【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　44

第二章　真夏の逃避行

44　二手に別れて

　ようやく相談がまとまったかと思われたとき、ミルディーが激しく息巻いて、まくしたてた。
「ちょっと待ってよ。あんたたち、あたしの意見も聞かないで、勝手に決めないでよ！　あたしが怪我人けがにんで足手纏あしでまといだってのは、悔しいけど、この際、認める。でも、あたしは一人で帰れる。だから、エーヴィンに一緒に来てもらう必要は、ないよ」
　エーヴィンは、慎重に言葉を探した。
「そりゃあ、お前は強いさ。俺なんかが守ってやる必要は、ないよな。でも、そうじゃなくて、俺自身、もう、嫌になっちまったのさ。フロイにゃ悪いけどな。まあ、リュインさんがいりゃあ、フロイだって、大丈夫だろうよ。それに、お前、腕に怪我してちゃ、ストラクティスに乗るの、大変だろ？」
「だったら、歩いていけばいいのよ」
　エーヴィンは再び、言葉を選ぶ。
「俺は、歩きたくない。だから、一緒に乗ってこうぜ」
「だから、あんたは、フロイたちと一緒に行けばいいんじゃないの？　ここまで来たんだから。いちいち、あたしのこと気遣ってくれなくて、いいのよ」

　これまで、ハシャルは、エーヴィンと同じように、必死にミルディーのご機嫌を伺うかがっていた。けれども、あわや殺されるかというような、恐ろしい体験をした後で、つまらぬ意地を張るミルディーと、その彼女に媚こびへつらうエーヴィンの様子を見ていて、次第に、腹が立ってきた。ミルディーは、もっと素直に、助けを受け入れるべきだ。そしてエーヴィンは、やり過ぎだ。ここまでして、彼女を庇かばう必要はない。二人は、この逃避行を、何だと思っているのだろう。フロイの人生がかかった、大切な旅だというのに、物見遊山ものみゆさんにでも来たつもりなのだろうか。
「いい加減にしろよ！」
　ぴしりと、ハシャルは言い放った。仰天ぎょうてんして、ミルディーとエーヴィンは、ハシャルを見た。まじまじと注目されて、ハシャルは、内心どきりとしたが、しかし、怯ひるまず言い募った。
「落ち着いて考えてみろよ、ミルディー。その怪我で、一人で森の中を歩いて、村か町まで行くなんて、無茶だぜ。強情を張るのはよして、エーヴィンと一緒に、ストラクティスに乗っていけよ。それにエーヴィン、お前も、回りくどい言い方をしすぎだぞ」
　しゅんとした様子で、ミルディーは、少し目を伏せた。それを見て、ハシャルは、胸に刺されるような痛みを覚えた。こんなに彼女を傷つけてしまうとは、思わなかった。思わず謝ろうと、口を開きかけた。が、それを封じるように、エーヴィンが吐き捨てた。
「ハシャル、お前、偉そうに、何様のつもりだよ？　まあ、いいさ。俺たちは、帰るぜ。お前は、一人で勝手にしろよ。なあ、ミルディー」
　ミルディーは一瞬ハシャルをまっすぐに見つめ、それから、視線をエーヴィンに移した。
「そうだね、エーヴィン、一緒に帰ろう」
　心臓が、ぎゅっと握り締められたかのように、苦しかった。けれどもハシャルは、言った。
「ああ、そうするんだ」

　次の日の朝、一行は、二手に分かれた。ハシャルは、フロイとリュインと共に、ケリス山脈の裾すその森を、南西へと進む。エーヴィンとミルディーは、ストラクティスに乗り、北の街道に出て、近くの町を目指す。
　前日とは打って変わり、この日は、雲一つない快晴だった。生新な陽光が、鬱蒼うっそうと生い茂る緑濃い木々の葉の天蓋てんがいの隙間から零こぼれ落ち、ところどころに、小さな陽溜ひだまりを作る。前日の雨で濡ぬれた地面から、豊かな土の香りが、立ち上る。躍動する生命の気が、満ちていく。どうしようもなく気分が浮き立ちそうな、すばらしい夏の朝だった。けれども、ハシャルは、南西へと歩きながら、胸を焼かれるような思いを味わっていた。
　さして行かぬうちに、開けた草地に出た。ハシャルは、思わず上空、北の方角を見た。鳥が、北へと向かって飛んでいく。エーヴィンとミルディーが乗ったストラクティスだろうか。遠すぎて、わからない。

　ミルディーは、エーヴィンと共に、行ってしまった。本当は、ミルディーと一緒に行きたかった。しかし、フロイを守らなければいけない。それに、ハシャルは、自信を喪失していた。自分は、ミルディーのことが好きだ。けれども、エーヴィンの方が、より深く、彼女を思っているのではないか。自分は、彼女のことで一喜一憂するのをやめようと、決意した。そうしなければ、他のことが疎おろそかになり、自分にとっても、また、他ならぬミルディーも含めた、周囲の人々にとっても、よくないことになってしまうと思ったからだ。けれども、エーヴィンは、何を差し置いても、彼女のことを第一に考えている。エーヴィンの方が、彼女に相応ふさわしいのではないか。中途半端とはいえ、彼は、ともかく、戦士でもある。
「どうしたの、ハシャル？」
　傍らを行くフロイの声に、ハシャルは、現実に引き戻された。
　――いけない。まずは、やるべきことをやらないと。
「ああ、ごめん、フロイ。何でもないんだ」
　盗賊として、全力を尽くして、この不幸な少年、フロイを、無事ジディアに送り届けよう。悩むのは、考えるのは、それからだ。
　ハシャルは、夏の朝の清々すがすがしい空気を、胸一杯に吸い込んだ。次いで、大きく、吐き出す。胸の中を、すっかり洗い上げるように。
　そして、力強く、足を踏み出した。

第二章　了
第三章に続く

　お読みくださり、ありがとうございます。
　第二章は今回で終了です。
　冒険もいよいよ佳境かきょう、よろしければ第三章以降もお付き合いください。
　ご感想等いただけましたらとてもうれしいです。

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