【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊 第二章 18
第二章 真夏の逃避行
18 ストラクティスの賠償金
再び、主人が咳払いをした。
「……ということで、儂は、あなたたちが去った後も、しばらく、そう、午前中くらいは、あなたたちがここに留まっているように装っておきましょう。で、あなたたちは、早朝に出発する、と。それで、ですが……。残念ながら、ストラクティスの賠償金を、出発までに用意できないんですよ。用意するには、やはり午前中いっぱいはかかりそうなんですよ。でも、お客様方は、できる限り早く逃げた方がいい、と。ですから、とりあえず、今用意できた分だけ、払いますよ。残りは、後日ということで」
主人が掌を返したように妙に協力的になった理由を、ハシャルらは理解した。主人は、ハシャルらへ支払う賠償金を、少なくしてすまそうというのだ。残りは後日、などと言って、内心では、ハシャルらがもう戻らないことを期待しているに違いない。
――ひでえ親爺だよ、くそ！
ハシャルはむかっ腹が立った。エーヴィンが色をなして、主人に詰め寄る。
「おいおい、そりゃあないぜ！ ちゃんと払ってくれないと。金が用意できないなら、現物ででも、払ってくれよ」
エーヴィンは必死の形相だった。それも、無理はない。家のストラクティスを無断で使用した挙句、盗まれました、というのでは、父親の大目玉を食らうことが確実だからだ。エーヴィンの父親、ヴィンセントは、外見はエーヴィンにそっくりで優男風だが、その実、かなり怒りっぽく、厳しいのだ。エーヴィンの癇癪は、その容姿と同じく、父親譲りなのだろう。
少々エーヴィンが気の毒になったハシャルであるが、しかし、人の心配ばかりしてはいられなかった。ハシャルは、家のストラクティスを二羽も連れ出している。その上、母、ローナは、ヴィンセントよりも恐ろしい。ついでに、ディオンあたりにも、ばれたら長々と説教されそうだ。ディオンは、自分が末っ子で、世話をするべき弟妹がいないものだから、近所に年下の子供がいるのをいいことに、なんやかやとお節介を焼きたがるのだ。
金に困っているのならばともかく、この宿の主人は、そういうわけではなさそうだ。単にけちなだけだろう。
――そっちがそういう考えなら、こっちにも考えがあるぜ。
ハシャルは、口角泡を飛ばして主人に食ってかかっているエーヴィンの肩を掴んで、ちょっと脇にどけた。
「何するんだよ」
苛立たしげな抗議には、取り合わない。にっこりと笑って、主人に告げる。
「どうも、物分かりの悪い友人が、ご迷惑をかけまして。親爺さん、あなたにも、事情があるんですよね。わかりました。ええ、残りの支払いは、後でいいですよ」
主人は、してやったりと、ぱっと満面に喜色を浮かべた。
「おお、あなたは話のわかる方ですな」
が、主人の笑顔は、ハシャルの次の言葉で、瞬時に引きつった。
「そのかわり、もちろん、延滞金は用意してくれるんですよね」
高利貸しは、このミリスリィ王国において、禁じられている。けれども、延滞金を取ることは、認められている。
「延滞金……と、おっしゃいますと……」
ハシャルは何食わぬ顔で計算する。
「まあ、一日五十トランずつ、加えていくとしましょう。一週間（十日）で五百トランですね。いつ受け取りに来られるか、わからないから、なあ。最終的にいくらになるかは、ちょっと予想できないなあ」
主人は泡を食った。
「ちょ、ちょっとお客様、待って下さいよ！ お客様がお金を受け取りに来られないんだから、延滞金を寄越せというのは、理不尽ですよ」
ハシャルはそっけなく首を左右に振った。
「今払えないのは、俺たちじゃなくて、親爺さんの都合でしょ」
屁理屈めいて聞こえるが、しかし、理に適うところも、ないではない。裁判で争ったならば、どうなるか、わからない。ハシャルの方が、勝つかもしれない。主人は、唸った。
フロイは、ただただ唖然として見守っていた。ミルディーは目をぱちくりさせている。エーヴィンは噴き出しそうになるのを懸命に堪えている。
「ええい、もう、わかりましたよ！ 今お金を用意できる分は払って、残りは、現物にしますよ。うちのストラクティスを一羽、持ってお行きなさい。呼び寄せ笛付きの、上等な鳥ですよ。ゆうに二羽分になるでしょう」
主人は気前よくも、のたまった。
呼び寄せ笛付き、とは、離れたところにいても、その特殊な笛で呼び寄せることができるよう、特別に訓練されているということである。十キロ程先まで、その音は、届く。なお、用いられる笛は、ストラクティス一羽ごとに、それぞれ異なっている。そのようなストラクティスであれば、四人に一羽のみであっても、十分、役立とうというものだ。
続く
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