【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　28

第二章　真夏の逃避行

28　その頃王都では

　ハシャルらが、エムネスの町でレイモン座と別れ、逃亡した頃。王都ミリィスでも、動きがあった。
「では、息子と友人たちは、騙だまされているというのですか？」
　黒髪に真紅の瞳の、四十歳を少し過ぎたくらいの男が言った。ハシャルの父、ハゼルだった。
　王都ミリィスの治安維持を司る、王都公安庁の庁舎に、五日前に行方ゆくえをくらましたハシャル、エーヴィン、それにミルディーの父親たち、そして三人の近隣の住人であるディオンの父親、シオンの四人は、訪れていた。広い応接室の椅子に腰掛けている四人の正面に、細かな彫刻の施された大理石の卓を挟んで、一人の中年で小太りの神官と老人が座っている。老人は、鮮やかな色彩の長衣を纏まとい、長い白髪を戴いただき、白い髭ひげを長く伸ばし、穏やかな顔立ちをしている。しかし、その両眼は、奥底に底知れぬ深い澱おりを蓄えた井戸のようだった。
　老人、失踪しっそうした占い師フロイが所属するシュティンク座の座長カルヴェントは、首肯した。
「さようでございます。わたしどもの一座の占い師、フロイは、わたしどもの一座から、金品を盗みました。おそらく、旅芸人の暮らしに飽あいて、楽をしたくなったのでしょう。それで、一人ではうまく逃げる自信がないものですから、あなた方のお子様方を、うまい具合に口車に乗せて、巻き込んだのでしょう。お子様方は、まだお若いそうですからな。フロイは、占い師という職業柄、世の中をよく見て、知っております。世間を知らぬ若者を欺あざむくことくらい、造作もなかったでしょう」

　波打つ艶つややかな栗毛くりげを背まで伸ばし、美しい口髭を生やした伊達だて男――エーヴィンの父、ヴィンセントの頬ほおが、朱に染まった。
「あなたは、わたしの息子が、そんなに簡単に乗せられる、愚か者だとおっしゃるのか！」
　怒声が爆発した。予想外の反応に、カルヴェントは、やや目を見開いた。が、これは、序の口だった。
「うちのミルディーは、そんな馬鹿者ではない！　この、無礼者めが……！」
　赤毛の、筋骨逞たくましい男――ミルディーの父、ミルダンは、見るもの全てを震え上がらせる、鬼のような形相ぎょうそうで、噴火したのだった。さしものヴィンセントも、顔色がんしょくをなくした。
「黙って聞いていれば、よくもまあ、ぬけぬけと、うちの娘を侮辱するようなことを吐ぬかしおって！」
　熱した怒声の溶岩を吐き出すミルダンを、ハゼルとシオンが、必死に宥なだめる。
「まあまあ、ミルダン、落ち着いて」
「そうです、落ち着きなさい、ミルダン。こちらのご老人は、少なくとも、あなたの娘御を侮辱して、このようなことを言っているのではない」
　ヴィンセントも、己の怒りはひとまずおいて、説得に加わった。平素、癇癪かんしゃくを起こしては周囲の人々に迷惑をかけているのは、ヴィンセントである。ミルダンは分別もあり、めったなことでは怒らない。反面、真実怒ったときに手がつけられなくなるのが、ミルダンである。ましてや、事は彼の一人娘のことである。これは一大事だと、ヴィンセントは泡を食っていた。なにしろミルダンは、かつて、心底憤慨した際、己の上司を殴なぐったこともあるのだ。それでも訓戒だけですんだのは、彼が王都防衛団に欠くことのできない優秀な戦士であるためであり、また、彼が本来穏やかな人格の主であることを、皆が知る故であった。
「ミルダン、シオンさんの言うとおりだよ。だから、落ち着いて、話を最後まで聞こう。そうすれば、ミルディー嬢の行方がわかるかもしれない」
　ミルダンを宥めながら、彼は、己にも言い聞かせた。
「……ふむ」
　ミルダンは、ひとまず怒声の溶岩を吐き出すのはやめた。しかし、まだ怒気の黒煙を噴き上げている。その黒煙に押し包まれ、室内に重苦しい沈黙が漂った。

　カルヴェントも神官も、すっかり度肝どぎもを抜かれていた。それを見て取り、シオンが沈黙の帳とばりを裂いた。
「カルヴェント殿、一つお伺うかがいしたいのですが。ハシャルたちがいなくなってから、つまり貴殿の一座の占い師フロイが逃げてから、今日でもう五日になります。どうして今まで、このことを我々にお知らせ下さらなかったのですかな」
　その点については、ハゼルも、腑ふに落ちないと思っていた。一座から金品を盗んで逃げたというのであれば、逃亡してすぐに、当局に届け出ればよかったのだ。それなのに、シュティンク座は、フロイが逃亡したことを隠した。そして、フロイの逃亡とハシャルらとの関係についての、盗賊組合などからの問い合わせにも、そのようなことは知らぬと、ろくに応じなかった。それを今さら、なぜ届け出て、さらにハゼルらに経緯を説明するのか。
　この件の担当の役人である小太りの神官も、もの問いたげに、カルヴェントを見た。カルヴェントは、すまなそうに釈明した。
「いや、まことに申し訳ありません。はじめのうちは、わたしどもの一座のことで、当局の方々を煩わずらわせることもあるまいと思っていたのです。旅芸人という職業柄、あまり騒ぎを起こしたくもありませんでしたからね。実は、金品を盗まれたことにも、昨日気付いたばかりなのです。それに、フロイと一緒に、あなた方のお子様方がいらっしゃるということにも、確信はありませんでしたので……」

　ハゼルが鋭く突っ込んだ。
「失礼ですが、カルヴェントさん。金品を盗まれたことに気付かれたのが昨日だったとおっしゃいますが、そのわりには、フロイが逃亡した当初から、あなた方は、その追跡に熱心だったのではありませんか？」
　ヴィンセントは畳たたみ掛ける。
「それに、もう一つ。騒ぎを起こしたくなかったとおっしゃるが、実際は、随分派手なことをしているのではないですか。なんでも、三日前から二日前にかけての夜、ケリス山脈の麓ふもとのジュナの町で、フロイたち一行は、襲撃を受けたというのですよ。襲撃者の目的は、フロイだったようなんですがね」
　ハゼルらがその知らせを受け取ったのは、二日前のことだった。もっとも、この襲撃の実行犯として捕らえられた者たちは、ただ雇われたに過ぎないならず者だったため、詳しい事情まではわからなかったが。この知らせ以来、ハゼルらは調査を一層大がかりに行っていた。皆、子供たちが心配になり、気が気でなくなっていた。従って、カルヴェントがこうして届け出たことは、渡りに船だったが、どうも、次々と疑惑が湧くばかりだった。皆、痺しびれを切らしていた。

　カルヴェントの両眼が、一瞬稲光のように光った。が、彼は、謙虚な様子で応じた。
「もちろん、わたしどもは、はじめから、フロイを懸命に追っております。フロイは、我が一座の大切な占い師ですからな。そうして、足跡を追っているうちに、昨日、ようやく、彼がジュナの町に、あなた方のお子様方と一緒にいて、襲撃を受けたという情報を得たのです。我々旅芸人も、独自の情報網を持っておるのですが、やはり、盗賊組合には敵かないませんなあ」
　ミルダンが、眉間みけんに深い皺しわを刻んで、詰問きつもんするように言った。
「フロイたちを襲撃したのは、あんたの仲間じゃないのかね。襲撃者は、フロイを狙っていた。そうだとしたら、あんたの指示だったんだろう」
　目を剥むいて、カルヴェントは両手を振り、否定した。
「滅相もない！　フロイを連れ戻し、金品も取り戻したいとは思っておりますが、そのような無法な真似まねは、致しませんよ。わたしどもも、フロイたちが襲撃されたと聞いて、驚いているんですよ」
　シオンが眉根まゆねを寄せ、問う。
「では、何故フロイが狙われたのでしょう？」
「犯人は、フロイが腕のいい占い師だと知る、別の旅芸人一座かもしれませんな……。フロイを仲間にして、一儲ひともうけしようというのでしょう」

　カルヴェントの説明に、ハゼルらは、得心がいったわけではなかった。むしろ、疑惑は増す一方だった。しかし、何の証拠もない以上、これ以上彼を尋問じんもんするわけにもいかなかった。嘆息して、ハゼルは言った。
「仕方ありませんな。話していても、埒らちが明かない。直接、本人たちに訊きいてみないことには、なんとも判断しようがありませんね」
　ヴィンセントがカルヴェントを、刃のように鋭い目で睨にらみつけた。
「で、彼らが今どこにいるかは、ご存じですかな？」
「そのような情報でしたら、あなた方のほうが、早いのではないですか？」
　疑いの眼めを、ミルダンはカルヴェントに投じた。
「どうだかな」
　シオンが頷うなずく。
「あなた方は、随分早くから、彼らが行った先を知り、正確に追跡していたようですね」
　フロイを追って出て行った、一座の戦士ファーガスを、シオンの末子ディオン、そしてハゼルの長子ロルドが追跡している。二人からの報告で、ファーガスが実に的確にフロイらを追っていることがわかった。
　カルヴェントは肩を竦すくめた。
「わたしどもの用心棒には、追跡の能力に秀でた者がおりますもので」
「そうですか」
　今回の会合は、ここで打ち切られた。当局は、各地の公安局に連絡し、四人を見つけ次第、保護することとなった。その上で四人を王都ミリィスに連れ戻し、事情を確かめるのだ。
　部屋を立ち去る際、ハゼルは、カルヴェントに釘くぎを刺すことを忘れなかった。
「カルヴェントさん。四人が、一刻も早く、無事に戻ってくるといいですね。……お互いのためにも」
　つまり、もしハシャルら三人に何かあれば、そのときは、容赦ようしゃしない。そういうことだった。

続く

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