【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　27

第二章　真夏の逃避行

27　あの子はどうして逃げたのだろう

　ハシャルらが出立して三十分も経たたぬ頃、レイモン座に、町の警備兵が三人、そして顔に無数の傷のある男とその三人の連れが訪れた。顔に傷のある男は、ヴォーゲンと名乗り、不機嫌ふきげんそうに眉まゆの辺りをしかめた。なんとも、背筋の寒くなるような、物騒な目をしていた。
　――本当は、こんな形をとるんじゃなくて、自分の剣に、ものを言わせたかったのね。
　そう、一行を迎えたリュジーは、直感した。

　リュジーは一行を、座長の天幕へと案内した。そして、そのまま座長、父と共にその場に同席する。天幕の中央に、座長用の大きくどっしりとした椅子がおかれ、その隣にリュジーの席、そして二人の正面に来訪者のための椅子が七脚配され、九人はそれぞれ着席した。
　警備兵たちの代表が、口火を切った。
「突然お邪魔致しまして、まことに申し訳ございません。実は、こちらの方々は、現在王都で興行しているシュティンク座の使いなのだそうです。で、こちらに、そのシュティンク座から脱走した、フロイという占い師が逃げ込んでいるようだ、とのことなのです」
　座長が、静かに答えた。リュジーがハシャルらと手短に相談し、嘘をついて隠し立てすることはしないということにしてあった。代わりに、可能な限り時間を稼ぐ。リュジーとしても、この件について、より詳しい事情を知りたいところだった。
「確かに、フロイという名の少年は、おりますよ。何者かに追われているようだったので、助けたんですが」
　座長は、いかにもリュジーの父親らしく、小柄で、ほっそりとしていた。大きな椅子に腰掛こしかけていると、その小柄さが、より一層際立きわだった。顔立ちも、小造りで華奢きゃしゃ、優しげな目許めもとに、皺しわが刻まれてきている。しかしその落ち着いた黒い瞳と、悠然と構えた様子からは、高位の聖職者にも劣らぬ威厳が漂っている。

　警備兵の代表が頷うなずいた。
「そうですか、やはりいたのですか。では、その少年を、こちらの使いの方々に、引き渡してくださいませんか」
　座長は眉をひそめた。
「そうおっしゃられましても……。あの子たちは、恩人でしてな。必死に逃げているようでしたので……。戻りたくないんじゃありませんか？」
　顔に傷のある男、ヴォーゲンが、色めきたった。
「そんなことは関係ない。あいつは、一座の者だ。戻らなければならんのだ」
　しかし座長は落ち着き払っていた。ふーむ、と唸うなり、小首を傾かしげる。
「あなたの一座は、ひょっとして、あの子に、帰りたくなくなるような仕打ちをしていたのではありませんか？　まさか、虐待していたとか……」
　ぎょっとして、警備兵たちは、男たちを見た。それが事実ならば、由々しいことだ。

　ヴォーゲンの目が、一瞬揺らいだ。が、すぐに、あらぬ疑いをかけられて不愉快だといった様子を装って、荒い口調で告げた。
「何をおっしゃるのです。とんでもない！　あいつは、ただ、怠なまけ癖ぐせを起こしただけですよ。それで、一座から金品を盗んで、逃げたのです」
　今度は座長とリュジーが目を丸くした。
「あの子が、金品を盗んで逃げたんですって？」
「そうですよ。だから、あいつは、脱走者であるばかりか、窃盗犯せっとうはんでもあるわけです。それで、必死に逃げているんですよ」
「そんな子には、見えませんでしたけどね」
　座長もリュジーも、男の話を全く信じていなかった。警備兵たちも困惑の体ていだった。そのことを察し、ヴォーゲンは、気色けしきばんだ。熱を込めて、言い募る。
「あなた方は、フロイの本性を知らないんですよ。あいつは、おとなしそうな外見で、その実は人を欺あざむく、小悪魔なんです。見かけによらず、悪賢い奴なんですよ。それで、きっと、悪知恵を働かせて、一緒にいる少年たちを、うまく騙だまして引き摺ずり込んだんでしょう」
「そうなんですかねえ……」
　まだ半信半疑、というより疑いの方が強い様子の座長に、ヴォーゲンは、業ごうを煮やした。
「何にせよ、あいつはシュティンク座の一員で、あなた方のものではない。だから、早く返して下さい」
　座長は、重い吐息といきを吐ついた。
「では、本人を呼んで、直接事情を訊きくとしましょう」
　その言葉を受けて、リュジーが立ち上がり、天幕から出て行った。

　待ったのは、数分程度のことだった。けれどもその間に、男たちは、焦じれてきていた。やがて、天幕に足音が近付いてきた。急いでいる。しかし、複数ではない。男たちが怪訝けげんに思っていると、天幕の入り口が開かれた。午後の日差しの中に、黒い影が浮かび上がる。リュジーだった。少々息を切らして、口早に告げる。
「残念ですが、今すぐに本人たちに事情を訊くことはできなくなりました。四人全員、姿を消しています」
「なんと！」
　座長は目を見開き、驚きの声を発した。見事な演技だった。
　ヴォーゲンは、舌打ちした。そして、座長とリュジーを、疑いの眼まなこで見やる。しかし二人とも、それに気付いていないふうを装った。
　リュジーは心配そうな顔をした。
「どうしちゃったのかしら、あの子たち……。天幕の周辺には、いないみたいなのよ。とりあえず、みんなに捜してくれるよう、頼んどいたけれど」
　座長も四人の子供たちを案じるように、額を曇くもらせる。
「まだ子供だし、退屈して、町の見物にでも行ったのかな……。何にせよ、何事もなければいいのだが」

　ヴォーゲンは歯噛はがみして言った。
「あなたたちは、あいつらを、ちゃんと見張っていなかったんですか！」
　心外そうに、静かな怒りを含む声で、座長は答える。
「あの子たちは、わたしたちの囚人ではない。客人です。それを、どうして、見張るのです？」
　――あんたたちの見張りが、きちんと仕事をしなかったんでしょうよ。こっちを責めるなんて、お門違かどちがいね。
　リュジーは心中、密ひそかにそう思った。もっとも、男たちの見張りがきちんと仕事をしなかったお蔭で、ハシャルらは助かったのだ。この町に来てから、自分たちの一座を見張る者がいることに、一座の者たちは、気付いていた。それで一座は、ハシャルらと同じくらいの年恰好としかっこうの少年たちを、別の天幕に、あたかも匿かくまっているかのように隔離した。そして、ハシャルらが逃げる際、その少年たちを天幕から出して、別の天幕へと移動させた。その囮おとり作戦に、男たちの見張り役は、まんまと嵌はめられたというわけだった。
　警備兵の代表が仲裁に入った。
「問題の当人たちがいなくなってしまったのでは、仕方ありませんね。我々も、町の中と周辺を、捜してみます」
「ええ、お願いします。わたしどもも、もしあの子たちが戻ってきたら、あるいは一座の者があの子たちを見つけたら、ご連絡差し上げますので」
　座長の言葉に、警備兵は頷いた。
「ありがとうございます」
　立ち上がり、まだ何か言いたそうなヴォーゲンを、促す。
「さあ、行きましょう。あなたの追っている少年は、ここからいなくなったのです。そうであるからには、いつまでもこちらの方々の邪魔をするわけにはいきませんよ」
　不承不承ふしょうぶしょう、男たちも立ち上がった。警備兵の代表が、座長とリュジーに、邪魔をしたことを詫わびた。それから、一同は立ち去った。

　二人だけになった天幕の中で、リュジーは、父に尋ねた。
「ねえ、父さん。今度のこと……どう思う？」
　座長は肩を竦すくめた。
「さあな……。フロイという子は、ひどくおとなしそうで、それにひねくれているわけでもなさそうだったし、一座の金品を盗むような真似まねをしたとは、思えないがね。だが、ただ一座が嫌になって逃げ出しただけならば、なぜこれほど執拗しつように追われるのかな。何か、重大な情報でも、抱えているのかねえ」
　リュジーは首を傾かしげて、考え込んだ。
「わたしも、その辺りがよくわからないのよ。それに、あの、顔に傷がある男……ヴォーゲンと言ったかしら、ひどく嫌な感じがしたわ。フロイよりも、あの男の方が、わたし、怪しいと思うの」
「確かに、あの男からは、何か荒すさんだ空気を感じたよ。それに、どうも胡散臭うさんくさい。だいたい、あの子、フロイは、どうしてシュティンク座から逃げたのだね。何か、あったんじゃないだろうか」
　そのことは、リュジーも考えていた。ひどく怯おびえがちだった、引っ込み思案のあの子は、何か惨むごい扱いを受けて、それで人を恐れるようになってしまったのではないか。リュジーの顔に、憂色ゆうしょくが漂った。
「あの子たち、無事に逃げられるといいんだけど」
　四人とも、まだ少年、それに少女だ。どの子も、澄んだ目をしていて、悪い子だとは思われなかった。四人のうちの一人、赤い目をした盗賊、ハシャルは、子猫ニニィの恩人でもある。危険を冒してまで子猫を助けるような、優しい心の持ち主なのだ。
　リュジーは、四人の旅が無事に終わるよう、心から祈った。

続く

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