【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　20

第二章　真夏の逃避行

20　芸人一座との旅

　夜明け、青灰色に塗り込められた全てのものが再び徐々に色彩を取り戻さんとする頃、芸人一座から、宿に迎えが来た。夜に訪れた小柄な女性、リュジーと、もう一人、若い男だった。ハシャルら四人は、急いで支度したくをし、二人についていった。
　宿から程近いところに、芸人一座の天幕と馬車が幾つも並んでいた。どれも縞しま模様で、日中、陽光の下で見たならば、さぞかし楽しげな様子をしているに違いなかった。ハシャルらは、比較的大きめの、小さな部屋くらいの広さのある馬車の中に案内された。内部には、櫃ひつや箱が積み重ねられており、狭かったが、しかし、床に厚手の絨毯じゅうたんが敷かれ、その上に大きな青いクッションが四つ、用意されていた。
「ちょっと窮屈かもしれないけど、我慢してちょうだいね」
　リュジーの言葉に、ハシャルらは異口同音いくどうおんに答えた。
「いえ、大丈夫です。ありがとうございます」
「ストラクティスも、うちの者が連れて行くから、安心してね」
「はい」

　四人が馬車に隠れて間もなく、周囲で物音がし始めた。一座の人々が、起き出してきたのだ。人々は、手際てぎわよく、出発の準備を始めた。突然、馬車の幕が開き、早朝のまだ弱い白い光が、室内に入り込んだ。薄闇に慣れた目を眩まぶしさに瞬しばたたかせながら見やると、男が、荷物をハシャルらの脇に下ろした。
「ごめんよ、狭くしちまって。でも、これ、奥の方に入れてくれないかな？」
　ハシャルとエーヴィンは、てきぱきと、荷物を運んだ。そんな調子で少々荷物が運び込まれ、入ったときよりも、居場所はやや狭くなってしまった。向かい合って座り、足を伸ばすと、互いの足がぶつかりそうだ。それでも、堪たえられないほどではなかった。
　準備は、早朝のうちに整えられた。すぐさま、一座は、町を後にした。　

　その日は、一日、移動に費やされた。途中、昼食と、他に二回の短い休憩を入れるだけで、あとは移動を続けた。ケリス山脈を左手に仰ぎ見ながら、街道を、南西へと。土を固めた街道は、緑濃い芝草の幅広い帯で縁取られていた。徒歩の旅人の、あるいは馬の足休めにもなり、また、馬に草を食はませるのにもよいようにと、設けられたものである。
　一座は、十台近い馬車と騎馬の一行で、道も整えられており、そのため、一日で、結構な距離を進んでいた。そのことは、追われているハシャルらにとって、ありがたかった。しかし、夕食の頃、この日の移動が終わりを告げたときには、四人とも、疲れ切って、身体の節々が凝こり、痛くなっていた。
　追手に見つかってはうまくないので、この日は移動中も休憩中も、殆ほとんど馬車の中にいた。はじめは、絨毯じゅうたんとクッションのお蔭でそこそこ快適な座り心地だったが、次第に、座りきりは辛くなってきた。身体が強張こわばってくる。そこで、立ったり座ったり、多少身体を動かすようにしてはいたが、それでも、狭い空間の中でのこと、しかも揺れるのだ、できることはたかが知れている。
　さらに四人を悩ませたことがあった。暑さだ。幌ほろに覆われた室内には、ぎらぎらと照りつける真夏の陽光は、差し込まない。しかし、日が高くなり、周囲の気温が上昇し始めると、厚いとはいえ、やはり布である馬車の覆いは、熱を完全に遮さえぎってはくれなかった。風通しが悪いため、内に熱がこもっていく。一座の者が、気を遣つかって、入り口の垂れ幕を僅わずかに開いて、風が細く通るようにしてくれたが、慰め程度にしかならなかった。外の景色も見られない。かといってお喋しゃべりに興じようにも、いくら道が整備されているとて、やはり揺れるため、舌を噛かまぬよう、注意せねばならなかった。

　西の空が金色の残光に染まり、雲の縁が赤みを帯びる頃、一座は、街道から少し外れた丘の上の木立の近くに、野営の準備を始めた。それがすむと、ようやくハシャルら四人は、馬車を降り、リュジーの案内で近くの天幕へと移った。四人とも、足取りがやや心許こころもとなかった。
　天幕の中で、厚い絨毯じゅうたんの敷かれた揺れない床に座り込み、四人は、やっと人心地がついた気分だった。リュジーと、もう一人、三十代半ばくらいの女性が、四人の食事を運んできた。パンとチーズと燻製肉くんせいにく、それに野菜のスープだった。四人は、食べながら、リュジーと話をした。

「じゃ、リュジーさんは、こちらのレイモン座の座長さんの、娘さんなんですね」
　ミルディーが言うと、リュジーはにこりと微笑ほほえんだ。
「ええ、そうなの。わたしが父の跡を継いで、いずれここの四代目の座長になって、その後はきっと、今はまだ小さいわたしの娘か、でなきゃ、その弟か妹が、座長になるんでしょうね」
　ハシャルが口を挟んだ。
「娘さんって、昨日の夕方連れていらした、女の子ですよね。あの子の下にも、お子さんがいらっしゃるんですか？」
「そうよ。今、おなかの中にいるの」
　言われて四人は、リュジーの腹部が微かすかに膨ふくらんでいることに気付いた。彼女は、妊娠しても、あまり目立たない体質なのだろう。
　ハシャルは思わず歓声を上げた。
「うわー、そうなんですか！　それは、楽しみですね」
　ミルディーとエーヴィンも、感心した様子で、リュジーのおなかを見つめていた。
　リュジーは嬉しそうにくすりと笑った。
「ありがとう。よかったら、触ってみる？」
「ええっ！　いいんですか？」
　まずミルディーが、リュジーに近付き、優しく触った。それから、ハシャル、エーヴィンが、遠慮がちに、ちょっとどきどきしながら、そっと触れた。触れたところから、生命の息吹いぶきが伝わってくるようで、胸の奥に温かな震えを感じた。
　ふと、フロイが独りもとの場所に座ったままなのに気付き、ミルディーが誘いかけた。
「フロイ、あんたも、来ない？」
　しかしフロイは、悲しげに、そっと目を伏せて、言った。
「ううん、僕は、遠慮しときます」
　三人は、フロイの様子を怪訝けげんに思ったものの、問い質ただすことはせず、ひとまず自分の座っていたところに戻った。

続く

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