【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　30

第二章　真夏の逃避行

30　彼の狙いは

　己の仕つかえる神ラガーゾの大神殿へと、シオンは、足早に向かった。ラガーゾの大神殿は、王都ミリィスの南西の、心地よい風が吹き通う小高い丘の上にある。その丘へと上っていく幅広い道は、白と緑の石で舗装され、緑の並木に縁取られている。そこには、行ゆき交かう多くの参詣者さんけいしゃの姿が見られた。ラガーゾの信者は多く、常に参詣者が引きも切らないが、今は夏祭の期間で、ミリィスの外からも平素より多くの人が訪れているため、道行く参詣者の人数も、増加していた。その多くの人の中に、シオンは、神殿から戻ってくる、一人の若者の姿を認めた。
　白皙はくせきで面長おもながの若者は、シオンに気付くと、深々と一礼した。
「シオン卿きょう」
　人工的なほど狂いなく配された目鼻立ち。魔法使い組合の幹部、ルーレオだ。態度は慇懃いんぎんであるが、しかし、そのはしばみ色の両眼は、虚無の空間に開いた窓のように何の感情も映さず、飽あくまでも冷ややかだった。
　シオンは軽く一礼した。
「ルーレオ殿。今日も、神殿にお出いでになったのですね」
「ええ。組合の用事がありまして。それでは、失礼致します」
「お気をつけて」
　穏やかに答えながらも、シオンは内心、嘆息した。組合の用事などと言って、彼は、本当は、神殿にいるシオンの娘、ディアネに会いに来たに違いない。数年前からディアネに懸想けそうし、付き纏まとっているルーレオは、ここ一年ほどは、何かと口実を設け、神殿にまで足繁あししげく通う始末だった。

　神殿を訪れたシオンは、まず大司教の側近である友人に事件の進展を説明し、さらなる協力を依頼した。
　それから、彼は、小さな応接室で、己の娘、ディアネに会った。同じ家に住んでいるので、夜には会えるのだが、ルーレオのあまりのしつこさに、シオンは、娘が気の毒になり、また、娘を案じる思いもあった。シオンは、己の娘の思いの向かう先を、察していた。ロルドは、よい若者だ。彼ならば、娘を委ゆだねるに相応ふさわしい。彼も成人したことであるし、早いところ、彼と結婚してはどうかと、内心思っている。そうすれば、ルーレオのような男にも煩わずらわされずにすもう。しかし、二人とも、それぞれ修行や仕事で忙しくしており、なかなか、難しいようだった。シオン自身、やはり若い時分には聖騎士としての修行に明け暮れ、しかも激務でもあり、三十歳近くなってからようやく意中の女性と結婚したという経歴を持つ。従って、娘を急せき立てるようなことはせず、じっくりと見守るつもりだった。

　静かに、シオンは切り出した。
「ディアネ、今日もルーレオ殿は、お前を訪ねたようだな。ここに来る途中で、擦すれ違った」
　ディアネは、やや閉口したように、答えた。
「はい、お父様。ルーレオ殿は、わたくしのところにお出いでになりました。今回のハシャルたちの件で、どうしても協力したいとおっしゃり、そのことについて、しつこく訊ききました」
　シオンは小さく溜ため息いきを漏らした。このような人の窮状に付け込んでまで、あの男は、己の歓心を得たいのか。
「困ったものだな。それで、お前は、どう答えたんだね？」
「この件についてはお父様方が中心になって対処していて、わたくしは、詳しいことは何も聞いていないし、もしこの件について何か魔法使い組合にお願いすることがあれば、お父様方から組合に直接お願いすると、答えました。それでよろしかったですか？」
「申し分ないよ」

　父の答えに、ディアネは微笑ほほえんだ。が、その瞳に、憂うれいが滲にじんできた。目敏めざとく、シオンはそれを見て取った。
「どうしたんだね、ディアネ？　やはり、ルーレオ殿のことが、重荷になっているのかな。もし、彼のことがお前の負担になるようだったら、何か手段を講じよう」
　ディアネは頭かぶりを振った。
「確かに、あの方は、このところ、しつこ過ぎます。けれども、わたくしが心配しているのは、そのことではないのです。いいえ、そのことに、関係はあるのですけれど」
　シオンは微かに眉根まゆねを寄せた。
「どういうことだね？」
「あの方は、最近、わたくしに以前にも増して付き纏まとっています。それにしても、今回の件については、あの方は、尋常じんじょうでない関心をお持ちのように感じるのです。わたくしが詳しいことを知らせなかったところ、あの方は、他の神官の方々にまで、訊いていたというのです」
　シオンは目を僅わずかに見開き、考え込んだ。これまでにも、ルーレオは、ディアネとシオンの歓心を買おうと、事あるごとに、努めていた。しかし、今回の彼の行動は、いささか度が過ぎている。ディアネの言うとおりだ。ディアネが心を開かぬ故ゆえに、ついに業ごうを煮やしたのだろうか。いや、それだけではないのではないか。
　だが、もしそうだとすると、彼の狙いは、何なのだろう。

　ふと、シオンは、先刻己がハゼルらに述べた推測を、思い返した。敵は、一枚岩ではないかもしれないということである。そして、もう一つ。この事件が生じた当初から、シオンらが疑っていたことがあった。ミリスリィ当局、あるいはそれに近いところに、カルヴェントらの一味が潜み、カルヴェントらの悪行が表沙汰おもてざたにならぬよう、工作しているのではないか――。
　シオンの眉間みけんの皺しわが、深くなった。
　――まさか……。
　カルヴェントらの仲間が潜む先が、当局ではなく、魔法使い組合だということは、ないだろうか。魔法使い組合は、神殿や盗賊組合ほどの力は擁していない。しかし、魔法使い組合の幹部ともなれば、当局や神殿にも出入りが可能で、盗賊組合とも、ある程度の接触が可能だ。そうした厄介な存在であるからこそ、シオンもディアネも、ルーレオをあまり無下むげにあしらうわけにもいかず、辟易へきえきしているのだ。
　しかし、もしルーレオがカルヴェントらと関わっていることを立証できれば、もはや、何の遠慮も要いらなくなる。そして、ハシャルらを救う手がかりを得られるかもしれない。
「わかった。ルーレオ殿のことを、密ひそかに調べてみよう」
　父の言葉に、ディアネは頷うなずいた。

　その日の夕刻、シオンは、隣の家のハゼルを訪ねた。そして、魔法使い組合の若き幹部、ルーレオの不審な行動について、相談した。ハゼルは、盗賊組合で内密に彼の行動を調べることにした。
　それからシオンは、考え込むようにして、言った。
「この際、魔法使い組合にも、力を借りた方がよいでしょうかな。無論、あの男は介さずに」
　ハゼルは考え考え、答える。
「いや、そこまでしなくても、よいのではないでしょうか。というより、むしろ、あまり大きな騒ぎにはしない方がよいように、思うのです。どこに連中の仲間がいるか、わかりませんから」
　そう、今疑われているルーレオ以外にも、連中の仲間が紛まぎれ込んでいないとも限らないのだ。
　シオンは頷うなずいた。
「魔法使いは、盗賊組合でも、雇っていますしな」
「ええ。いざというときには、盗賊組合の魔法使いに、協力してもらいましょう。もう、連絡で、世話になっていますがね」
　盗賊組合においても、遠方と至急の連絡を行う場合、魔法に頼っている。他にも、ときには魔法使いを必要とする場合がある。そのため、王都ミリィスの本部ではもちろんのこと、大きな町にある支部でも、数人の魔法使いを常時雇っているのだった。魔法使い組合の魔法使いと、盗賊組合に雇われている魔法使いとで、力量の差は、目立たない。隣国ジディアとは異なり、そもそもミリスリィには、優れた魔法使いはそう多くは存在しない。その数少ない優秀な魔法使いが、必ずしも魔法使い組合に所属しているとも限らない。盗賊組合は、魔法使いに高額の賃金を支払っている。故ゆえに、魔法使い組合に入るのではなく、盗賊組合で働くことを選ぶ者も多いのだ。
　それからシオンは、暇いとまを乞い、家族の待つ己の家へと、戻っていった。

　
　その後のことだった。アルタ通りの四家に、当局と神殿、盗賊組合から、新たな情報がもたらされた。ハシャルらは、襲撃を受けたジュナの町からエムネスの町まで、旅芸人一座の保護の下もと、移動した。しかし、エムネスの街でカルヴェントの一座の追手が当局の者と共にその芸人一座を訪ねたところ、四人は既に行方ゆくえをくらましていたという。
　当局が動いたことで、ハシャルらは、捕らえられることを恐れたのだろう。四人は、これから、ハゼルが懸念けねんしたように、警戒を強め、町や村を避けるようになるに違いない。
　ハゼルらは、その晩、連絡や情報収集に奔走ほんそうした。結果、深更しんこうまでには、主だった町々に四人の子供たちについての情報が伝わることになった。この情報が、一刻も早く、ハシャルらを追跡しているロルドとディオンに届くことを、アルタ通りの四家の人々は、願った。

続く

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