所持していた食糧をハシャルらにも分けてくれたので、ここ数日は味わっていなかった、腹がくちくなる感覚を、四人は楽しめた。しかし、傷口が痛むのだろう、ミルディーの顔色は、冴さえなかった。音ねを上げたりはしなかったものの、いつもの、彼女らしい気勢が、鳴りを潜めていた。
　食事がすむと、五人は、今後のことを話し合った。ハシャルが、真っ先に言った。
「ミルディー、今まで、よく頑張ったな。後は俺たちに任まかせて、お前はもう、帰った方がいい。怪我をしてるからな」
　ミルディーは不服そうに、異議を申し立てた。
「大丈夫、あたしは一緒に行けるよ」
　憎々しげにハシャルを睨にらみ、エーヴィンが口を挟んだ。
「まったく、お前が雨の中進んだ方がいいなんて言うから、こんなことになっちまったんだぞ」
　むっとして、ハシャルは言い返した。
「じゃあ、なんだよ、お前は、あの岩陰にじっと潜んでて、連中に囲まれて、逃げられなくなった方がよかったっていうのか？　だいたい、お前が、周囲に充分注意を払ってなかったんじゃないのか？」
　エーヴィンには、自分が失敗すると不機嫌ふきげんになり、責任を他人に転嫁する悪癖がある。自分の失敗を、認めたがらないのだ。今の態度も、それが表れたものではないか。ハシャルはそう思った。反駁はんばくを、待ち受ける。

　が、エーヴィンは嘆息して、静かに言った。
「まあ、何にせよ、ミルディーは帰った方がいい。けれど、一人で行かせるわけにはいかないな」
　ハシャルはまたしても、己の思慮の浅さに、恥じ入った。エーヴィンには、困った性癖がある。今回も、それも影響しているのかもしれないが、しかし、それ以上に、彼は、ミルディーのことを気遣きづかっているのだ。こうしてハシャルとエーヴィンが互いに責め合えば、ミルディーではなくハシャルかエーヴィンが悪いのだという空気が生まれる。ミルディーが、己の不覚と自分を責める気持も、和らげられるかもしれない。
　ミルディーを一人で行かせるわけにはいかない。まったくそのとおりだった。ミルディーが抗議しようと口を開きかけたのに先んじて、ハシャルは、己の考えを口にした。
「だから、エーヴィン、お前、ミルディーと一緒に帰れよ。二人でストラクティスに乗って、近くの町か村に行って、助けてもらえ。それくらいの短い距離だったら、二人乗りしても、大丈夫だろ」
　エーヴィンが目を見開いた。彼は、自分がミルディーと一緒に行こうと、考えていた。けれども、恋敵こいがたきのハシャルが、こうもあっさりとそれを認めるとは、予想外だった。どころかハシャルは、自ら、それがいいと、提案したのだった。

　リュインが言葉を重ねた。
「ハシャル、あなたも、もう帰ってもいいんですよ。フロイは、わたしが守り、ジディアまで連れて行きますから」
　フロイはリュインを見上げ、こくりと頷うなずいた。すっかりリュインを信頼しきっている。しかしハシャルは、頭かぶりを振った。
「いや、俺はフロイと一緒に行きます。盗賊もいた方が、何かと役に立つでしょ？」
　リュインは、少々困ったような色を瞳に滲にじませ、半ば渋々しぶしぶといった様子で、承諾した。
「そうですね……。まあ、君がそうするというのなら、いいでしょう。二人、どうにか、守ってみせますよ」
　エーヴィンが、鼻で笑った。ハシャルは赤面した。
　リュインにとって、戦士でも魔法使いでもないハシャルは、守るべき存在、端的に言えば、お荷物だということだ。もちろん、リュインには、悪意はなかった。単に、二人も守るのはたいへんだと言いたかっただけだろう。だが、そうまで言われて、一緒に行く必要は、ないのではないか。やっぱり、帰る。喉元のどもとに込み上げてきたその言葉を、ハシャルは、それでも自制心を振り絞しぼり、呑み込んだ。
　リュインのこの態度には、裏があるのではないか。ハシャルを足手纏あしでまといだと暗にほのめかし、追い返そうとするのは、フロイと二人きりになりたいからではないのか。この男は、やはり、フロイを狙っているのではないか――。
　そうだとしたら、なおのこと、フロイをこの男と二人だけで行かせるわけにはいかない。盗賊でしかない自分が、この男からフロイを守れるのかどうか、心許こころもとなかった。けれども、フロイを見捨てられない。ミルディーを恋敵と共に行かせることは、胸を焦こがされるように悔しかったが、仕方がない。
　無理に笑顔を作って、言った。
「なるべくリュインさんの足手纏いにならないようにしますよ。だからよろしく」
「……そうですか」
　気のない返事をしながらも、リュインは、内心ほくそ笑む思いだった。この少年が、己の物柔らかな物腰に騙だまされない様子だったので、はじめは、心配だった。けれどもこの少年、ハシャルは、うまい具合に己の術中に嵌はまった。リュインがフロイを狙っていると疑い、フロイを守ろうと、飽あくまでもついてくる。リュインが無理に引っ張らなくとも、離れることはない。己も狙われているのだと、気付くこともなく――。そうして、リュインは、一挙両得、ハシャルとフロイ、二人とも、手に入れるというわけだ。

続く

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