【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　19

第二章　真夏の逃避行

19　とにかく今は

「これで、とりあえず片付いたな。夜明けまで、少しだけど、寝とくとするか」
　主人が去ると、そう言ってエーヴィンは欠伸あくびをし、自分の寝台に横になった。それから、ふと思い当たったように、上体を起こして言った。
「ハシャル、お前の寝台、壊れちまったな。使えるか？」
　ハシャルは、自分が使っていた寝台を見た。襲撃してきた男の剣で、それは、マットが切り裂かれ、底の板にも亀裂が走っていた。だが、一晩くらいはもちそうだ。
「大丈夫、使えそうだよ」
　ハシャルの答えを聞くと、エーヴィンは、そうか、と言って毛布に潜り込んだ。余程疲れたのだろう、すぐに、寝息を立て始める。ひょっとすると彼は、襲撃の前、ずっと眠らずに起きていたのではないだろうか。フロイは、おやすみなさいと言って、床に着いた。ハシャルも、ランプの明かりを弱くし、壊れた寝台を少し手入れして、寝ようとする。その肩を、去り際ぎわにミルディーがぽんと叩いた。小声で言う。
「さっきは、助けてくれてありがとう」
　倒れたミルディーを庇かばうように、ハシャルが男の前に飛び込んだことを言っているのだ。ハシャルは、頬ほおに血が上るのを感じた。既にランプの光を落とし、室内が暗くなっていたことに、ハシャルは感謝した。
「いや……そんな、お礼を言われるようなこと、してないよ。それに、エーヴィンだって、お前を助けたんだし」
「確かに、エーヴィンにも、助けられたね。でも、それは、戦士同士、お互い様だからね」

　この言葉に、ハシャルの高揚感は、すっと冷めた。つまりエーヴィンは対等の戦士だが、ハシャルは戦士ではないから、対等の存在ではない、ということなのだ。それでは、喜ぶわけにはいかない。もちろんハシャルは盗賊なのだから、その務め、本分は、戦うことではない。盗賊としての本分を、能力を、評価してもらえるならば、いい。けれども今ミルディーが認めてくれたのは、盗賊のハシャルが行った、本来戦士がすべき行為だ。彼女は、ハシャルの盗賊としての能力を、評価しているわけではないのだ。
　こんな些細ささいな言葉に一喜一憂して、どうする。実際、これが他の者の口から出た言葉であったならば、気に病むことなどなかっただろう。しかし、他ならぬミルディーの口から語られると、気になってどうしようもなかった。
　胸が、締め付けられるように苦しかった。こんなふうに振り回されるのは、もう、たくさんだ。彼女は、自分のことを、どう思っているのだろう。勇を鼓こして、ハシャルは、口を開いた。
「あのさ、ミルディー……」
　ハシャルの内心の葛藤かっとうも知らず、その言葉を遮さえぎるように、ミルディーは言った。
「さ、もう寝ましょ。寝る時間がなくなっちゃう」
　踵きびすを返し、自分の寝台に向かう彼女の後姿を、ハシャルは呆然と見送った。そっと嘆息して、ハシャルは、寝台に横になった。
　ともかく、子猫を助けたことでは、ミルディーも、褒ほめてくれたのだ。それだけで、今は、よしとしよう。

　皆が寝静まった中、フロイは、ただ独り闇に沈んだ天井を見上げていた。
　この人たちを巻き込んでしまって、よかったのだろうか。そう、自問する。
　ハシャルもミルディーも、フロイに同情し、真摯しんしに彼を助けようとしてくれている。エーヴィンにしたって、きついことばかり言うけれど、フロイを気の毒だとは思っているのだろう。彼は、自分のことよりもむしろミルディーの身を案じて、あんなふうに冷たいことを言うのだ。ハシャルに対して、時折ひどくつっかかるが、それも、仕方のないところだ。恋敵こいがたきなのだから。もっとも、今のところ、二人のいずれも、彼女の心を掴つかむには至っていないようだが。
　そんな、優しく親切な人たちを、このように利用して、よいものだろうか。罪の意識が、針の筵むしろのようにフロイを苛さいなんだ。
　占いを使った布石については、ハシャルらに、明かした。けれども、他のことについては、秘密にしたままだった。たとえば、自分がシュティンク座に買われることになった、本当の経緯について。そして何より、自分の真の目的について。嘘をつき続けるということは、即ち、彼らを騙だましているということだ。

　やはり、全て、思い切って打ち明けてしまった方がいいだろうか。
　胸苦しい思いで、フロイは、隣の壊れた寝台に眠るハシャルを見た。すっかり疲れ切った様子で、熟睡している。これからフロイと一緒に行けば、彼らは、また、危険な目に遭うかもしれないのだ。真実を語らず、彼らを欺あざむいて危難に晒さらすのは、ひどく罪深いことに思われた。
　だが、だからといって、全てを明かしたならば、どうなる。彼らは、それでもフロイを逃がそうとするだろうか。
　それでもフロイを助けてくれると、信じられたならば、どんなによかっただろう。けれども、胸の奥に沈む、悲しい記憶が凝こって生じた氷の針が、信じようとする度たびにフロイの胸を突き刺し、思い出させるのだ。人を、本当に信頼することなど、できはしないのだ、と。
　しかし、少なくとも、真実の一部は話した。それに、彼らがフロイを憐れんでくれているのも、的外まとはずれのことではない。フロイの生い立ちは、嘘で塗り固めた話よりも、むしろ惨みじめなくらいなのだから。
　そして、フロイの真の目的については、彼らはむしろ、知らない方がいいかもしれない。知りすぎるのは、危険なことなのだ。

　――だから、とにかく、今は、目的を果たすことだけ、考えるんだ。
　脳裏に暗示を刻み込むかのように、己に強く言い聞かせ、フロイは、胸の、嵐の森の葉擦はずれのようなざわめきを抑え込み、瞼まぶたを閉じた。
　それにしても、と、眠りの淵ふちに沈み込みながら、フロイは思った。これからの道中、無事に切り抜けられるだろうか。ミルディーもエーヴィンも、歳の割には相当腕が立つけれども、やはりまだ大人ではない。ハシャルは優秀な盗賊ではあるが、あまり戦いの役には立たない。戦士と、盗賊兼戦士、盗賊、と、丁度よい組み合わせでかつ仲のよい幼馴染み同士のようだったので、自分の目的にはうってつけの三人だと思ったものの、いささか、頼りない気もする。微妙な三角関係にも、注意が必要だ。
　彼ら三人だけではなく、ハシャルの兄と、あの、女性のような神官も一緒だったならば、きっと、頼もしかっただろう。けれどもあの二人は、もう大人で、騙せそうになかった。それに、あの二人も一緒だったら、微妙な関係が、さらにややこしいことになったに違いない。
　恋愛とは、そううまくはいかないものであるらしい。
　ハシャルとエーヴィンは、ミルディーに恋しているが、ミルディーが思いを寄せているのは、ハシャルの兄のロルド。しかし、フロイの占いによると、ロルドには、他に意中の女性がいる。その女性は、他ならぬ神官ディオンの姉で――。
　思考が、穏やかな眠りの波に溶けていった。フロイは、しばしの睡眠を貪むさぼった。

続く

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