【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　22

第二章　真夏の逃避行

22　ハシャルとエーヴィン

「俺は、お前を許したわけじゃないからな」
　ミルディーとリュジーが去り、フロイが先に寝付いたと見るや、エーヴィンがハシャルに、刺々とけとげしい口調で宣言した。
　ハシャルは呆あきれたように吐き捨てた。
「お前、ねちねちとしつこいな。だいたい、お前が先に、俺の悪口を言ったんじゃねえか」
「お前が俺の話の邪魔をしたからだ」
「明日あしたのことも忘れて、人のことも考えないで、長々と喋しゃべってたお前が悪いんじゃないかよ」
「人の話は最後まできちんと聞くのが礼儀だぜ」
「お前の長ったらしい自慢話が終わるのを待ってたら、いつになるか、わかんねえだろ」
　エーヴィンの眉間みけんに、稲妻のように青筋が走った。
「てめえ、どうしても俺にけちをつけたいんだな。やっぱり、俺を妬ねたんでるんだろ！　自分が戦士じゃないからって」
　ハシャルも拳を握り締めた。力が入り過ぎ、僅わずかに震える。
「てめえの方こそ、俺に盗賊として勝てないから、そうやって俺に突っかかってくるんだろ。何でもかんでも、悪意に解釈しやがって」
　薄暗い天幕の中、二人の剣呑けんのんな視線が、がっちりと噛かみ合った。びりびりと、痺しびれるような緊張が広がっていく。
　どちらからともなく、相手の胸倉むなぐらを掴つかもうと、手を伸ばした。が、そのとき、フロイが低い声で唸うなって、寝返りを打った。はっとして、二人は、手を下ろした。ここにいるのは、二人だけではなかった。疲労困憊ひろうこんぱいしたフロイ、まだ自分たちよりも四、五歳は年下の、小柄なフロイが、寝やすんでいるのだ。それを失念して、自分たちは騒いでいた。エーヴィンもハシャルも、もう十七歳になる。十八で成人するときも、遠くはない。それなのに、またしても大人気おとなげない行動をとった。二人は、ばつの悪さに、赤面した。薄暗く、互いに顔色まではよくわからないのがありがたかった。

　ややためらってから、ハシャルは、言った。
「ごめん、エーヴィン。俺、ちょっと、疲れて苛々いらいらしてるみたいだ。言い過ぎたよ」
　エーヴィンも、言いにくそうに、言葉を絞しぼり出した。
「……いや、俺も、このところ緊張が続いてたから、かりかりしてるみたいだ。悪かったな」
　少々居心地の悪い沈黙が、続いた。それから、エーヴィンが、ぽつりと言った。
「このまま、追手が来ないで、無事にフロイを逃がしてやれるといいな。正直な話、あんな追手に、対処しきる自信、ないんだ。だから、昨日の夜から、余計、神経が張っちまって。ミルディーを守れるかどうか……」
　ここまで言ってから、慌あわててエーヴィンは、頭かぶりを振った。
「いけねえ。こんなふうに言っちゃ、ミルディーに張り倒されちまうな。前言撤回だ。ハシャル、お前、ミルディーに言うんじゃねえぞ」
「ああ、もちろん」
　こっそり口許くちもとを綻ほころばせて、ハシャルは請うけ合った。
　――そうか。エーヴィンは、ミルディーのことを心配してたんだ。
　ようやく、このところ、特に昨夜から、やけにエーヴィンの虫の居所が悪かった理由が、わかった気がした。エーヴィンは、戦士でもある。だから、あの追手の力量を、ハシャルよりも正確に測ることができる。そのため、あの追手の恐ろしさを、より強く、身にしみて感じているのだろう。

　エーヴィンは逡巡しゅんじゅんしてから、さらに打ち明けた。
「実は、昨日の夜、俺、襲撃があるまで、ずっと起きてたんだ。夕方、一階の食堂で、他のお客たちが、お前の噂話をしてたんだよ。赤目の、まだ十七の小僧が、盗賊競技会の大人の部で準決勝まで進んだらしい。さっきこの宿に来たのは、そいつじゃないかって。俺、その人たちに捕まって、お前がそうだって、漏らしちまったんだ。追われてるのはフロイで、俺たちじゃねえと思ってな。
　でも、それを、隅の方で何気なにげなく聞いてた奴がいたんだ。中肉中背ちゅうにくちゅうぜいの、ごく普通の男だったよ。そいつが、俺が部屋に引っ込もうと思った頃には、消えてたんだ。だから、ひょっとして、まずかったかと思って、俺は起きてることにした。けれど、思い過ごしかもしれなかったから、お前たちには言わなかった。……言うべきだったよな。お前だったら、やばいって、すぐに気付いてたかもな」
　エーヴィンらしい過失だ、とハシャルは思った。確信もないのに、些細ささいなことで、追手が現れたかもしれないと騒いで、結局、杞憂きゆうだったならば、ミルディーやハシャルに、臆病者だと嘲笑ちょうしょうされるかもしれない。それが嫌だったから、言わずに、こっそり自分だけが起きていたのだ。それに、おそらく、宿の客がハシャルの噂話をしていたことも、気に入らなかったのだろう。
　馬鹿なことをしやがって。そう、思い切り罵倒ばとうしても、いいところだった。エーヴィンの行動は、それに値する、重大な過失だった。自分の評価を守りたいからと、皆を危険に晒さらしたのだ。身内に、沸わき立つような怒りが込み上げてきた。ハシャルであれば、男が消えていた時点で、怪しいと思い、皆に告げて、用心しただろう。いや、それ以前に、自分たちの正体を明かさなかっただろう。臆病と謗そしられようとなんだろうと、関係ない。そんなことよりも、自分の盗賊としての勘と技術に、誇りと自負を抱いている。
　しかしハシャルは、深呼吸して、怒りを抑えた。
「ま、今度からは、少しでも気になったことは、何でも、言ってくれよ。こういう状況にあるときは、用心してもしすぎるってことは、ねえからな」
　ミルディーに馬鹿にされたくないという気持は、ハシャルにもよくわかった。それに、エーヴィンも、実は悩んでいるのかもしれない。盗賊としても、戦士としても中途半端で、盗賊としての技術に、ハシャルほどの自負と誇りを持つことができない、そのことで。

　エーヴィンには、己の失敗を認めたがらない傾向がある。それが、こうして正直に己の過失を打ち明けたのだ。それだけでも、よいではないか。そう考え、ハシャルは、エーヴィンのことはここで切り上げた。それから、追手のことをしばし考え、言った。
「俺の噂を聞いた男が姿を消して、その夜、俺たちが襲われたということは……。連中に、俺たちがフロイと一緒にいるってことが、ばれてるってことだよな。となると、これまで以上に、用心しないと駄目だな」
　エーヴィンは頷うなずいた。
「そうだな。これからは、俺も、もっと気をつけるよ」
　一呼吸おき、唇を湿してから、言う。
「連中にばれたってことは……きっと、俺たちの家族も、もう、俺たちがフロイと一緒にいること、把握してるよな……」
「そりゃ、そうだろうな。お前の親父さんも、俺の親父も、盗賊組合の幹部だ。情報は、どこよりも早いだろうよ」
　なんとも情けない声を、エーヴィンは漏らした。
「うわあ、どうしよう。帰ったら、父さんに、どれだけ叱しかられるか……。殴なぐられるかも！」
　それは、ありそうなことだった。エーヴィンの父親は、怒りっぽく、厳格だ。エーヴィンは、こっぴどく叱られることだろう。
　しかし、同情してばかりもいられなかった。ハシャルも、頭を抱えたくなった。母に、こってりと絞しぼられるのが、ありありと予想できた。父にも、きつく叱られるに違いない。いや、それ以前に、心配すべきことがある。もし両親がハシャルの行動を知ったならば、捕まえて、連れ戻そうとするのではないか。盗賊組合の連絡網を利用して、あちらこちらの町に捜索、保護の依頼を出しているかもしれない。もし見つかって、連れ戻されたら、フロイを逃がすことができなくなる。
　一声唸うなって、ハシャルは言った。
「親父たちも、俺たちを捜してるかもしれない。これからは、町では、身元を知られないように注意した方がいいぜ」
　はっと息を吸い込み、エーヴィンは、同意を示した。
「そうか……そうだよな。気をつけないと」
　それから、二人は、床に着いた。

続く

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