【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　33

第二章　真夏の逃避行

33　大事な用

　そこに立っていたのは、まるで少女のように愛らしい顔立ちをした若者だった。金茶色のさらさらした髪を首筋の辺りで切り揃そろえており、澄んだ大きな緑色の双眸そうぼうをしている。その傍らには、黒髪の、長身痩躯そうくの若者が立っている。精悍せいかんな、眉目びもくのすっきりと整った顔立ち。赤みを帯びた瞳が、鋭く光る。
　ファーガスは、突然邪魔に入った二人を見て、瞠目どうもくした。彼は、二人が王都ミリィスでフロイを助けたのを見て、二人を見憶みおぼえていた。何故なにゆえこの二人が現れたのか。そして、何故、争いを止めたのか。怪訝けげんそうに、二人に視線を向ける。それでも、男たちへの警戒は、怠おこたらない。

　自分に男たちの視線が集中すると、ディオンは、言葉を継いだ。
「取り込み中のところ、突然お邪魔して申し訳ないのですが、わたしたちは、そちらの方に用があるのです。それに、どういう事情があるのかは存じませんが、このような物騒な所業は、この国の法で禁じられています。ですから、皆さんは、退ひいてくださいませんか？」
　あまりのことに、男たちは唖然とした。数瞬、声も出ない。
　ようやくのことで、頭目の男が、呆あきれたように言った。
「……あんた、ちょっと、頭がおかしいんじゃないか？　見ればわかるだろ、俺たちゃ、こいつに大事な用があるんだよ。法があろうがなかろうが、関係ない。やめるわけにゃ、いかないね」
　言ってから、なんとも非常識な若者を、具つぶさに観察する。そして、地味な旅用マントの下から覗のぞく、白い法衣に気付く。男の目が、用心深げに、細められた。
「あんた、ひょっとして、神官か？」
　ディオンは率直に肯定した。
「ええ、そうです」
　男の目に、困惑の色が浮かんだ。ファーガスを、確実に仕留しとめろと指示されている。だが、神官を巻き込むと、大きな騒ぎを引き起こしてしまうかもしれない。できれば、それは避けたい。
「あんた、こいつへの用事って、何なんだ？　諦あきらめてもらえないかね。そして、ここでのことは忘れて、去ってほしいんだが。そうしてくれりゃ、俺たちは、あんたには用がねえ」
　穏やかな声で言われたが、その言葉は、明白な脅しだった。飽くまでも止め立てするならば、痛い目に遭うことになる。命の保証はない。そういうことだ。
　しかし、黒髪の若者はもちろん、さながら乙女のような若者も、いささかも動じた様子はなかった。ディオンは僅かに肩を竦すくめた。黒髪の若者、ロルドは、微かに嘆息した。
「生憎あいにくですが、そういうわけにはまいりません」

　ディオンのその返答に、頭目の男は、残念そうな表情を浮かべた。
「そうかい。じゃあ、仕方ないな。俺たちとしても、仕事は、きっちりやらなきゃならないんでね。呪うんなら、俺たちじゃなくて、あんたの運の悪さを呪いな」
　男の形相が一変した。両眼に、残忍な光が宿る。無慈悲な声で、手下に命じる。
「殺やれ！」
　その声と同時に、六人の男が、ディオンとロルドの方に馬首を転じ、拍車を入れる。頭目を含む四人が、ファーガスへと迫る。
　ロルドは疾風のごとく、続けざまに短刀を投げた。二人が肩の辺りを押さえ、のけぞり、落馬する。残る四人は、突進の勢いを緩めない。ロルドは左右の腰から、左右の手でそれぞれ一本、心持ち短めの剣を抜いた。二本の剣が稲妻のように閃ひらめき、恐るべき速度で、まずは一人の男の手から剣を叩き落とした。そして、息つく間も与えず、男を剣の平で殴なぐる。馬の上に突つっ伏ぷすや、男は、ずるずると滑り落ちた。
　次の瞬間には、ロルドは、もう一人の男の攻撃を流し、体勢を崩させるや、すかさず手綱たづなを切った。男は、たまらず馬から転げ落ちた。間髪入れず、ロルドは相手の懐に飛び込み、剣の柄つかでみぞおちを強打する。声を上げる間もなく、男は、白目を剥むいて倒れた。

　一方、ディオンは、はじめに一人目の相手に、加減を加えて槌矛メイスを突き入れ、失神させた。それから、二人目の男にかかる。この男は、先の相手よりも腕が立った。数合、相手の攻撃を着実に受け流す。そして、ほんの僅わずかな隙すきを見出みいだすや、すばやく槌矛を叩きつけようとする。相手がそれを防ごうと、剣を走らせる。ディオンは槌矛を、そのまま振り下ろさず、逆に、いきなり持ち手、柄えの側を振り上げた。男の両眼に、しまった、というような表情が浮かんだ。剣を戻し、防ごうとするが、間に合わない。肺の空気を叩き出され、男は、意識を失い、勢いよく地面に転がった。

　ファーガスの戦いぶりは、凄すさまじかった。重い、厚刃の長剣を縦横に振り回す。その度たびに、ごうと剣圧で生じた風が唸うなる。一撃で一人が鎧よろいを砕かれ、おそらくはその下の骨も砕かれ、倒れる。もう一人も、兜かぶとに罅ひびを入れられ、頽くずおれる。いま一人の男は、馬から勢いよく叩き落とされ、数メートル離れたところまで飛ばされた。地面に激しく身体を打ち付け、気絶する。ふと気付けば、残るは頭目のみとなっていた。
　己の不利を悟るや、頭目の男は、脱兎だっとのごとく、逃げ出した。ロルドとディオンは、あえて追わなかった。ファーガスは、逃げるその背に向かい、短刀を投じたものの、命中しなかった。

続く

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