【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　26

第二章　真夏の逃避行

26　逃げなければ

　彼女の、挑むような金色の目を、ハシャルは、真まっ向こうから受け止めた。彼女の両眼に、ハシャルは、暗に含まれる非難を見た。彼女も、エーヴィンほどではないにせよ、腹を立てているようだ。こんな瞳で睨にらまれたならば、少し前までのハシャルであれば、折れたかもしれない。このときも、ミルディーに嫌われるかもしれないと思うと、意気が萎なえそうになった。彼女を思う気持は、捨て去ることなどできはしない。けれども、既にハシャルは、彼女の機嫌きげんに、言動に、いちいち左右されるのをやめようと、決意していた。断固たる口調で、説いて聞かせる。
「よく考えてみろよ、ミルディー。あの男は、ジュナの町で俺たちを襲ってきたとき、一人で来たんじゃなかっただろ。今度だって、きっと、仲間を連れてくるぜ。前に、フロイが、南の方にシュティンク座の仲間がいるって、言ってたろ？　いったい何人が来るのかだって、わからねえんだぞ。この前はうまく切り抜けられたけど、今度もそううまくいくとは、限らねえ。大勢で来られたんじゃ、一座の人と力を合わせたって、勝てるかどうか、わからねえよな。それに、リュジーさんたちに、迷惑をかけちまうよ」
　ミルディーは、はっと目を見開いた。そして、リュジーたちのことを考えず、自分たちの都合ばかりを考えていたことに、恥じ入ったように少し目を伏せた。

　しきりに服の皺しわを伸ばしながら、エーヴィンが面倒臭そうに言った。
「向こうがそんな乱暴な手段をとってくるんだったら、こっちも、いっそ町の警備兵に、助けてもらっちゃどうだい？　でなきゃ、神殿に逃げ込んじまうとか」
　ややうんざりして、ハシャルは答えた。
「あのな、エーヴィン。それができれば、最初からしてるぜ。できねえから、こうして逃げてるんだよ」
　ミリスリィの外で攫さらわれ、売られているため、法的には、フロイはシュティンク座の一員ということになる。従って、フロイを連れ戻そうとするシュティンク座の者たちの意図は合法である。ただし、無論、破壊活動、暴力行為は違法であるが、だからといって町の当局に助けを求めたならば、フロイは、シュティンク座に連れ戻されてしまう。逃亡は、叶わなくなる。フロイを逃がそうとするハシャルらの行為は、法的に見れば、不正な行為なのだ。神殿に逃げ込んだとて、聖職者になるというのでない限り、いつまでも匿かくまってはもらえまい。

　エーヴィンはたまりかねて、口調を荒らげた。
「じゃあ、どうするってんだよ」
「さっき言っただろ。すぐに逃げるんだよ。いつ連中が来るか、わからない。だから、知らせを待ってるわけにはいかないぜ」
「何言ってんだよ、いくら連中だって、白昼堂々と、襲ってくるもんかよ」
「ああ、もちろん。でも、そういう荒っぽい行動じゃなくて、別の手段に出られたら、どうする？　あいつらが町の当局に出向いて、フロイが一座から逃げ出したって、説明したら？」
「そいつは……やべえな……」
　そうなったら、リュジーたちも、ハシャルらを庇いきれなくなる。
　それでも、徒歩で逃げねばならないことに、エーヴィンは、気の進まぬ様子だった。一方、当局と聞いて、フロイは不安げに身動ぎした。しかし、ハシャルらは互いの会話に夢中で、それには気付かなかった。

　そのとき、再び、天幕に近付く足音があった。駆け足だった。天幕の中に、張り詰めた弓弦ゆづるのような緊張が走った。
　垂れ幕が引かれた。息せき切って、一人の小柄な人物が飛び込んできた。リュジーだ。呼吸をする間も惜しいとばかりに、彼女は、一息に言った。
「皆さん、ごめんなさい。馬もストラクティスも、手に入らなかったわ。あと、どうも、あなたたちのことを嗅かぎまわってる連中がいるみたいよ。で、その連中、町の庁舎に向かってるらしいの。もしかしたら、当局の協力を得て、フロイを連れ戻そうと考えてるのかも。すぐに、逃げた方がいいわ」
　これで、選択の余地はなくなった。

「リュジーさん、今度のことでは、本当に、ありがとうございました」
　言ってハシャルは、頭を下げた。ミルディーもフロイも、そしてエーヴィンも、それに倣ならった。それから、ハシャルは付け加えた。
「俺たち、すぐに出発します。急ぐので、きちんとお礼をすることもできませんが、せめて、今までの食費と、その他のかかりだけは、支払おうと思います」
　一行の主なお金を預かっているミルディーが前に進み出た。しかし、リュジーは頭かぶりを振った。
「いいのよ。これからの旅のために、お金は大切よ。ハシャル、あなたはニニィを助けてくれたわ。ニニィは、わたしたちにとって、大切な家族なのよ。だから、本当はもっと力になりたいの。けれど、力不足で、ごめんなさいね」
「いいえ、とんでもないです！」
「リュジーさんには、本当に、お世話になりました」
　ハシャルとミルディーは、同時に、心の底からの感謝を込めて、言った。
「そうですよ、リュジーさん！　いつか、このお礼は、しますからね」
　少々気障きざな、けれども誠意のこもった口調で、エーヴィンも言う。そして、フロイがおずおずと礼を述べた。
「本当に、ありがとうございました」

　リュジーは、ハシャルらに、あり合わせのものではあったが、食料その他の旅に必要な物を幾らか持たせてくれた。また、変装用の衣類も、用意してくれた。
　四人一緒に歩いたのでは、人目を引いてしまう。そこで、二人一組で、四人は一座の天幕を出る。主たる演物だしものの会場となる天幕の前では、興行が本格的に始まる前に、前座の余興として、数人の芸人たちが曲芸を披露していた。周囲には、大勢の見物客が集まっている。物陰を縫うようにして進み、彼らは、その人だかりの中に紛まぎれ込んだ。それから、さりげなくその場から立ち去る。そして、人通りの多い町の大通りに出て、町の人々や商人、旅人たち、周辺の村人たちに紛れて、街壁に設けられた門に向かう。周辺に散在する農家へと戻っていく人々に交じり、南、ケリス山脈の裾すそを目指す。街道を行ったのでは、追手や当局の兵士に容易に見つけられてしまう。それ故ゆえ、街道を行くのではなく、隠れられる場所の多い山裾の森の中に潜みながら、山脈に沿って、進むしかない。そして、山脈の切れる辺りで、国境を越える。

　ミルディーとフロイ、エーヴィンとハシャルが、それぞれ組になった。ミルディーたちが先に出発した。ミルディーは、農家のおかみさん風にスカーフで鮮やかな赤毛を覆い、巻きスカートをズボンの上から穿はいた。フロイは、農家の少年を装い、傷いたんだ縁なし帽子を被かぶり、膝下丈ひざしたたけのズボンに、紐を編んだ長靴を履はいた。
　二人が出発した後、ハシャルらも出て行った。農民風に、マントは身に付けず、地味な色の上着とズボンを纏まとっていた。エーヴィンは、不平たらたら、自慢の華はなやかな栗色くりいろの巻き毛を、飾り気のない白い紐で一つに束ねていた。二人は、門の近くで別れ、ハシャルは騎獣舎に行き、たった一羽だけ、一行が所持しているストラクティスを連れ出し、その背に乗り、一度東へと飛んだ。それから、町から何十キロも離れたところで、南のケリス山脈に向かう。山脈の縁に連なる低い山々の尾根と尾根の間に隠れるようにして飛び、南西、フロイたちとの合流地点を目指す。合流地点は予めおおよその目星を付けてあり、そこに至ったら、エーヴィンが、ストラクティスの呼び寄せ笛を吹く手筈てはずになっていた。

続く

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