【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　29

第二章　真夏の逃避行

29　募る不安

　会合の後、ハゼル、ヴィンセント、ミルダン、シオンの四人は、盗賊組合の会議用の一室で、話し合った。木製の優美な円卓が一つ置かれ、その周りに、ほっそりとした形状の椅子が八脚、置かれている。壁は乳白色で、床には、柔らかな緑色の厚手の絨毯じゅうたんが敷かれている。
「カルヴェントとかいったか、あの座長、嘘を吐ついてるな」
　ヴィンセントが言った。他の三人も、頷うなずいて同意を示した。ハゼルが言葉を紡いだ。
「ジュナの町でハシャルたちを襲ったのは、あの男の仲間だろう。連中は、前にローナが言ったように、何らかの方法で、遠くの仲間と連絡を取っているに違いない」
　ミルダンが納得のいかない様子で、疑問を口にした。
「そうだったとして、どうして連中は、今になって、当局にフロイの逃亡のことを届け出たんだろう。隠し通すつもりじゃ、なかったのか？」
　思慮深く、シオンは考えを述べた。
「ジュナの町の襲撃で、事が大きくなってしまった。我々も調査の手を強めた。それ故ゆえ、隠し立てするのは得策ではないと、察したのではないですか？　当局に届け出て、公にした方が、シュティンク座も被害者であるという印象を作り出すことができ、厄介な事態を引き起こさずにすむとの判断があったのではないかと思います」
　ハゼルが付け加えた。
「それに、当局も本格的に捜索を行えば、フロイを取り戻せる確率も、高くなる」

　ヴィンセントは一声唸うなり、口を開いた。
「……だったら、疑われる前に、最初から公にした方がよかったんじゃないか？　そもそも、なんで連中は、フロイが逃亡したことを隠そうとしたんだ？　それに、なんであんなに、執拗に追う？　金品を盗んだってのは、本当なのか？　それを、エーヴィンたちは、知っていて、それでもついていってるのか？」
　カルヴェントのその点についての説明は、全く不十分だった。他の三人は、口々に言った。
「もしや、フロイは、なんらかの虐待を受けていたのでは？　それ故一座から逃亡した。そのことを知られては困る故、彼らは隠そうとしたのでは」
「そのフロイの窮状を知り、あの子たちは気の毒に思って、逃亡を手助けした……」
　ミルディーが、すぐにうまい話に唆そそのかされて乗るような浮うわついた娘だとは、ミルダンは思っていなかった。
「金品を盗んだというのは、濡ぬれ衣ぎぬに過ぎないのかもしれないぞ。ただ、フロイを連れ戻す口実が必要だから、それにフロイに悪い印象を着せるために、でっち上げたんだ」
　ハゼルは、道義に反する盗みを犯すような者を助けるハシャルではないと、信じていた。
「それにしたって、ただの占い師を、いくら腕のいい奴だからって、あんな騒ぎを起こしてまで連れ戻そうとはしないな。虐待が公になっては困るとしても、証拠がなければ、法的に裁かれることもなし。ということは……何か、裏があるぞ」
　ヴィンセントの意見は、重く胸に迫ってきた。四人は、暗澹あんたんたる思いに捕らわれた。ハシャルたちは、何か、ひどく危険なことに首を突っ込んだのではないか。

　シオンが真剣な面持おももちで、告げた。
「一刻も早く、四人を保護すべきです。神殿にも、保護を要請しましょう」
　現時点で、シュティンク座を訴えるに足る証拠がない以上、採るべき術すべは、それしかない。ハシャルらがフロイと共に出て行って以来、四人はシュティンク座のことを八方手を尽くして調べていた。しかし、いろいろと怪しい評判はあるものの、ただちに役に立ちそうな記録や証拠は、まだ出ていなかった。一座がどのような悪事に携わっているにせよ、これまで、実に巧妙に、隠し通してきたのだ。あるいは、当局の内部、もしくはそれに近いところに、仲間が潜んでおり、隠蔽いんぺい工作を行っているのかもしれない。一筋縄で行く相手ではない。
　ハゼルは、不安げに言った。
「一つ、心配なのは……。もしあの子たちがフロイに同情して、逃亡の手助けをしているのだとすると、あの子たちは、連れ戻されるわけにはいかないと考えるだろうということだ。こうして当局や神殿や盗賊組合が自分たちを捜すことを警戒して、あの子たちは、町や村に近付くのを避けるようになるのではないかな。そうなると、こちらとしては、保護することはもちろん、行方ゆくえを掴つかむことさえも、困難になってしまう」
　それに、そのようにして人気ひとけのない場所を辿たどるようになれば、襲撃を受ける可能性も、高くなる。誰も口にはしなかったが、皆、重々承知していた。四人は、額を曇くもらせた。

　暗く重苦しい沈黙の黒雲が垂れ込めた室内に、シオンが、光風の神ラガーゾに仕える聖騎士らしく、一条の希望の光をもたらした。
「皆さん、敵側にも、弱点はあります。シュティンク座の座長、カルヴェントは、どうしてもフロイを連れ戻したいようではありますが、それでも、ジュナの件のような大きな騒ぎは、望んでいなかったようです。あの襲撃は、彼としては不本意だった。つまり、仲間との連携、意思の疎通が、完全ではないのでしょう。事によれば、敵は、一枚岩ではないのかもしれません。それに、ロルドとディオンが、カルヴェントが放った追手、ファーガスを追跡しています。二人がハシャルたちに合流すれば、連中とて、そうそう手出しはできないでしょう」
　シオンの指摘に、三人は、目を見開いた。確かに彼の言うとおりで、カルヴェントは、あの襲撃に関して、不満そうだった。そして、ロルドとディオン。彼らが、早くハシャルらを見つけて、保護してくれればよいのだが。
　四人は、各町の盗賊組合、神殿に連絡を取り、ロルドとディオンへの伝言を託すことにした。

続く

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