【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　21

第二章　真夏の逃避行

21　睨にらみ合う二人

　ミルディーが問う。
「あの、リュジーさん。あたしは、旅をしたことって、あまりないんですけど……。旅から旅の生活って、どんな感じですか？　いろんなところに行けて、楽しそうだな、と思うんですけど」
　リュジーは快く頷うなずき、答えた。
「そうねえ。いろいろなところへ行って、たくさんの人に会えて、楽しいわね。やっぱり、あちこちの、たくさんのお客さんに、自分たちの芸を見て喜んでもらえるのが、一番ね。たいへんなこともあるけれど、でも、それ以上に、やりがいも、喜びもある生き方だと思ってるわ。わたしも、今はおなかに赤ちゃんがいるからお休み中だけど、今まで、いろいろな演物だしものをやってきたのよ。この子を産んで、しばらくして落ち着いたら、また、復帰するつもり」
　ミルディーは戦士で、リュジーは芸人だ。けれども、生涯仕事を続けようと考えているミルディーは、彼女に、何か相通じるもの、共感できるものを感じていた。
「すごいなあ。どんな演物をされているんですか？」
　ミルディーの賞賛の眼差まなざしに、リュジーはちょっと面映おもはゆげな顔をして、言った。
「綱渡りとか、曲芸とか、そういう、身の軽さを活いかしたのを、いろいろとね」

　それからリュジーは、視線をハシャルへと向けた。
「ハシャルさん、あなたも、そういうの、向いていそうね。昨日、子猫を助けてくれたのを見ていて、あなたには素質があるって、感じたわ」
　ミルディーが顔を綻ほころばせて、ハシャルの背をばんと叩たたいた。ハシャルは、前に転がりそうになったが、意地で堪こらえた。
「リュジーさん、ハシャルは、盗賊なんですよ。今年の盗賊競技会、大人の部で準決勝までいったんです。だから、おっしゃるとおり、綱渡りとか、向いてるかも」
「まあ、そうなの？　それは、すごいわ」
　ハシャルの頬ほおが紅潮した。それを見て、エーヴィンは、おもしろくなさそうに鼻を鳴らした。ハシャルにばかりいい思いをさせてなるものかと、会話に割り込む。
「リュジーさん、俺も、盗賊なんですよ。俺は、今年の盗賊競技会の、少年の部で、優勝したんです」
　あら、と目を見開いて、リュジーはエーヴィンに視線を移した。エーヴィンは得意げに、胸をそらして付け加える。
「その上、俺は、戦士でもあるんですよ。剣術大会の少年の部で、八強まで勝ち進んだこともあるんです」
「あらあら！　腕が立つのね。二足のわらじを履はいて、うまくやっているのね。器用だわ」
　リュジーの感嘆の声に、エーヴィンは、鼻高々だった。
「そうなんですよ。俺は、自分でも困っちゃうくらい、多才なんですよ。他にも、いろいろ、特技がありましてね……」

　調子付いて、エーヴィンは、長広舌ちょうこうぜつをふるい始めた。リュジーは礼儀正しく相槌あいづちを入れ、律儀りちぎに耳を傾けていたが、ハシャルはもはや聞いていなかった。ミルディーも閉口したように、欠伸あくびを堪こらえていた。フロイはぐったりと疲れ切った様子で、すぐにも床に着きたそうだった。俯うつむき加減で、顔色が悪い。それを察して、ハシャルは、エーヴィンの話を遮さえぎった。
「あのさ、盛り上がってるところ悪いんだけど、明日あしたからのこともあるし、そろそろ休んだ方がいいと思うんだ」
　エーヴィンはむっとしたように、ハシャルを睨にらんだ。
「なんだよ、人が話してるのを邪魔するなよ。さてはお前、俺に僻ひがんでるんだろ」
　ハシャルは顔をしかめた。
「何だよ、それ」
「自分には俺みたいに誇れることがないから、俺の話の邪魔をするんだろう。全く、妬ねたみ深い奴は、困るよなあ」
　エーヴィンは、自分が主役を演じている場面で水を差されると、すぐに憤慨ふんがいする。そのことは、ハシャルも、既に承知していた。今度も、きっと、不機嫌ふきげんになるだろうと予測していた。それに、彼に勘繰かんぐり過ぎる悪癖があることも、よくわかっていた。しかし、この暴言には、ハシャルの自制心も、吹き飛びそうになった。怒鳴りたい気持を、辛かろうじて抑える。
「あのなあ、そりゃ、誤解もいいところだぜ。困る奴なのは、お前だよ。いい加減、その自己中心的な性格、直せよ」

　エーヴィンの端整な顔が、怒りに歪ゆがんだ。癇癪かんしゃくが、爆発した。
「何だと、てめえ。剣も使えない、弱っちい男のくせに！」
　ハシャルの頬が、さっと真紅に染まった。戦闘能力で判断するならば、自分が弱いということなど、わかりきっている。そんな言わずもがなのことを、わざわざ言い立てるとは、なんと意地の悪いことだろう。
「そういうてめえは、剣術も盗賊としての技量うでも、中途半端だろ。盗賊競技会で俺に勝てたためしもねえのに、偉そうなことを吐ぬかすんじゃねえ！」
　気付くより先に、辛辣しんらつな言葉が口をつき、飛び出していた。
「まあまあ、二人とも、落ち着いて」
　リュジーが、睨にらみ合う二人の間に割って入った。次いでミルディーが、二人の額を、指で強く弾はじいた。二人は思わず呻うめき声を上げた。
「もう、あんたたちは！　いい加減にしてよね」
　フロイは、どうしていいかわからないような、不安げな表情で、おろおろしていた。
　怒りは、まだ去りやらなかった。それでも二人は、自らの大人気おとなげない行動に、恥じ入った。人前で、とんだ醜態しゅうたいを晒さらしてしまった。穴があったら入り込み、身を隠してしまいたい気分だった。

　二人が落ち着くと、天幕内に立ち込めた気まずい空気を変えようと、リュジーが快活な声で言った。
「それじゃあ、ハシャル、エーヴィン、あなたがた二人は、この天幕で休んでね。ミルディー、あなたは、女性たちが使っている天幕に、おいでなさい。フロイ、あなたは、どうする？　同じ年頃の子と小さい子たちが使っている天幕に、来る？」
　問われて、フロイは、目を見開いた。リュジーは、自分の秘密に、気付いていたのだ。しばし迷った後、フロイは、リュジーの心遣こころづかいに感謝しながらも、首を横に振った。
「ご親切に、ありがとうございます。でも、僕は、ここで大丈夫です」
　そう、と優しく言ってから、リュジーは続けた。
「で、明日からだけど。明日も、一日中移動することになるわ。でも、とりあえず町から随分離れたし、今日一日、追手らしい追手も、見られなかったわ。だから、わたしたちと同じような服装をして、目立たないようにするんだったら、ずっと馬車に乗っていなくても、大丈夫じゃないかしら。馬を貸してあげることもできるし、あなたたちのストラクティスを使ってもいいわね」
　先刻の騒ぎはひとまず脇に押しやられた。四人は、目を輝かせた。
「ほ、本当ですか！」
　また明日も馬車に乗りっぱなしの状態が続くのかと、意気消沈していたところだった。そこに、思いがけない朗報がもたらされ、四人は、天にも昇る思いだった。ストラクティスに乗り通しだった二日間も、辛かった。けれども、馬車に比べれば、遥かに、遥かに快適だった。なにしろ、新鮮な空気をたっぷりと思う存分、満腔まんこうに吸い込めるし、風の流れを総身に感じ、眼下に途切れることなく、見渡す限り広がる風景を楽しむことも、できるのだから。馬車のように揺れるということも、ない。もっとも、悪天候や冬の寒さの中を旅したのであれば、意見は、一八〇度転換するかもしれなかった。
「ええ。後であなたたちに合いそうな服を見繕みつくろって、届けさせるわ。この際だから、ちょっと旅芸人気分を味わってみるのも、いいんじゃない？」
　それも、おもしろそうだ。ハシャルとエーヴィン、それにミルディーは、逃避行の苦労も忘れて、うきうきと胸を躍らせた。しかしフロイは、微かに苦笑した。旅芸人の生活は、これまで充分に味わってきている。今さら、体験してみるまでもない。

続く

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