【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　32

第二章　真夏の逃避行

32　奇妙な追跡劇

　ハシャルらがエムネスの町でレイモン座を離れ、逃げ出した、次の日。午後も遅く、一人の男が、平原を、そのエムネスの町を目指し、馬を駆っていた。その背後を、十一騎の騎馬の集団が尾つけている。男は、その追手に気付いたのか、馬の速度を上げた。追手たちも、食らいついていく。逃げている男の馬は、疲れているようだ。次第に、速度が落ちていく。追手が、みるみる距離を縮めていく――。
　その追跡劇の様子を、上空、矢も届かぬ遥かな高みから見守る者がいた。ストラクティスに乗る、二人の若者だった。一人は、いかにも敏捷びんしょうそうな身のこなしをした、僅わずかに赤みがかった黒髪の若者。もう一人は、女性的とさえいえそうな、優雅な佇たたずまいの、金茶の髪の若者。ハシャルの兄、ロルドと、その隣の家に住む神官、ディオンだった。彼らは、王都ミリィスを出た後、シュティンク座の放ったフロイの追手、ファーガスを、正確に追跡し続けていた。今も、彼らは、ファーガスを見張っていた。十一騎の騎馬の集団に追われているのが、ファーガスなのだった。

「おかしなことになったな」
　黒髪の若者、ロルドが、隣を飛ぶ金茶色の髪の若者、ディオンに向かい、声を張り上げて言った。ディオンは頷うなずいた。
「あれは……ただの追おい剥はぎではなさそうですね」
　追い剥ぎであれば、いくら人数の差があるとて、騎乗で、しかも見るからに腕の立ちそうな、その上さして金持ちとも見えぬファーガスを、好き好んで狙いはしないだろう。
「なんであの男が追われるんだ？　追っているのは、何者だ？」
　ロルドの問いに、ディオンは考えながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「今朝けさ、父たちから受け取った伝言によると、あの芸人一座の一味は、どうも、一枚岩ではないかもしれないとのことでしたよね……。ひょっとして、連中は、仲間割れでもしたのではないでしょうか？」
　この朝に、二人は、盗賊組合を通じて、父親たちから伝言を受けていた。それによると、ディオンの言ったとおり、相手は分裂しているのかもしれないとのことだった。また、ハシャルらはジュナの町で襲撃を受け、旅芸人一座と共に南西へ向かったが、昨日その一座から別れ、行方ゆくえをくらましたという。カルヴェントらが当局にフロイを訴えたことで、ハシャルらは、町や村を避けるようになるやもしれず、そうなると襲撃を受けやすくなることが予測されるので、一刻も早く見つけ出し、保護してほしいとのことだった。

　ロルドはしばし沈思し、それから口を開いた。
「あの男は、ハシャルたちを捜すための手がかりだ。無事にハシャルたちのところへ案内してもらわないことには、困るな」
「そうですよね。……どうします、助けますか？」
　こうして二人が会話をしているうちにも、男の背後に、追手が迫っていた。もう、十メートルと離れていない。
　助けたところで、恩に着るような相手だろうか。尾行していたことを明かせば、警戒し、かえってロルドらに、ハシャルらの行方を教えようとしないのではないか。しかし、ファーガスの主人、カルヴェントは、ジュナの町での襲撃のような騒ぎは、起こすことを望まなかったと思われる。そうであれば、このような仲間割れの生じた状況の中、ファーガスとの接触を試みるのも、一案かもしれない。うまく交渉すれば、協力を取り付けることも、可能かもしれない。いずれにせよ、ハシャルたちの捜索の羅針盤の役割を果たしているファーガスが倒されては、困る。新たな羅針盤が見つかるかどうか、わからないのだ。
「仕方がない、助けよう」
「そうですね、では、行きましょう」
　二人は、ストラクティスの高度を落とした。

　――これは、逃げ切れねえ。
　疾駆しっくする馬上で、鼻のひしゃげた、えらの張った顔立ちの、恰幅かっぷくのよい男、ファーガスは、内心、舌打ちした。それにしても、なぜ、自分が追われるのだろう。追おい剥はぎではない。先頭にいる男に、見憶みおぼえがある。確か、南方で活動するカルヴェントの仲間、イグニードの下で働いていた男だ。
　――さては、イグニードの奴、カルヴェント様を裏切ったのか？
　首飾りとフロイを自分のものにしようという魂胆だろうか。
　風が轟々ごうごうと、ファーガスの耳元を唸うなりながら過ぎていく。しかし、その勢いも、間もなく衰え始めた。ファーガスの馬は、なかなかの駿馬しゅんめではあるが、ここ何日も、最低限の休息しか取らず、あとは走り詰めである。疲労が蓄積している。対して、追手の馬は、余裕がありそうだ。あっという間に、追手は、ファーガスに迫っていた。ファーガスは、肩越しに短刀を投じた。続けざまに、三度。追手の一人が、肩口を押さえて落馬した。しかし、残る十人は、何事もなかったかのように、駆け続けた。
　ついに、先頭の男がファーガスに肉薄した。後ろから、ファーガスに斬きりつける。ファーガスは、咄嗟とっさに馬の方向を僅わずかに変え、難を逃れた。それから、右手の草原に突き出た岩山に目をつけるや、ここを先途せんどとばかり、疲れた馬を奮い立たせ、疾駆させた。泡を吹き、脇腹を汗でてらてらと光らせながらも、馬は、最後の力走をした。再び、ファーガスと追手の間の距離が開いた。馬は、ファーガスを切り立った岩山の麓ふもとへと運び、そこで足を止めた。全身から、もうもうと白い湯気が上がる。もはや、休息せぬことには、これ以上は走れなかった。

　岩山を背にし、ファーガスは、追手を待ち受けた。程なく、十人の男たちが近付き、ファーガスを取り囲むように、半円状に散開した。ファーガスは、太い声を張り上げた。
「なんだ、お前たちは？　俺に何の用だ」
　追手の先頭に立っていた男、半円の中心にファーガスと真っ直ぐ向かい合うように立った男が、唇を歪ゆがめた。
「そんなことは、どうでもよかろう。どうせお前は、ここで死ぬんだからな」
　ファーガスは、低い危険な声で言った。
「そんなこと、わからねえぜ。くたばるのは、そっちかもしれねえぞ」
　頭目の男は、やや怯ひるんだように、目を見開いた。ファーガスの技量は、重々承知している。確かに、一対一で勝負したならば、己が敗れることは確実だ。しかし、と男は、気を取り直した。嘲あざけるように言い放つ。
「いくら気炎を上げたところで、多勢たぜいに無勢ぶぜいだぜ。諦あきらめな」
　男たちは、威嚇いかくするように、包囲の輪を狭せばめた。しかしファーガスは、威勢よく啖呵たんかを切った。
「けっ、やってみろよ。そこらの有象無象うぞうむぞうがいくら集まったって、何にもならねえってことを、教えてやるぜ」
　追手の男たちの頭に、血が昇った。頭目の男は、目を吊り上げ、狂ったような形相ぎょうそうで叫んだ。
「やっちまえ！」
　男たちが、一斉いっせいに、ファーガス目掛けて殺到した。
　その刹那せつな、男たちの背後から、突如、張りのある声が響いた。
「待ちなさい！」
　男にしては高い、けれども女のものではないその声に、一同はぎょっとして動きを止め、声のした方を振り向いた。そしてそこに見た姿に、さらに喫驚きっきょうした。

続く

　お読みくださり、ありがとうございます。
　よろしければまたお付き合いください。
　ご感想等いただけましたらとてもうれしいです。

　続きはこちらです。↓

　前の話はこちらです。↓